老娘有的是手段！

　　第二天早，慕景淮将回京的计划告诉了江子衍。

　　江子衍深感意外，“这么快？不多玩两天？”

　　半夜起了风，吹落一地的残花。杂役仔细收拾着，怕来回反复，索性将欲凋零的提前清理出来。

　　慕景淮站在廊下，望着杂役忙碌的身影，笑容淡然，“不了。这次离家太久，母亲……该想我了。”

　　触及痛处，江子衍神色黯然，道：“是该回去。我原计划与你一起去鸿安寺祈福，看来是不行了。”

　　事发突然，所有计划全部打乱，但好在逐渐步入正轨，只是与慕景淮原定的行程耽搁下来。

　　慕景淮微笑：“来日方长，后面会有机会。”略作踌躇，又道：“我想了几日，还是建议你入朝为仕。”

　　朝堂局势诡谲，拉帮结派未见得是好事。慕景淮并不想参与，只是难得遇上知己，把酒言欢，进了京总会方便些。而且，他已看出端倪，步入朝堂，便能远离家族桎梏，对江子衍而言会是两全之策。

　　但江子衍尚未开窍，只是由着性子，道：“我这性子踏入仕途，怕给家里惹祸，还是算了。”

　　他天性散漫，并无追逐权力的欲望；身为大家子，衣食无忧，富贵已是寻常。他所追求的，不过是内心自在，家人的平安喜乐。

　　慕景淮没有接茬，浅笑道：“你还是考虑考虑。”

　　江子衍望着天空掠过的飞鸟，道：“我还有很多事没做，入仕……没准哪天有了兴趣，没有更重要的事，倒可以试试。”他侧过脸，看向慕景淮，又道：“倒是你，长路漫漫，多珍重。”

　　长路漫漫，长的岂止他回京的道路。

　　听懂他所指，慕景淮不置可否，转移话题，“前天的肉饼不错，我想带些在路上。”

　　江子衍笑道：“我让我嫂嫂去准备准备，你有什么需要尽管讲。”

　　慕景淮笑容淡然，道：“马记得帮我挑匹耐力好的。我不想再骑骡子，尤其是与你一起骑骡子。”

　　江子衍笑道：“我也不想。”

　　那头骡明明是他买的，说好了一人一天，哪知慕景淮耍赖，总在轮到他时抢占，没奈何，他只能硬着头皮与之共乘。慕景淮给骡起名飞捷，结果慢吞吞，一点飞不起来，而且贪吃，直接抢他手里的瓜果。一人一骡都在占他便宜。

　　慕景淮稍作犹豫，试探性地道：“你嫂嫂……你们相处很愉快。”

　　“嗯。”江子衍唇角不自觉浮起笑意，道：“她这人喜怒形于色，对她好，也会正向回馈。除了——”

　　意识到这不该是对兄嫂的评价，江子衍尴尬地笑了笑，道：“抱歉，我失言了。”

　　想起吴茉儿给的那两颗柿子，慕景淮云淡风轻地宽慰：“你只是在向我解释，用了些赞美之词。”

　　江子衍露齿一笑，道：“有道理。”

　　他将慕景淮要走的事告诉吴茉儿，除了特意交代的肉饼，还让她帮忙准备物资。吴茉儿问了预算，又问清路程，列了张单给江子衍过目，“你看行不行？行的话，我叫人准备。”

　　有衣食，有生活用品。江子衍第一次见吴茉儿的字迹，惊讶地皱起眉头，“这字怎么像狗爬？”

　　仔细想想，他其实见了两次。第一次，他以为是江玉衡写的，并未在意。

　　吴茉儿又羞又恼，伸手去扯纸条，“你不知道我属狗的吗？看不下去别看！”

　　本来就一般，写毛笔字，她更是不习惯！

　　江子衍利用身高优势，将纸条高高举起，笑吟吟地道：“难看是难看，却有用，按你写的办。”

　　看完，他将纸条还给吴茉儿。吴茉儿攥着纸条，横了他一眼，“事情办好就行了，要求真多！”

　　“行，你说什么就是什么。”江子衍嘴角含笑，道：“看你自信满满，今年春联就你来写。若有人问，我就说这是新兴的吴体。”

　　这不是摆明了让她丢脸吗？！

　　吴茉儿觉得自己要疯，气鼓鼓地道：“我练还不行吗？”

　　江子衍笑容满面，眨巴着眼，“真乖。”

　　“……”

　　该说不说，她比江子衍年长，却反被他当小孩，有时还挺好玩。

　　备好物资，吴茉儿去厨房准备饯别宴，除了监工，亦自己动手做了几个菜。有人洗菜，有人切菜，有人看火，有人递调料，还有人帮忙装盘。她做得轻松，也因此乐在其中。

　　宴席备好了，合计十六道菜。

　　陈皮鸡，焖鹿肉，白水牛肉，红烧牛肉，红烧鲟鱼，萝卜炖羊肉，肉末酿豆腐，芋头煨猪肚，鲍汁土豆，香菇鱼肉卷，高汤白菜，荷塘小炒，青椒炒野生菌，地三鲜，桂花山药糕，花生海参汤。有冷有热有荤有素，除菜和粳米饭外，还有水果、酒水和茶水。

　　江子衍尝了口红烧牛肉，笑容欣喜，“这是我嫂嫂做的。”又尝了下地三鲜，愈发开心，“这也是她做的。”

　　慕景淮跟着尝了尝，笑道：“厨艺不错。”

　　水平远比他以为的好得多，甚至部分御厨亦比不上，且多了生活气息，更容易激发人的胃口。他突然羡慕江子衍，可以有机会做英雄。

　　“你嫂嫂，怎么不过来？”

　　江子衍只顾着大快朵颐，“我叫了，她说有些累，先回房休息。”

　　慕景淮略感遗憾，道：“她似乎身体不太好。”胆子却大，敢去爬树摘柿子。

　　江子衍叹了声气，道：“以前很好。先兄殁了以后，慢慢变成这样。现在好一些了，悉心调养应该能恢复。”

　　慕景淮有些吃味，不动声色地道：“你写症状给我。我回宫以后，叫御医看看。”

　　江子衍笑道：“再好不过。”

　　吃完饭，慕景淮回到房间。

　　物资已经备好送了进来，种类齐全，每一种都分门别类，内里分成小份，再集中包好，仔仔细细，整整齐齐。

　　“心细之人。”

　　心中闪过一丝异样，慕景淮突然觉得浑身燥热，无比口渴。他喝了很多水，仍无济于事，意识到症结不在口中，而在心上，哑然失笑。

　　女人。

　　他见过比她美貌，比她有才情，比她厨艺佳，比她清白，比她柔顺会服侍人的，实在不明白自己为何会对别家妇动心。

　　“寂寞了？还是羡慕他人能获得真心？”慕景淮亦说不清。

　　桌上放着吴茉儿赠送的两个柿子，他原计划留下，略作犹豫，最终塞进行囊。

　　傍晚，更大的一场饯别宴后，江子衍将慕景淮送到苍水镇，安顿好才返回来。

　　吴茉儿则睡了近两个时辰。醒后，她没什么胃口，随意吃了点饭，想起牛大应该饿得差不多了，便叫人热了些饭菜，装好送过去。

　　牛大被关在原为男仆居住的空房之中，一张大通铺，只在角里铺了褥子，其余地方要么空着，要么堆上杂物。

　　临床有根柱子，牛大被铁链锁着脚，拴在柱子上。见到吴茉儿，他很惊讶，怯怯地躲到墙角，瞄了几眼又躲开。

　　之前诸多因素，他未曾留意江伍氏的长相。这次看，才惊觉她是美人。迎着光，她就像一个发光体，肌肤胜雪，发黑如墨，美目盼兮，身姿纤纤，一身粉绿相间的衣裙，仿佛初绽的荷花，清香又娇艳。

　　牛大突然觉得，翠喜曾反复诉说江伍氏的坏话，未必都是真的，很可能是嫉妒。

　　吴茉儿放下食盒，先一步打开窗。

　　光线照射进来，刺眼的光侵入角里，照得人眼恍惚，仿如隔世。

　　温暖的感觉……牛大好久没见过太阳，本能地眯起眼。过了好一会儿，他终于适应，麻木又渴望地望向窗外。

　　周围静静的。身形高大的武卫，一身墨绿劲装，背着手站在窗边。对面是相同规格的房屋，整洁如新，日轮已斜，背着光，笼在影里。

　　有人趁着闲暇，过来将衣服及被褥从阴凉挪到光照处，一面与武卫打招呼。武卫指着房内暗示一番，那人见状，立马缄口不言，匆匆溜至院外。

　　不知不觉，牛大流出泪来。

　　“吃吧。”吴茉儿将饭菜端出来，摆到桌子上，随后拉开条凳，整理好裙摆，在对面坐了下来。这个位置，即使牛大发疯，亦够不到她。

　　饭菜的香味扑面而来。牛大饥肠辘辘，不自觉地吞了吞口水，渴望上前又不敢。

　　吴茉儿冲他笑了笑，道：“你一定很奇怪，我怎么没有如你预想的那样死掉。”

　　牛大一阵心悸，低着头，沉默不言。

　　吴茉儿自顾自地说给他听，“你的计划很美。可惜，天不遂人愿，你命格如此，注定了会失败。”

　　字字如刀。牛大清醒了些，明白是有人帮她找到证据，心有不甘，咬着牙道：“我只差一点。”

　　差一点，他便能和翠喜一起逃离；差一点，他便能拉她陪葬。美人陪葬……这种遭遇，女子大多自寻短见，她为什么没有去死呢？

　　吴茉儿轻笑出声，道：“你还是没明白。”她没有说下文，卖着关子，转移话题，“快吃饭吧，凉了就不好吃了。”

　　牛大犹豫不决。

　　见状，吴茉儿道：“不吃也行，反正死的是你不是我。不过我提醒你，苦命鸳鸯没那么好做，特别死了以后。别说劳燕分飞，就是你自己，头和身能不能在一处都是问题。”

　　牛大感到害怕，喉结滚了滚，道：“反正要死，早晚有甚么区别。”

　　他亦曾一心求死，但神志清醒后，苟活的念头便在心中蛰伏。

　　听出弦外之音，吴茉儿“切”了一声，道：“你要是真想死，就不会挑我这个软柿，早硬碰硬找元凶去了。”

　　牛大被戳中痛处，瞬间急眼，“就是你。要不是你拦着，我们早就——”到底做贼心虚，他突然有些说不下去。

　　“早就怎样？”吴茉儿饶有兴致，见牛大垂头丧气，犹如丧家之犬，煽风点火，“逃出生天，双宿双栖了是不是？呵！你真天真，以为单凭自己就能逃脱。实话告诉你，你不过是别人计划的一部分，被卖了还帮人数钱，真是蠢得要死。”

　　她问过江子衍，江家的关卡设置，想来想去，实在想不通牛大如何过关。江子衍告诉她——“放水。”

　　牛大固执己见，“你胡说！”

　　从牛大的角度看，他能过关全凭本事，最后被抓皆因江伍氏，是他运气不好。但在吴茉儿看来，却是有人引诱牛大，给他画了张饼，是翠喜还是旁人，不太好说。

　　“我胡说？”吴茉儿冷笑：“你有本事，怎么进得来出不去呢？证词谁给你编的，你是忘了吗？蚯蚓叫人捉了去钓鱼，却浑然不知，真是可悲。”

　　“……”

　　牛大哑口无言。

　　吴茉儿继续激将，“你以为闭口不言，就能苟延残喘吗？我知道你的心思，你想拖我下水做垫背。可惜，我有贵人运，你没有。没有你，我照样找到证据。你祖宗十八代，住在什么地方，你和翠喜做了什么事，我一清二楚！我本以为你受人控制，不得不撒谎。现在看，你只是内心阴暗，认不清形势。”

　　牛大面容扭曲，抽抽搭搭，却始终不回话。

　　吴茉儿一气之下，端起盘子，将饭菜倒在地上，怒骂：“你这脑子，活该你倒霉！翠喜要不是沾了你，没准能活。你就是个害人又害己、自私自利的蠢货，我看你也别吃饭了，自产自销吃屎吧！”

　　“我们是两情相悦！”牛大泪流满面，激动地叫喊：“这一切都是你害的！都是你！”

　　“你个怂货，少来推卸责任！”吴茉儿拍桌而起，不客气地道：“她是江家的人，你只是满足自己的私欲，根本没过考虑她的处境！既有心，就赎个身，三书六礼，大大方方。你倒好，除了孩子就是私奔，恶心谁呢？”

　　“你以为我不想？”铁链被牵扯，发出铮铮声响。牛大涕泗横流，站起来又蹲下，不住地用袖子擦拭面庞，哭诉：“赎身要十两，聘金也要十两，我哪儿来哪么多钱！”

　　吴茉儿算了算牛大大致的年收入。根据已知情况，稳定输出，一年差不多合计二十四两。但他家庭负担重，加上自己消耗，又时常找不到活儿，一年攒个四五两都是不容易的事。而江子衍，随便送她个簪子镯子都不止这数。

　　贫富的差距，注定了思维方式的不同。

　　吴茉儿心情复杂，静静地看着窗外。

　　牛大试探性地道：“你会放过我吗？”

　　吴茉儿摇头，“我说了不算。”

　　她的自由，不过是从小院换到大院，离她真正想要的差得远得多。

　　牛大倍感失落。

　　吴茉儿长吁了口气，侧过脸看着他，道：“你想不想见翠喜？”

　　牛大怔住。

　　死者为大，吴茉儿终有不忍，但事已至此，不得不做出决断，“我们……打算对翠喜开棺验尸，最后一面，你要不要见？”

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