《朱门寒》

　　第三十六章铁证
　　晨曦初露，却未能穿透笼罩皇城的厚重阴云。天色是一种混沌的灰白，压得殿宇飞檐都仿佛矮了几分。雪虽停，寒意却更甚，呵气成霜，连宫道旁石缝里残存的枯草都凝着细碎的冰凌。
　　慈宁宫的暖阁内，气氛却比外间更加凝肃，甚至带着一种山雨欲来的沉滞。太后并未像往常一样居于正殿主位，而是坐在暖阁临窗的紫檀木罗汉榻上，身上裹着深青色织金凤纹的厚氅，手中捻着一串光滑的沉香木佛珠，指尖微微泛白。她年逾五旬，保养得宜的面容上此刻没有丝毫惯常的慈和，只有一片冰封般的沉静，眼底深处却跳跃着压抑的怒火。
　　沈清辞与谢止侍立在下首。沈清辞已换回正式的紫色仙鹤补子朝服，乌发一丝不苟地绾在梁冠之中，露出清减却线条明晰的脸庞。一夜未眠的疲惫在她眼下染上淡淡青影，但那双眸子却亮得灼人，如同淬过寒冰的星辰，沉静而锐利。谢止则是一身月白常服外罩玄色鹤氅，长身玉立，面容温润如常，只是偶尔抬眸间，眼底闪过的冷光泄露了内心的肃杀。
　　罗汉榻前的地上，跪着两个瑟瑟发抖的妇人。一个是昨日太后派去浣衣局的董嬷嬷，太后身边的老人，神色还算镇定，只是眼神凝重。另一个则是被董嬷嬷“请”来的冯婆子——当年长乐宫的旧人，如今在浣衣局做粗使杂役。她约莫六十上下，身材矮胖，面容粗糙，左边眉毛中间那颗黑痣格外显眼。此刻她伏在地上，浑身抖如筛糠，头几乎要埋进地里，不敢看榻上的太后，更不敢看旁边那两位气势迫人的年轻权臣。
　　“冯氏，”太后的声音不高，却带着久居上位者特有的威严，缓缓响起，仿佛重锤敲在冯婆子心上，“董嬷嬷都问清楚了。哀家今日叫你来，不是要治你的罪，是要听你说实话。把你知道的，关于当年长乐宫、关于林嫔、关于郑……关于静思苑那位的事情，一五一十，原原本本地说出来。说清楚了，哀家念你年老，或可从轻发落。若有半句隐瞒，”太后顿了顿，语气陡然转冷，“浣衣局旁边的枯井，想必还空着。”
　　冯婆子吓得魂飞魄散，连连磕头，额头撞在光洁的金砖上发出沉闷的声响：“太后娘娘饶命！老奴说！老奴什么都说！绝不敢隐瞒！”
　　她开始断断续续地讲述，因恐惧而语无伦次，但在董嬷嬷和沈清辞偶尔的引导与追问下，一段尘封近二十年、充满血腥与阴谋的宫闱秘辛，逐渐拼凑出狰狞的轮廓。
　　承平二年冬，新帝登基不久，后宫嫔妃不多。林嫔出身江南香料商贾之家，因进献一种名为“雪魄”的奇香而得幸，封为嫔。她性情活泼，擅调香，常自己琢磨些新鲜的香方，很得年轻皇帝的喜爱。当时还是郑妃的郑氏（后来的郑太妃），家世显赫，容貌艳丽，但性子骄横，见林嫔得宠，心中不忿。
　　“那时……郑妃娘娘身边有个从娘家带进来的徐嬷嬷，最是厉害，主意也多。”冯婆子回忆着，眼神充满恐惧，“有一次，郑妃娘娘不知从哪儿弄来一些南边深山里的古怪香草，气味冲得很，交给徐嬷嬷，让她想办法……想办法让林嫔娘娘用上。徐嬷嬷就找到了当时在长乐宫管小厨房的老奴……让老奴在给林嫔娘娘宫里送点心时，把那种香草的汁液，悄悄混进林嫔娘娘平日熏衣用的香露里……”
　　冯婆子当时只是个不起眼的粗使婆子，贪图徐嬷嬷许诺的银钱，又惧怕郑妃的权势，便鬼使神差地答应了。那香草汁液无色无味，混入香露中极难察觉。林嫔用了掺入香草的衣物后不久，便开始出现头晕、恶心、身上散发异香的症状。起初以为是风寒或吃坏了东西，太医诊治也不见好。
　　“后来……后来林嫔娘娘的病越来越重，整日昏睡，瘦得脱了形。先帝着急，下令彻查。郑妃娘娘和徐嬷嬷就慌了……”冯婆子声音发抖，“她们怕查到自己头上，就让老奴把剩下的香草和装汁液的瓶子，偷偷埋到御花园最偏僻的角落，还威胁老奴，要是敢说出去，就杀老奴全家……”
　　“那香草，叫什么名字？后来如何处理了？”沈清辞忽然开口，声音清冷。
　　冯婆子努力回想：“好像……听徐嬷嬷提过一句，叫‘鬼哭藤’还是‘鬼见愁’……老奴记不清了，反正是南边深山里的毒草。埋掉之后，郑妃娘娘又下令，把宫里所有南边来的香草香木，不管有没有毒，全都悄悄烧了或扔了，一点儿不许留。还警告所有人，谁再提南香，就拔了谁的舌头。后来……后来林嫔娘娘就没了。先帝伤心，追封了位份，但查来查去，也只说是误用香药，不了了之。徐嬷嬷还因此得了郑妃娘娘重用，老奴……老奴却一直担惊受怕，后来想办法调去了浣衣局，再不敢靠近那些主子们……”
　　鬼哭藤？谢止与沈清辞对视一眼。这与胡月娘香方中的“鬼箭羽”名字相近，或许同源异种，或是当年所用毒草的别称。郑太妃果然早在二十年前，就用类似的手段害死了争宠的妃嫔，并成功掩盖！
　　“苏嬷嬷呢？她当年在长乐宫是做什么的？与林嫔之事可有牵扯？”谢止问道。
　　“苏嬷嬷？”冯婆子愣了一下，“她……她是管衣饰熏香的，跟老奴不是一路。林嫔娘娘出事那会儿，她好像因为熏坏了郑妃娘娘一件心爱的衣裳，被罚去洗了几个月恭桶……后来不知怎的，又调回来了，眼睛也是那时候落下的毛病，说是熏香时被什么药气伤了。”她顿了顿，似乎想起什么，“对了……林嫔娘娘刚病那会儿，苏嬷嬷好像私下里跟人嘀咕过，说林嫔娘娘用的香不对劲，有股子……有股子死人坟头的阴寒气。但没人敢接她的话，后来她受了罚，就更不敢提了。”
　　原来如此。苏嬷嬷当年便已察觉异常，却因位卑言轻，且遭惩罚，不敢深究。时隔多年，当她再次在尚药局嗅到类似气息，尘封的恐惧被唤醒，这才招致杀身之祸。
　　“徐嬷嬷如今何在？她与静思苑那位，近来可有联系？”太后冷声问。
　　冯婆子摇头：“徐嬷嬷……自从郑……静思苑那位移宫后，就很少露面了。老奴在浣衣局，更见不着。只是……只是前两个月，好像听一个在静思苑外头做洒扫的小太监醉后嘟囔，说徐嬷嬷根本不在静思苑里头伺候，好像在……在城外的什么庄子上养老？老奴也是瞎听，做不得准……”
　　城外庄子？这倒是个新线索。徐嬷嬷若真藏在宫外，反而更易下手，也更能避开宫中耳目进行一些隐秘活动。
　　太后听完，沉默良久，手中的佛珠捻动得越来越快，指节因用力而发白。暖阁内落针可闻，只有冯婆子压抑的抽泣和炭火偶尔的噼啪声。
　　“好啊……真是好得很！”太后终于开口，声音因为极致的愤怒而微微颤抖，“害了林嫔不够，如今还敢把爪子伸到皇帝身上！用这等阴毒手段，妄图操控天子，祸乱朝纲！郑氏……郑氏当真以为，这萧家的天下，成了她郑家的后花园不成？！”
　　她猛地将佛珠拍在榻几上，发出清脆的撞击声。冯婆子吓得瘫软在地。
　　“太后息怒。”沈清辞上前一步，躬身道，“如今人证（冯婆子、胡月娘）、物证（香方、供状）俱在，证据链已然完整。郑太妃当年谋害林嫔，掩盖真相；如今又指使徐嬷嬷、利用胡月娘，以阴毒香药谋害陛下，意图不明。其罪滔天，不容宽宥。当务之急，是立即控制静思苑，缉拿郑太妃，并寻获徐嬷嬷，追查解药下落。”
　　太后深吸一口气，强迫自己冷静下来。她看向沈清辞和谢止，目光复杂，既有对郑氏滔天罪行的震怒，也有对眼前这对年轻臣子能力与忠心的赞许，更有一丝深沉的疲惫与后怕。
　　“皇帝那边……”太后声音低哑，“可还撑得住？”
　　沈清辞眼底掠过一丝痛色，如实禀报：“陛下眩晕之症近日发作频繁，太医院仅能缓解，无法根除。胡月娘所供香方，与陛下症状吻合。当务之急，是彻底隔绝毒源，并尽快寻得解药。”
　　太后闭了闭眼，再睁开时，已是一片决然的冰冷：“传哀家懿旨：静思苑郑氏，德行有亏，藐视宫规，即日起移居北宫佛堂，带发修行，无诏不得出，任何人不得探视！其宫中一应物件、仆役，全部封存待查！着宗正寺、内侍省、刑部即刻派人，会同沈相、谢少卿，彻底清查静思苑！凡有可疑之物、可疑之人，一律严加审问！”
　　“臣遵旨。”沈清辞与谢止躬身领命。太后这道懿旨，已是将郑太妃彻底打入冷宫中的冷宫，并赋予了沈、谢二人清查的最高权限。
　　“谢卿，”太后看向谢止，语气凝重，“徐嬷嬷下落，以及解药线索，哀家就交给你了。宫中禁卫、‘云隐’，皆可由你调遣。务必……务必给哀家，给皇帝，一个交代！”
　　“臣，定不辱命。”谢止郑重应下。
　　“至于朝堂……”太后目光转向沈清辞，带着嘱托与信任，“皇帝病中，新政不可废弛。清查郑氏之事，由你主持大局，稳得住吗？”
　　沈清辞挺直脊背，眸光清正而坚定：“太后放心。臣必竭尽全力，肃清宫闱，稳定朝局，推行新政，以待陛下康复。”
　　她的声音不大，却自有一股如山岳般不可动摇的力量。太后看着她清瘦却笔直的身影，看着她眼中那不容置疑的决心，心中稍安，缓缓点了点头。
　　“去吧。哀家等你们的消息。”
　　沈清辞与谢止行礼告退，带着冯婆子（交由董嬷嬷暂时看管）和太后的懿旨，快步离开了慈宁宫。
　　走出宫门，清冷的空气扑面而来。天色依旧阴沉，宫道上的积雪被宫人清扫出狭窄的路径，蜿蜒向前，如同一条通往未知战场的甬道。
　　两人并肩而行，步伐迅疾。沈清辞微微侧首，看向身旁的谢止。他侧脸线条在灰白天光下显得清晰而冷峻，薄唇紧抿，眉宇间凝着一层肃杀之气，那是即将面对最终猎物时的专注与锐利。她知道，他即将要去的地方，要做的事，比宫中清查更加危险。
　　“谢少卿，”她忽然开口，声音很轻，却清晰地传入他耳中，“徐嬷嬷狡诈，城外庄子情况不明，或许还有郑氏残党护卫。此去……务必小心。”
　　谢止脚步微顿，转眸看她。晨光熹微中，她紫色的官服衬得肤色愈发白皙，那双总是沉静睿智的眼眸里，此刻清晰地映着他的身影，以及一丝难以掩饰的……担忧。不是作为同僚的关切，而是一种更深沉、更私密的情愫，如同投入古井中的石子，在他心湖漾开涟漪。
　　他心头微微一动，那股因阴谋与杀机而绷紧的冷硬，似乎被这缕目光悄然融化了一角。他停下脚步，面对着她，目光专注而深沉。
　　“沈相放心。”他缓缓道，声音低沉而平稳，却带着一种不容置疑的笃定，“‘云隐’经营多年，并非虚名。徐嬷嬷也好，郑氏残党也罢，不过秋后蚂蚱。解药线索，我一定会带回来。”
　　他顿了顿，目光掠过她眼下淡淡的青影，语气不自觉地柔和了几分：“倒是你，宫中清查，牵扯甚广，郑太妃经营多年，树大根深，即便被困，其党羽恐会作困兽之斗。静思苑那边，我已留下部分‘云隐’人手听你调遣。你自己……万事务必谨慎，保重自身。”
　　他的话，句句落在实处，是同盟之间的周密安排，也是知己之间的深切关怀。最后那句“保重自身”，更是蕴含了千言万语。
　　沈清辞迎着他的目光，心头那根紧绷的弦，似乎因为他的话而稍稍松弛。她轻轻点了点头，唇角微弯，露出一个极淡却真实的笑容：“我明白。你也……多加小心。”
　　没有更多的言语，但彼此眼中流转的信任、牵挂与无需言明的默契，已胜却千言万语。
　　寒风掠过宫墙，卷起两人衣袂，交织又分开。他们都知道，接下来将是分头行动，各自面对最严峻的挑战。一个要深入宫闱最深的淤泥，涤荡积年污秽；一个要奔赴宫外未知的险地，夺取救命的希望。
　　前路艰险，步步杀机。
　　但，纵使前路黑暗，纵使荆棘密布，他们已不是独自前行。
　　谢止深深看了她一眼，仿佛要将她此刻的模样刻入心底。然后，他拱手，郑重一礼：“沈相，珍重。待我归来。”
　　“珍重。”沈清辞亦敛衽还礼，目光澄澈而坚定，“我在此处，等你凯旋。”
　　没有缠绵的告别，没有忧惧的拖沓，只有简洁的互道珍重与沉甸甸的承诺。这是属于他们的方式，在家国重任与个人情愫之间，找到了最恰如其分的平衡。
　　谢止不再犹豫，转身，玄色鹤氅在风中扬起一道利落的弧线，身影很快消失在宫道拐角，朝着宫外、朝着未知的危险与希望，决然而去。
　　沈清辞站在原地，望着他消失的方向，久久未动。寒风卷着残雪，扑打在她的脸颊和官服上，冰冷刺骨，却吹不散她心中那股因他而生的暖流与力量。
　　良久，她才收回目光，转身，面向那巍峨肃穆的静思苑方向，眸中重新凝聚起冰冷锐利的光芒。那里，还有一场硬仗等着她。
　　她整理了一下衣冠，挺直背脊，如同雪中青松，迈着沉稳而坚定的步伐，向着那片即将被彻底掀开的、隐藏着无尽阴谋与罪孽的宫苑，走去。
　　天光晦暗，长路未尽。但手握铁证，心怀信念，她便无所畏惧。

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