安能辨我是雌雄

　　“小心了……”

　　……

　　踢踏着蹄的马儿从鼻腔中喷出两团淡薄的湿气，将飘在鼻尖的那片秋叶吹落，垂坠的柳枝无力摇摆，随即又抖落几片青黄。河面上掠过一阵清冽的晨风，裹挟着淡淡的腥味倏忽而至，搅乱细叶命中的既定，无序的在空中作沉浮辗转，最终落叶归根，划下草木一秋的句点。

　　执缰的马童抬手去抚那坐骑柔软的侧腹。

　　健马骨骼神俊，少年站在它身旁显得有些瘦矮，许是站立的久了，口中不时打着哈欠，流露出一副心不在焉的倦怠，一会儿偷望不远处亭子里的女子，一会儿又把目光投向眼前那条运河。

　　运河的东岸零星坐落有三五处农家。

　　紧临着矮墙外，有些家户使竹篱围出小块的垄地，栽植着时令蔬果。有的看着稀落，想来已经过几番采摘，倒有一处鹅颈白的长势上佳，露出土上的一截萝卜茎洁白如玉，顶上一丛绿意，颇为喜人。

　　袅袅的炊烟从各户的烟囱里次第升起，盘旋，就像是俗世里的狼烟，在升腾与消散之中，绵延千百年来不绝的苦乐悲欢。这是属于生民的悲欢，却终究上不得纸面，只存在于被历史的车轮碾作尘土的辙痕里，烙印在一代又一代的骨头上，化作无言的供奉，洒落在脚下的这一片江河厚土。

　　远远的，灰扑扑的日头就像一位朴素的少年，怯懦的藏在云后，迟疑着，似乎在怕这份秋凉。

　　鸿蒙之间，寒露薄雾，偶有孤雁咴飞，声动风云更添萧瑟。

　　秋风起兮白云飞，草木荒落兮雁南归……

　　江南乡野的晚秋画卷，就这样在船行过的涟波里，在风起清露的冷落里，在农人相见的问候里，在灰羽不知其所终的悲唳里，一一映照在岸上人的眼中。

　　今天是严府二公子严宾远游回城的日子。

　　众仆从天未亮时便驱骡马赶到距城东十二里外的运河岸边，迎风披露直等到现在。

　　倚着车辕的那些汉子各个顺服，粗糙的面皮对这冷风冷雾已经麻木。马童私下与他们交往，却晓得他们的糙性，若没有亭中那位女子在场，挨了一早的风霜扑面，此刻说不定怎么在背后非议主子呢。

　　二爷性情放浪，阖府上下厮混的烂熟，平日甚或称兄道弟，一点豪门主公的架势也无。老主母疼爱幼子，偶有训言并不苛责，大爷身为当代家主，态度深沉，对这血亲兄弟的所作作为也不置可否，日子久了，下人们便都习以为常。而且于众人而言，能遇上这样的主子也称的上是一桩好事。服侍时也不用时时揣测上意，生恐行差踏错，若没有老主母指定侍婢代他整饬细务，以二爷的脾性，严府怕早都乱了规矩。

　　圆溜溜的一双眼睛偷瞄着亭中那道倩影，马童心思一动，目光着落在身旁的宝驹身上。

　　这匹马名号白蹄乌，是三年前从西域番商手中重金购得的，据商人言，此种大有来历，乃是天马杂交所产。通体毛发如墨，四蹄踏雪，龙睛顾盼，极是神俊，昂扬之间，丰逸显明，每一寸肌骨每一条毛发都无不张扬着健实的活力。饲养此马的操劳比之厩中其他马匹何止精细百倍，食饲用度无一不是上佳，从断乳伊始，到养成如今的神采，哪个见到不道一声好，但马童最想听到的还是二爷的一句夸赞。

　　虽然，其中大半是老爹的功劳，不过有句老话叫父债子偿，父功子代也未尝不可……

　　当然了，若是二爷到时能再赏自己一壶“黄龙老醇”，别让自己老爹知道的话，那可真是挠到心尖尖咧……

　　“嘿……就是给个上仙真人也不换。”

　　心中臆想美事，这小鬼一时也不觉枯燥了。

　　风过处，裁落细叶，他觑的仔细，手腕一翻，一探一招，两指间已多了一片柳叶。举着那叶子翻覆捻着，通红的脸上露出一丝坏笑。

　　“马儿啊马儿，今儿个为接二爷，特地起了个大早，我到现在饿着肚皮，你也饿着肚皮，养你三年不易，这回拿你寻个由头，你不介意吧。”

　　“有道是大开天窗说亮话，你若不摇头，就当你默认。”

　　“唉唉，别咬我袖子……”

　　这小子摆明了一副阳谋，将那叶子在马儿濡湿的鼻头上来回逗弄。抗争无果的神驹哪经得住这般撩拨，鼻里酸痒，一连打了几个闷鼻儿。

　　“噗噜，噗噜……”

　　响动一起，冲散空气中的沉闷，也引来亭子里那位冷艳女子的轻斥。

　　“这只小猴子……”

　　寥寥几字如冷风吹皱清波，荡起微澜，声音不大，却清晰的传入每个人耳中，周遭的薄雾似被语气拨动，分明又淡了些。马童等的就是女子发声，三步并作两步窜到亭中，“冬至姐姐，二爷是不是今天的船，怎的还不见人……”

　　“怎么……”

　　女子的语气比薄雾还轻，带着些寒意。

　　自来时到现在，年轻的女子就如雪砌似的立着，一动不动，全然不惧冷意，目光不曾离开河上片刻，似乎下一秒等待的主人就会出现。

　　“都等了两个时辰，还不见二爷的船，成叔都撇了好几次嘴咧……”

　　马童看上去有些怕她，顺手一指。

　　被他叫作成叔的仆汉正在道旁守着马车，听见栽赃莫名一愣，半刻才反应过来。这可真是人在风中立，祸从天上来，当即恨不得撕了臭小子的嘴，可碍于亭中女子，默默收了动粗的心思。

　　回过头瞧了眼周围的同伴，只见各个面露苦涩。

　　“这只小猴子……”

　　“挨驴踢的，真是老猴子教不出笨爪子，”

　　“这一回，便是蚊蝇腿上剔细肉，也要从那悭吝老鬼身上讨回这笔帐。”

　　“……嘻嘻，你们明面上虽不言，心里铁定有气，冬至姐姐这里总不好我一个人碰钉子，唯有拉上你们。不过是个借口而已嘛，她不会真个罚你们的。何况，我也不算冤了你们……”

　　马童暗自窃喜，浑不觉自己老爹的荷包为此却要瘪上几分了。

　　这个小鬼姓侯，辈辈都在严府饲养马匹牲畜，他自幼就在后院柴草堆里打滚长起来，半大时跟随二爷身边，为自己混了个贴身小厮的名头，在一干下人之中也算是没大没小的货才。

　　昨个听着二爷的消息，心里便抓挠似的，定要牵上这匹良驹来邀功，第一时间教主人知道，是以来接迎的众仆本没有他，他却非要跟着一道来了，可受了一早寒风，瘦小的身板就有些挨不住。

　　听他诉说的女子唤做冬至，是府中春夏秋冬四婢之一，在严宾房中作大丫鬟，管理一众使役奴仆。因她的性子冷艳，与名儿中的“冬”字颇多相合，处事手段也极朗利，二爷房中的丫头老奴怕主人的不多，惧怕她的却委实不少。而且，据下人们之间的传闻，她还身怀奇法异术，若遇着哪个奴仆做坏了事惹得她不悦，她那一双清瞳便会露出异状。马童虽是个出了名的赖小子，在她面前仍心有余悸。他倒狡黠，指头一勾，全都赖在了别人身上。

　　冬至不用回头，就知道他肚里的那点小伎俩。

　　距离白日亭百步之遥就是运河上的漕运码头，因此地夜不行船的规矩，河上到现在都还没有船只过往。众人寅时从府里出发来到这里，时下已是薄日初白，仍不见二爷的踪影，大家等的心焦也属自然。就连冬至，心里此刻也忐忑难安，因背对着众人，所以也无人发现她眼中流露出少见的郁躁。

　　她不理会小猴子的目无尊卑诽议主人，她身边两位衣着翠衣的小婢却瞧不惯马童逾矩，你一言我一语数落起来。

　　“吼哟，谁叫了你呢，非得像贴狗皮膏药似的厮跟着……”

　　“不是整天叫嚷自己是二爷的执令小奴么，怎的，早来一会儿便挨不住了，果然是只屁股下架了柴的野猴子。”

　　二女的年龄与侯令奴相仿，正值豆蔻，天真未泯，连取笑都带着令人心怡的甜脆，一左一右，一唱一和，模样娇顽伶俐，配合有加，想来日常也互为伴当。侯令奴覥着脸，不以为意，却不防左边那个略瘦些的丫头离着他近，已暗暗上了手。

　　借着掸摆袖子，那小丫头两眼滴溜溜瞅个准头，偷偷就朝侯令奴臀腚肉多处掐了下去。

　　女孩手嫩，五根指头也似短短细细的小葱白，可这一拧劲儿……

　　嘶……

　　真真疼的剜心……

　　就见侯令奴那张俊俏的小脸一刹彤红，转眼又变作青白，捧着屁股夸张的痛呼，身形真如只猴子似的连退了好几步，方才躲过偷袭。

　　“好你个小紫燕儿……”

　　侯令奴跳脚就嚷，肚里的俚词秽语刚要脱口，一道寒芒已朝这边注视过来。

　　一霎那间，众人周身五丈之内弥漫的雾气正以肉眼可见的速度冷凝成珠，颗颗晶莹剔透，逐渐聚结成米粒般大小，静静悬于半空，在惨淡的阳光下泛出诡异的幽白，将所有人的惊恐全都收纳其中。甚至，就连空气也仿佛遭冻，性若实质，叫人无法呼吸，直到无数的冰晶不堪重负，砰然洒落一地。

　　嘈嘈切切，如丝竹杂弹，众人齐齐一滞，心脏好似被人攥紧。

　　这，就是冬至姐姐拥有的奇术异法之威——凝雪？！

　　场中的气氛一刹哑寂。

　　直到落在头上发间的冰凌化作一缕细弱的冰冷水痕流到脖颈里，挨着皮肤的那丝针刺般的冷感方才令大家都清醒过来，个个仿佛看着怪物一样望着亭子里，那位双颊像是敷了薄霞似带出一抹红晕的冬至。

　　人人只觉，她这个模样简直美极了，却也怕到了骨子里。

　　众人大都只听过她的那些轶闻，直到今时今日亲眼见识这种力量，心中难免惊骇。就在这时，远远的就听见一声呼啸声震清波，吸引各人的注意，运河上遥遥有一黑点飞快驶来，仔细望去，原来是一条单桅快船。桅杆上竖起一面黑底烫金的飞鱼旗，随风招扬。又驶近些，能看到船头隐约站有一人正挥着双臂，下人们目力不及还未看清，冬至目明，脸色一时动容——

　　“是二爷回来了”。

　　……

　　不知不觉竟已近了西门，赵千月抬头打量，巍巍的城门浑似一头巨兽，黑堵堵的朝她压来。

　　父亲的恶疾不过才几天就迁延加重，原本母亲还说要她和弟弟一起搬出去以免被疾病所染，却被她拒绝了。母亲口不能言，许多时候毕竟不太方便，她又怎愿所有负担全都压在母亲肩上。今早先煎好了药，备好早饭，专门又给千云留了一份。

　　千云现在暂居公塾，韩桐也细心待他，但自己这个弟弟胃肠不好，怕他吃不惯外边的饭食。千月本来还想要母亲多歇会儿，可柳二娘跟她一样心事重重，早早的就醒了。柳二娘端着药碗去了偏房，千月将那道背影望了又望，痛了又痛。

　　给弟弟送去早饭，千月就往回赶。天还早，街上行人不多，有小贩开始扯起摊位货卖杂物，几家店铺正在卸门板开张。天一冷，人就懒，连做生意都显得没精打采。千月无心关注身外之事，提着空空的食篮，心里坠坠的沿路走着，却不防突然路旁有人伸出一条手臂将她大力拉扯。

　　——“小心了！”

　　千月不防，被拉的趔趄，手里的竹篮掉落在地，可还没等她去捡，一匹健马擦着她的身子嘶律律急掠而去，街上的人群中顿起叫嚷。千月受了一惊，明白是有人救了自己。刚才满腹心事，竟连急促的马蹄声也都忽略了，若非旁人施予援手，自己的下场怕不是要跟地上的篮子一样被踩扁。

　　她望向那人，见是位佝偻老者，花白头发在顶上结成松松垮垮的道髻，手持一杆布挑，上面飞墨潦草，只写着两个大字——谈天。

　　“多谢老丈搭救，”

　　千月思忖老者有些面生，连忙开口道谢，却发现自己的手还一直在他枯瘦的掌中握着。

　　“无妨，姑娘，”老者的面貌衰老，声音更显老态，操着像是硬从喉咙里挤出的声音，带着腐朽与空洞，遍布褶皱的脸皮微微一动，从一条褶皱中露出两个洞孔，那里是眼睛的位置。

　　而他并没有要放手的意思，攥着少女的手掌贴近眼前端详，看样子是要为千月卜上一卜。“心猿不定……道马突逢，姑娘像是有心事啊……”老者的指甲划过她的掌心，

　　“不过，有解。”

　　“有解？”

　　千月闻言顿滞，蓦地一凛，这位素昧平生的老丈似乎话里有话。她有些难以置信，眼前还不如自己身高的矮小老者像是真的能看透她的愁思一般，连语气都带着勘破天机的莫名笃定。

　　“心中自有参天尺，何必苦苦寻宝匙……”

　　老者的嘴角流露古怪笑意，牵动脸上的皱纹沟壑浑似树精野怪，就见他使手里的竹杆勾起地上被踩坏的提篮，千月不明何意，下意识接住，茫茫顾望，发觉老丈昏聩的目光中闪过一道异样，正自她的身上一扫而过，见彼此目光相对，老者手里的竹挑又在竹篮上敲了敲，似有所指。

　　千月小心揭开被踩憋的竹编盖子，里边的几只碗碟已被马蹄踩碎，而在碎片里头，隐约像藏着一条丝绦，她拨开表面的碎瓷，挑起那条线绳，只见绳子上坠着一颗约有小指肚大小圆溜溜的褐色珠子。

　　这并不是她的东西！

　　怎么会出现在篮子里？

　　满心疑问的她抬头想要追问，却忽然发现那位老者竟已杳杳不知去向，仿佛从未出现过一样。

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