艾泽邦尼亚传奇

　　大约八个月前，一股来自贝拉奥尔南部贝朗格的疫病邪风席卷了整个北方王国的中部，包括圣城所在的达尔马提拉行省也受到影响。尤其是在行省的西南部地区，瘟疫肆意地蔓延。
　　没出几个星期，死在病魔手下的人已经不计其数。
　　一座座村庄，甚至是城镇在短短几天时间里寂静无人，可怕的瘟疫渗透到了城中的每一个角落，死寂的街道上状貌可怖的尸体随处可见，垂死的病人们在一个个阴暗的角落里困难地呼吸着腐臭的空气。
　　不同于贝拉奥尔动用军队全面封锁疫区来阻止瘟疫扩散的强硬手段，位于王国中部的三个行省没有多余的军队，教廷的大部分军队也都投入到王城周边地区参与‘三子夺位’之战。
　　更糟糕的是，由于《禁北令》（备注）的限制，大大障碍了贝拉奥尔人控制疫情的行动，也近一步助长了瘟疫蔓延的势头。
　　即便有些大城市已经开始施行隔离措施，下令封锁城市，城中活下来的人被派出去清扫城中每一个污秽的角落，虔诚的教徒们也成群结队地跟着教区主教整日的祈祷，可是一切已经无济于事。
　　每一天都有上百人死去，即便教廷处决了一批所谓的黑女巫，但瘟疫却并没有结束，这一次瘟疫跟北方人熟悉的不同。
　　染病的人会身体发热，脸膛发红，起初只是咳嗽，后来会伴随哮喘，发出临死前犁牛那样的哀鸣。等受感染的症状出现时，病人身上会出现形状不规则的黑斑或者红斑，分布在身体各个部位，看起来十分可怖。
　　用不了几天时间，他们的毛孔会流出大量鲜血，最后在溃烂和持续高烧中痛苦的死去。而且一旦健康的人与染病的人接触，病魔就缠上了他的身，它使他们身体虚弱，意志薄弱，最终也牵引着他们走向死亡。
　　没有人找到治愈这种疫病的方法，或许是因为医学知识太过浅薄，太过落后，无人可以找出它真正的病源。这时候，教廷成了充到‘医生’的角色，他们用仁慈的众神之母来劝慰这些可怜人，让他们从精神上得到安息，那些想反抗自己命运的人已经死去，留下的不过是如同行尸走肉的躯壳而已。

　　一个雾气朦胧的清晨，持续了两天的大雨终于停歇，雨水把树根冲刷得浮出了地面，覆盖在湿粘的苔藓之上。
　　在那晕黄的晨曦与雾气交织的远方的地平线上，紧挨着萨贡森林边缘而建的查尔顿小镇，迎来了两位来自北方的陌生人。
　　查尔顿是一个避难所，收留了很多附近村落的难民，对陌生人的到访并不感到意外，但是从北方来的还是头一回儿。
　　两个陌生人都骑着马，全身上下披着厚重的斗篷，口鼻也被黑色的面罩蒙了起来，只露出一双眼睛。
　　这种异样的打扮很容易让人联想起布里塔尼骑士，或者是痛苦使者。
　　她们是教廷当中最神秘，也是最可怕的人，即便是北方王国的贵族阶层也对这些由年轻女性组成的精英骑士团非常惧怕。
　　街道两旁的人都站立在原地，紧闭嘴唇，专注于聆听女骑士即将发出的声息，却没想到对方发出了礼貌的男声。
　　“请问，这里离费伦还有多远？”
　　凝固的气氛随着布鲁斯的提问而烟消云散，老人，妇女，孩子，就连街边没生意可做的小贩也一起围了上来，开始七嘴八舌的劝说起来。
　　“你们去费伦干什么？”
　　“那里的人都死光了，不要去，不要去。”
　　“费伦正在闹瘟疫，大面积瘟疫！”一个花白胡子的老头朝着布鲁斯说道：“还活的也都已经跑光了，已经没人了。”
　　在来这里之前，布鲁斯也打听了一些有关费伦的情况，那里是整个达尔马提拉行省瘟疫最严重的的地方，将近死了三分之二的人口，剩下的人也从镇上逃去一空，宛如数百年前一夜之间变为鬼城的贝尔维托。
　　“看，我是怎么说的，布鲁斯老爷。”骑在马背上的山姆拉下脸上的面罩，在乡下人面前，他对布鲁斯又换成了尊称。
　　“我们要尽快赶到费伦。”布鲁斯态度坚决地说完，从沉甸甸的钱袋里摸出一枚金币，“村子里有从费伦逃难过来的人吗？如果有，请站出来做我的向导，我会付给他丰厚的报酬。”
　　虽然大家都知道费伦，而且布鲁斯开出的条件听起来也很诱人，只是现在去费伦实在是有点去找死。
　　“不要去，年轻人。”花白胡子老人拄着拐杖走到布鲁斯的身边，竭力劝说道：“那太可怕了，那儿死得人太多。瘟疫来时，一个月不到就带走半个镇的人，你随便走进一家人的房屋就看得到各式各样瘫倒在地的、枯槁青灰的脸孔，狰狞的骷髅、正在腐烂的尸骨。”
　　“谢谢您，老先生。”布鲁斯微笑着以示感谢，顺势把手里的金币塞给他，“但是我必须去。”
　　老人收下了金币，他可以用这笔意外之财帮村里换来种子和家畜，可仍然没有放弃对布鲁斯的劝说。
　　“你有亲人或者朋友在费伦吗？”
　　“是的，我在路上已经耽误很多时间了，您能告诉我最快到哪里的路吗？”
　　“费伦就在萨贡森林的另一头，骑马绕行的话还需要三天时间，横穿森林是最快的。”老人看了看布鲁斯，又转过头看着与他同行的山姆，加重语气说道：“不过只有你们两个人太危险了，萨贡森林里本来就不太平。”
　　布鲁斯深知其中的原因，每个北方人都明白独自穿行森林要承受的风险，他需要雇佣武装护卫。

　　备注介绍
　　《禁北令》：即《严禁北上令》，由北方王国国王罗伊德七世--亚里德·维铎尼安于第四纪元0964年颁布，当时正值宗教战争最紧张时期。命令中明确规定王国南方各旧神派系的公爵领与自由城邦的军队，严禁渡曼托河北上参与一切事务，违抗者将以叛国罪论处，是旧神阵营最终输掉战争的根本原因。此项政令至今仍然有效，是北方王国历史上最严厉，也是最臭名昭著的国王政令。

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