卿问归期未有期

　　八月十三，寅时三刻，天未亮。
　　听雨小筑已灯火通明。
　　月琴轻轻唤醒董明荧时，窗外还是浓稠的夜色，只有远处隐约传来更鼓声——四更天了。
　　“小姐，该起了。严嬷嬷寅时就到了，在前厅候着。”
　　董明荧坐起身，星棋已端来温水净面。两个丫鬟动作麻利，月琴为她梳头，星棋准备衣物，全程静默无声，却配合得天衣无缝。
　　严嬷嬷寅时整踏入房门时，董明荧已坐在镜前。嬷嬷身后跟着两个梳头宫女，手中捧着妆奁。
　　“郡主今日大妆，非同小可。”严嬷嬷声音平板，却字字清晰，像在宣读律令，“觐见天颜，仪容不可有半分差错。髻要高，但不能过巍峨，显得轻浮；钗要正，不能斜半分，失了端庄；妆容要淡雅庄重，口脂用朱砂色，不可过艳，也不能太淡。”
　　她说话时，目光如刀，在董明荧身上每一处扫过。
　　董明荧端坐不动，任由宫女摆布。热水净面，香膏润肤，螺黛描眉，胭脂点唇。头发被高高梳起，绾成双鬟望仙髻——这是未出阁郡主的标准发式，髻上插一支赤金点翠衔珠步摇，两侧各簪一朵嵌珍珠的绢制宫花。珠光在烛火下流转，映得镜中少女的面容多了几分与年龄不符的端凝。
　　最后穿上郡主礼服。
　　绯色织金云凤纹大衫先套上，然后是深青色霞帔，霞帔上绣着翟纹，垂下的帔子上缀着珍珠。腰束青玉带，带上雕着云雷纹。下着青缎绣缠枝莲马面裙，裙摆宽大，行动时如云涌动。
　　层层叠叠，厚重而庄严。董明荧觉得这身衣裳像一副铠甲，将她包裹起来，也将她与那个滇南山野间奔跑的小姑娘隔开。
　　严嬷嬷绕着她走了一圈，手指轻轻拂过她袖口、衣襟、裙摆，检查每一处细节。最后微微颔首：“郡主仪容端方，可。”
　　辰时初刻，宫车已候在府外。
　　那辆青帏朱轮的马车停在晨雾中，车夫垂手侍立，两个小太监守在车旁。严嬷嬷和李嬷嬷一左一右搀扶董明荧上车。车厢内铺着厚绒，设一张小几，几上摆着宫中规矩册子，还有一碟糕点、一壶清茶。
　　“入宫后，行止坐卧皆有定规。”马车启动，严嬷嬷的声音在颠簸中依旧平稳，“老奴再说一遍：步履要稳，裙摆不摇；目光垂视，不可直视天颜；回话要简，不问不答；赐座只能坐三分，背脊挺直；茶点不可真用，沾唇即止……”
　　董明荧静静听着，一一记下。这些规矩，母亲临行前也教过，但严嬷嬷说得更细，更严，每个细节都关乎生死荣辱。
　　马车驶过清晨的街道。商铺尚未开门，只有零星早起的行人，挑着担子的菜农，推着独轮车的货郎。青石板路上回荡着单调的车轮声，轱辘轱辘，像心跳。
　　宫门越来越近。
　　先是外城的安定门，守城兵士查验腰牌。然后是内城的朝阳门，禁军上前，仔细核对文书。最后是皇城的承天门，朱红宫墙在晨雾中显现，高大得仿佛要压下来。
　　戍守的禁军甲胄鲜明，长戟森然。他们的目光扫过马车，冰冷，审视，不带一丝温度。
　　一道道宫门次第打开，又重重合上。每过一道门，空气就凝重一分。市井的烟火气、早点的香气、人声的嘈杂，被彻底隔绝。取而代之的是一种深沉的、带着檀香和旧木气息的寂静。连风声穿过长长的宫道，都带着空旷的回响。
　　董明荧透过竹帘缝隙，看着不断后退的宫墙。它们像巨大的笼子，将天空切割成规整的条块。滇南的山是自由的，起伏连绵，与天相接。而这里的墙是笔直的，冷酷的，象征着绝对的秩序和权力。
　　马车在太和殿前的广场停下。
　　“郡主，请随我来。”
　　引路太监声音尖细，躬身在前。董明荧由严嬷嬷扶着下车，脚踏在平整如镜的金砖上时，她下意识地深吸一口气，稳住有些发软的双腿。
　　抬头望去，太和殿巍峨矗立。
　　重檐庑殿顶铺着明黄琉璃瓦，在初升的阳光下闪烁着刺目的光芒。屋脊两端的螭吻昂首向天，檐角悬挂的铜铃在风中轻响。汉白玉台阶层层向上，每级台阶都刻着祥云纹，一共九级——九九至尊。
　　台阶两侧，持戟的卫士肃立，像一尊尊没有生命的石像。
　　“郡主，请。”引路太监再次催促。
　　董明荧微垂眼眸，手在袖中轻轻握拳，指甲陷入掌心，疼痛让她清醒。然后她抬起脚，踏上第一级台阶。
　　一步，两步……
　　裙摆沉重，玉带勒着腰，步摇随着步伐轻轻晃动，珠玉相击，发出细微的叮当声。她能感觉到两侧侍卫投来的目光，如芒在背。也能感觉到严嬷嬷和李嬷嬷在身后半步，像两道沉默的影子。
　　终于踏上最后一级台阶，跨过高高的门槛。
　　殿内光线骤然暗了下来。
　　巨大的金丝楠木柱撑起高高的穹顶，每根柱子上都盘着金龙，龙眼镶着琉璃，在幽暗中泛着诡异的光。地面铺着光滑如水的金砖，映出模糊的人影，像行走在水面上。龙涎香的气息从角落的青铜香炉中袅袅升起，浓郁得让人有些发晕。
　　御座在高高的丹陛之上。
　　明黄帷幔垂落，绣着十二章纹。一个人影端坐其中，面目隐在阴影里，看不真切。
　　“臣女董明荧，叩见陛下，万岁万岁万万岁。”
　　董明荧依着严嬷嬷教导的礼仪，双膝跪地，双手交叠置于额前，缓缓拜下。额头触到冰凉的金砖时，她心中一片澄明——这一刻，她不再是滇南武安侯府的嫡女，而是大靖朝的安宁郡主，是跪在皇权脚下的臣子。
　　短暂的沉默。
　　时间仿佛被拉长，每一息都清晰可数。她能听见自己的心跳，听见殿外远处隐约的钟声，听见香炉里炭火细微的噼啪声。
　　“平身。”
　　声音从高处传来，温和，平稳，听不出情绪。像深潭投石，水面微澜，底下却暗流汹涌。
　　董明荧起身，依旧垂眸而立。目光落在御座前三级台阶处，不敢再往上。
　　“抬起头来，让朕看看。”
　　她依言微微抬首，目光依旧低垂，只敢看那人的衣摆——明黄缎子上绣着团龙，龙爪锋利，龙目威严。
　　又是一阵沉默。她能感觉到一道目光在她身上停留，审视，衡量。那目光像有形之物，从她的发髻扫到裙摆，再从裙摆扫回她的脸。冰冷，锐利，剥开皮肉，直透骨髓。
　　“像，真像你母亲年轻时的模样。”皇帝的声音里带上一丝笑意，听起来温和了许多，“林挽云当年是京都有名的才女，琴棋书画无所不精，更难得的是通晓医术兵略。嫁给你父亲后远赴滇南，一晃都这么多年了。你父亲可好？你母亲可好？”
　　“回陛下，父母身体康健，时常感念陛下隆恩，嘱托臣女定要尽心侍奉，以报天恩。”
　　“那就好。”皇帝顿了顿，语气里带着感慨，“滇南偏远，瘴疠之地，条件艰苦。你父亲镇守南疆十余年，屡次击退外侮，整顿吏治，保境安民，劳苦功高。朕心甚慰。”
　　“父亲常说，守土卫疆乃武将本分，将士用命，百姓拥戴，皆赖陛下圣明烛照，臣等不敢言功。”

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