借高枝

　　初冬生雪。薄雪丝丝缕缕铺陈树梢，蘸足细屑徐徐飘落，白墨般沾染鹅卵石路。

　　这天气身裹袄袍仍难抵寒。朔风瑟瑟拂起茸雪，雪花翻来覆去地飘，鞋印烙在其中若隐若现。定睛细瞧，依稀可见印痕延至书房。

　　梅倾秋沿着鞋印步进后院，透过半掩的书门看见李秉昶的身影。

　　近日她甚少与其相见。二人的寝卧相隔一面墙，每回他早出晚归都会从她窗前经过，她大多在半梦半醒中闻见他推门的声响。此外对他一无所知。

　　当下他满脸愁容地窝在书房内，正是她打探消息的最佳时期。

　　恰好女婢端来茶水，梅倾秋接过茶盘，叩响门走进屋。

　　李秉昶埋首案卷，大小书卷堆置成山，摊在他面前的书页上题有‘赤影’。

　　梅倾秋按下心中诧异，将茶杯放在他手边。
　　“王爷。”

　　李秉昶循声抬头，疲惫地撑开眼皮，看清身侧人后眸子闪过一抹惊喜的笑意。

　　“你怎来了？”

　　“近日少有机会见到王爷，见王爷今日在府，便来见见你，我到此可会打扰你处理政务？”

　　“不，不会。这都是一些芝麻小事。”

　　她随口一提，落在他心上便是极大的欢喜。将那话中客套剥丝抽茧，只取思念之意。

　　但他也不可藏着这心思凝视她太久，所以垂眼拨弄面前的案卷，道：“其中令我最苦恼的便属赤影了。”

　　梅倾秋略扫一眼，看见上面记载的都是赤影往日出现的习惯和行踪。原来曾出现过几名目击者，向官府提供过赤影的身型脸廓。

　　只是都与赤影本人——梅倾秋——判若两人。

　　“原来现在由王爷抓捕赤影了？那王爷可有抓捕的计划？”她以关切的口吻问道。

　　李秉昶也真不对她设防，一股脑全跟她说了。包括如何设局、如何引诱赤影、如何将其一网打尽。殊不知倾听之人便是他想抓的人。

　　“许久未听见赤影的消息，她既不与朝廷做对，朝廷何必逼急她？”

　　“你也是赤影派？”
　　李秉昶笑着调侃道。

　　“那倒不是，细数赤影几桩案子的共同点，足以见得其并非恶盗。”

　　“于百姓而言，赤影的确称不上恶。但于朝廷，便是顽疾了。”
　　李秉昶身子往后坐，肘倚桌沿，侧身向梅倾秋。
　　“他惯与朝廷做对，绝不会安分度日的。便是我持政，也会将他视作挡路虎，除去方休。”

　　这便是帝王家。纵使己错，遇纠先罚，皇威忌撼。

　　故多掀几次民怨，自有万千‘赤影’浮世。

　　“但愿王爷成功。”她笑道。

　　李秉昶没来得及施行抓捕计划，就平白被泼了身脏水。源于他为皇帝背了黑锅。

　　起因是皇帝要打压赤影在民间的声望。

　　自赤影手刃恶霸、劫富济贫，代替被压迫许久的百姓出气，而后更是利用赈灾银铲除了贪污数年的奸臣严晁，赤影在百姓心中的英雄形象愈加牢不可破。

　　安州各地都在暗中称赞赤影，贬低朝廷。孩童们会扮成赤影传说中的模样。有些特征是说书人添上去的，例如身披黑色斗篷、面戴半边面具、剑穗是混入血色的玉佩……

　　孩童们跟着肩披黑布、裁断面具、手持刻鲜血图形的剑。强调血痕是因为‘赤影’这个名号本为世人所加，由烙在鲜血中的影子所得。

　　赤影约有半年没露面，关于他的故事却传播甚广，桩桩件件皆是美事。朝廷看不下去了，发出了号召：
　　赤影乃朝廷通缉要贼，如有人擅自信奉、藏匿、美名化赤影，将视为共犯。举报者有重赏。

　　朝廷视赤影为眼中钉，这并非一日蹴就，坏就坏在百姓啥也没干，还要被当作共犯惩治。而襄王偏偏在这个时候接手赤影案。

　　民间霎时传起这样的说法：襄王急功，拿平民开刀。

　　百姓们本身憋着一股劲，又想声援赤影，又怕被举报，孩童们也因不能扮演赤影了而气愤。便将民愤都发泄在襄王身上。

　　李秉昶从最被看好的储君到儒雅王爷，现在又成了‘狗急跳墙’的阴险王爷。在百姓心中的形象一落千丈。

　　个别人途径襄王府，还会悄悄吐口唾沫。

　　就在这种情势下，一名老翁只身来到襄王府，在对面的树下蹲了许久。

　　雨中夹雪，寒风刺骨，此人却身着单衣，双手交插穿入窄袖。瘦骨嶙峋的脸颊似被雪涂白了，连唇也是苍白的，只有两颗眼珠黑不溜秋的。

　　他名姜三，天刚破晓就到这来了。他托守门侍卫托过话，被指贱民不得参见王爷。无奈只能暗自躲在树后，等着襄王爷的马匹出现。

　　实际上姜三并不认识襄王爷，他只是见着雍容华贵的公子就冲上去。

　　“王爷王爷！我有要事禀报，我知道赤影的下落！”
　　姜三边喊边跑，话比他本人还早到府门前。

　　六皇子回首等了片刻，姜三才气喘吁吁地跑到他面前。再次将他喊成“王爷”。

　　“这是六皇子。”傅雁伸手拦下姜三，并回头向六皇子道：“王爷已在书房等候，六皇子可直接前往。这里我来处理。”

　　六皇子略显迟疑，仔细看了眼姜三的模样，认为他也说不出什么正经线索，便点头进府了。

　　“我想求见襄王爷。”姜三怯怯地道。

　　“我是王爷的贴身侍卫，你有赤影的线索可直接与我说。”

　　“你能给我赏金吗？”

　　傅雁无言扯下腰间钱袋，用掌心颠了颠，里头发出铜钱相砸的清脆声。姜三当即笑起来，干裂的双唇渗出浅薄的血丝。

　　“我见过赤影！”姜三兴奋道，惨白双颊因此有了些许血色。“刑部派十几组官员围困赤影那会，我看见了赤影的侧脸！”

　　话音落地，傅雁依旧一声不出，冷漠地看着他。姜三生怕对方不信，着急忙慌地抓住傅雁的衣袖。

　　手指粗茧触及柔滑的绸缎面料，如同沾了火苗一般倏地弹开。姜三手足无措，似犯了什么天大的罪过，后退几步再次恳切道：“我真见到了！”

　　“只是侧脸画不了通缉像。”
　　说罢傅雁扭头就要走。

　　“正脸我也看见了！还是个女子！”

　　傅雁站定，饶有兴致地回头看他。“女的？”

　　这是一个有趣的发展，至少是不曾被提及的设想。朝廷上下竟也没人对赤影的性别产生过怀疑。

　　傅雁拉着姜三走远几步，远离王府。
　　“你当真见到了？”

　　“我跟我女儿都看见了，赤影皮肤白皙，眉目清秀，身姿欣长，就是女子无疑！”

　　“你可还能记清其相貌？”

　　见傅雁已然深信，姜三摆起了谱，道：“小民就是个赶马车的，记性不好。但我女儿记性好，她认得字，还能给你画出来！真的！但她受了风寒，发了高烧，整个人连起身都做不到，又如何描绘呢……”

　　姜三闪烁其词，傅雁倒是听出了端倪。

　　姜三继续道：“如果官爷能先给我一半赏金，就是几两银子也好！让我女儿能有钱请大夫，病好了就能绘出赤影的画像给你！后面的赏金我也可以不要！”

　　他越说越激动，再次挨近了傅雁，双手相互摩擦，露出乞求的眼神。

　　傅雁决心赌一把。他解开钱袋，倒出里面的半贯铜钱，递给姜三之前要求他带路。是在哪看见的赤影，女儿又身处何地。

　　姜三乐呵呵地应下。见傅雁上马，他几乎是本能地接过马绳，干起马夫的本活。

　　-
　　长巷之上人群熙攘，行人步履匆匆，一名挑柴男子肩扛锄头经过药铺，锄头挂着的竹篮掉下块木头。

　　恰被站在门边的宁枝注意到了，她走出药铺喊住男子，弯身拣起木头递还。

　　男子连声道谢，伸手接木头，二人以此悄无声息地传了张纸条。

　　待柴夫离去，宁枝回首跟铺内人打了个招呼，说自己有事要外出，晚些回来。

　　“宁枝可会给我买糖葫芦？”说话的是步桑。
　　她原称呼宁枝为哥哥，是宁枝说直呼名字就好。

　　“好，等着我吧！”

　　步桑跑到门外目送宁枝，回身又觉背后有双眼睛。她回头寻觅，发现那双眼睛在对面酒楼的窗户上。

　　“竺月姐姐，有位公子总往这瞧。”步桑回到铺里跟竺月提起。

　　竺月正在切药材，不以为意：“只是巧合吧。”

　　捱不住步桑的坚持，竺月随她到窗边，掀起窗幔往对面看。

　　酒楼包厢的小窗正对药铺，一男子端坐窗前凝望着她。

　　他的目光因过于贪婪锐利，导致被人抓住时有一瞬的闪躲，但他马上又回过神来，笑着朝竺月举起酒杯。

　　竺月慌忙撇下窗幔，快步向前将门也关了。她心神不宁的模样吓到了步桑，步桑问她是否认识那人？

　　“我不认识。”

　　正因不认识，才令她如此失态。从那人着装的华丽程度来看，非王室贵族也是世家公子，那样的人美酒佳肴铺桌，居高临下地凝视她。

　　与那极具倾略感的目光相视，她仿佛又回到了风正堂。回到那个不能左右自己，只得供人观赏的地方。

　　但现下不同，她可以左右自己去避开这种视线了。

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