借高枝

　　两日后。傅雁依着姜三给的地址找到他所在的村落，此处僻壤，聚集的多为难民。姜三是数月前才搬来的，他们的屋子矮破，不过几根木桩撑起扎捆的杂草，便成屋了。

　　里头用木板隔出三个区域，两张床榻、一张木桌。火灶就紧挨着桌角。不等炊烟攀上烟囱，只怕病人先被薰得慌。

　　病人指的是姜三的女儿，姜云。

　　姜云约莫只有十五岁，自小随父干活，父亲给人赶马车，她就给人做贴身丫鬟。直至半年前得了怪病，被老东家遣回。姜三为了照顾女儿也搬出了下人房，活还做着，却是入不敷出。

　　父女俩相依为命，活得十分拮据。纵是如此也无碎银治病，才斗敢跟傅雁预支赏金。

　　初次相见她还脸色惨白、发着高烧躺在床上，现今至少退热，神清智明，可以回话了。

　　可傅雁盘问了半晌，发现其压根没见过赤影，姜三所言皆虚，他只看到过赤影的影子。指认‘赤影是女的’也只是为了先讨到赏金。

　　“你敢耍我！”
　　傅雁当胸一脚将姜三踢向灶台，灶上铁锅咣当砸地，流出稀薄的树叶粥。

　　“大人大人……我实在是没有办法了，孩子没钱治病，我就这么一个孩子啊……但她不知道，她不是共犯，一切都是我的主意！”

　　“爹爹！”
　　姜云下床，跪在她父亲身边，跟着他给傅雁叩首。

　　“报假案骗取赏金，当押进牢中等候审判。”
　　说罢傅雁拔出长剑，居高临下直指姜三。

　　“大人，求求你放过我爹爹吧，我们还你钱，我们一定会还的！就当是我们跟你借的行吗？”

　　“是啊大人，我姜三虽然穷，但我也有骨气，否则早在拿到钱的当晚我就跑了。我是定会还的！我给你立字据！”

　　姜三手忙脚乱地找纸笔，这矮檐破屋哪能出现笔墨呢。

　　便是烧焦的木柴做墨，灰蒙蒙的白手帕做纸，他伏趴在灶台上，刻下带有树叶粥与药草味的字。

　　摊到傅雁面前，灰布上只有‘拾’和‘姜三’寥寥数字，还写得七扭八拐的。

　　“大人，我不识字。”姜三怯懦道，“要不大人你来写欠条，我来摁手印！”

　　木屋好几处渗风。杂草捆上的绳断了，寒风薄雪就透着细缝钻进屋。当下尚是卯时，旭日未升，堵塞草缝的雪还没化。等雪化了，那缝就又会被寒风撑大。

　　傅雁许久未在这种环境生活，可光是站着就本能生起了担忧。

　　——“木屋被风吹倒了怎么办？”
　　耳边响起男童颤抖的声音。

　　他收剑转身，道：“这次我放过你们，钱财报案一并作罢，权作不相识，莫再往外提起。”
　　扬长而去。

　　姜三父女惊喜交加，追出门跪地叩谢。承诺互不相识。

　　福祸难测。时隔半月，姜云不得不违背约定，到襄王府寻傅雁。

　　她没有如她父亲那般耐心，可以在风雪中候上半日。她是走运的，刚到府门前就见到贵人。

　　被称为王妃的人上了马车，姜云冲上前张开双臂，以身拦马。

　　双马嘶鸣着跃起前蹄，马夫连忙拉紧缰绳。矜儿急喝来着何人？姜云不答，反屈膝跪下。

　　“民女姜云，迫于无奈冲撞王妃，望王妃许我见傅侍卫。”

　　布幔由里掀开，矜儿伸手扶梅倾秋下马车。

　　梅倾秋行至姜云两步之外停下，细瞧眼前人。她的身板看上去不过十岁有余，仅着单衫，宽袖尽是被风吹鼓囊的。

　　“起来说话，你找傅侍卫何事？”

　　姜云缓缓抬起头，脸颊竟快比拟白雪，唇受不住寒冷似的颤抖。

　　“求傅侍卫为我尸骨未寒的父亲正名。”

　　她眼中充斥的杀气令梅倾秋心中一颤，内心深处的记忆与其共情。

　　梅倾秋：“傅雁何在？”
　　矜儿：“两日前受王爷之命外出，还未归来。”

　　梅倾秋重将目光落在姜云身上，她上前扶起姜云，询问事情的来龙去脉。
　　“你若信我，我也可为你做主。”

　　姜云的身体因寒冷而瑟瑟发抖，她犹豫不决。并非怀疑王妃的决策权，而是若想言明必须出卖傅雁。

　　她低垂着眼，映入眼帘的便是王妃华丽的装束。衣袍为锦缎所织，斗篷更是狐裘所编，上头绣有金边羽毛。

　　这样一件矜贵斗篷，被王妃解下来披在自己身上，姜云险些惊晕。她连声不敢，推搡开斗篷，王妃以“这是命令”吓住了她。

　　“谢王妃……”

　　泪水冲撞着眼眶，姜云将一切托盘而出。不为其他，只因她感受到这天有多寒冷。而她父亲尚未入土，又得几倍之寒。

　　提及傅雁包庇了他们报假案的行径，并且无需他们归还钱财。王妃柳眉轻挑，似乎对此深感意外。

　　姜云继续往下说。

　　傅雁给了姜三父女二十两，除去给姜云寻医治病还剩下四两银子。四两并不算多，可对他们而言几乎等于巨款。就连旁人也是如此想法。

　　姜三在城南徐家当马夫，五日前遭徐家老爷诬陷盗窃，依据只是他突然有了果腹的钱。何处得来的？府上偷得的！

　　任姜三如何据理力争，在众人看来尽没有说服力。就连他悲惨的过去也成了他‘所获不诚’的证明。

　　父女所住的木屋找人加固了外围，可以遮风挡雨了，却被徐家遣人拆碎。

　　木屋在一个暴风雨夜里坍塌，次日人家只会以为是被风吹倒了。

　　姜三到徐家讨公道，被乱棍打死。

　　姜云到县衙击鼓鸣冤，怎料知县已被徐家买通，倒打一耙将她留着葬父的三两银子充公。说她不能证明钱财由来，她父亲虽死，也要被追责，不可入土。

　　“所以我才来找傅侍卫为我父亲作证。”

　　“太过分了！这是官商相护一手遮天啊！”矜儿怒道。

　　“你放心。”梅倾秋双手握住姜云的手，她的手冰凉刺骨，仍无法扑灭梅倾秋的愤慨。“我定会还你含冤屈死的父亲一个公道。”

　　梅倾秋命矜儿先给姜云安排住处，而后回府直奔后院书房。

　　她快步到书房外，尚未推门，探耳听见了里头的谈话。

　　六皇子：“傅雁是赤影。”
　　李秉昶：“从何说起？”
　　六皇子反问他：“可听傅雁禀报过，有人举报见过赤影一事？”
　　李秉昶讶异地摇了摇头。

　　“半月前我在府外被一老翁拦下，他误将我认作二哥你，要向我举报赤影，被傅雁搪塞过去了。我见二哥为赤影一事整日苦恼，想起了这位老翁，遣人一查……傅雁曾施钱给举报人！”

　　“他给钱了？”

　　“若不是得到了线索，他作何自掏腰包？只怕是为了封口。”六皇子走近李秉昶，低声道：“那老翁前几日便死了！”

　　闻至此处，梅倾秋收回叩门的手，转身离开。她决定自己帮傅雁摆脱嫌疑，为姜三洗清冤屈。

　　-
　　酉时时分，天将黑未黑，雪花融尽，地面砖瓦皆是湿漉漉的。寒气自四面八方袭来。

　　竺月拉紧斗篷，行至拐角处被一马车拦下。领头侍卫道：“燕王请姑娘到府上相聚。”

　　她转身欲跑，另一人快速挡住她的去路。孤身无从选择，竺月遵照指示，躬身进了马车。

　　约莫走了三里路，马车才减速停下。竺月被侍卫领入府，院中人正在舞剑，她看了半晌他的背影，经一对望才认出是窥探她许久的男子。

　　总躲在药铺对面的酒楼里，透过小窗眺望她。

　　思及此她心泛厌恶，反倒没了往日的畏惧。她木无表情走近他，垂眼作揖，称：“燕王。”

　　燕王李秉暘随手将剑搁在石桌上，招手让她再走近些。

　　“有几回你我隔街相望，你对本王应是有印象的。”

　　“民女记性不好。”

　　“无妨，当下识得便是。”他轻飘飘道。

　　“不知燕王找民女，所为何事？”

　　“你可愿随我前去燕国？”

　　自院中落座，竺月始终低垂着眼，这时惊愕地抬起脸，燕王嘴角上扬露出满意的微笑。

　　此话看似给予选择，却与强抢民女没有两样。

　　他继续道：“本王可为你搭建一座静苑，你不必再为几两银子佝偻身子，可以安坐在榻上品茶拨琴。保你余生安宁。”

　　恰有女婢端来茶点，挡在了二人之间。竺月抓住剑柄猛站起身，后退与其拉开几步距离。

　　府兵蜂拥拔剑相向，被燕王喝道退下。

　　竺月却提剑抵在自己脖子上，燕王困惑：“这是何意？”

　　“蒙燕王厚爱，民女无以回报，只能以死明志。”

　　说罢她抡剑向脖，利剑险些割破喉咙之际，被燕王用石子打飞了。但剑刃仍在她脖子上划出一道浅显的伤口。

　　“你这是何苦！”燕王怒其不争道。

　　竺月瘫坐在地，手捂渗血的脖子，她抬脸仰视燕王。

　　“王爷，你就算带我走也只能得到一具干瘪的尸体。”

　　燕王永远也不会明白她究竟在与什么抗争。他只是看见了身柔意坚的女子如何以血护命，哪怕是以送命的方式。

　　“峭崖之花，不可摘。”

　　他转身摆了摆手，府兵收剑退至两侧，竺月头也不回地跑出府。

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