《朱门寒》

　　第三十三章寒香烬
　　谢止将小菊带至宫中一处早已废弃、却仍在“云隐”掌控下的旧茶库。此地偏远，门窗紧闭，唯有高处一小扇气窗漏下些许惨淡天光，映得浮尘如金屑般飞舞，空气里弥漫着陈年茶叶与木质腐朽混合的奇异气味。他未点灯，只示意小菊坐在一堆蒙尘的麻袋上，自己则倚着对面斑驳的木架，身影半隐在阴影中，唯有眸光清亮，平静地看着她。
　　“将你与苏嬷嬷相识往来，尤其是她死前数日的所言所行，事无巨细，慢慢说与我听。若有半句虚言，”他语气平淡，却自有一股令人心头发紧的寒意，“你该知道后果。”
　　小菊瑟缩了一下，双手紧紧攥着破旧的衣角，定了定神，才断断续续开始讲述。
　　苏嬷嬷原是长乐宫郑太妃身边得力的掌事宫女之一，专司衣饰熏香。太妃被废移居静思苑后，多数近身旧人被调离或遣散，苏嬷嬷因年事已高，且一手绝佳的刺绣熏香手艺，被调往针工局做些指点活计，算是体面养老。她为人沉默寡言，但待底下小宫女还算和善，小菊因手脚勤快，常被派去给她送些针线物料，一来二去便熟了，苏嬷嬷偶尔会留她喝杯粗茶，说几句闲话。
　　“嬷嬷她……眼睛一直不大好，说是早年在长乐宫熏香时，被什么罕见的香药伤了眼，虽经太医诊治，仍是畏光，视物模糊。所以她平日极少出门，更不会夜里独自去御花园那么偏僻的地方。”小菊回忆着，声音带着哭腔，“前日晌午，我去给她送新领的丝线，她神色就有些不对，坐立不安的，还失手打翻了一个茶盏。我问她怎么了，她起初不肯说，后来……后来才拉着我的手，压低了声音说，‘小菊啊，这宫里……怕是要不太平了。’”
　　谢止眸光微凝：“她可说了为何不太平？”
　　“她说……她想起一件好多年前的旧事。”小菊努力回忆着苏嬷嬷当时颤抖的语调，“好像是……承平初年，对，就是先帝刚登基没多久的时候。宫里当时有位挺得宠的嫔，好像是姓……姓林？记不清了。那位林嫔娘娘据说精通调香，尤其擅长用南边来的花草制香，很得先帝喜欢。可是……可是有一年，也是腊月里，林嫔娘娘突然得了怪病，身上发出奇异的香气，却整日昏睡不醒，太医都束手无策，没过多久……就薨了。”
　　南边花草，调香，腊月，怪病昏睡，香气……谢止心中迅速将这些关键词与“千丝引”中毒后眩晕、余毒缠绵的症状联系起来。时间也对得上，承平初年，恰是郑太妃（当时还是郑贵妃）开始得宠的时期。
　　“苏嬷嬷还说了什么？关于林嫔之死，宫里当时是如何处置的？可有人追究？”谢止追问。
　　“嬷嬷说，林嫔死后，先帝很是伤心，下令彻查。但查来查去，只说是林嫔自己误用了南方带来的、性子相冲的香药，导致急症暴毙。当时负责林嫔宫中香药的两个姑姑，一个投了井，一个在暴室里‘病逝’了。这事……就不了了之了。宫里也再不许人提起南边来的稀奇香药。”小菊声音越来越低，“嬷嬷说，她当年就在长乐宫，郑……郑太妃那时还让她们把宫里所有南边来的香草香木都悄悄处理掉，一点儿不许留。还警告她们，谁再提林嫔和南香，就拔了谁的舌头。”
　　“所以，苏嬷嬷是怕自己当年处理那些香药的事被翻出来？还是……她知道了别的什么？”谢止敏锐地捕捉到关键。
　　小菊摇摇头：“嬷嬷没说那么细。她只是反复念叨，‘那香……那香不对劲……当年我就觉得不对……如今宫里这气氛，跟那时候太像了……’她还说，她前些日子去尚药局领一些安神的普通香料时，好像……好像闻到了一丝极淡的、似曾相识的气味，跟当年林嫔宫里的一种熏香很像。她眼睛不好，不敢确定，心里却怕得厉害。”
　　“她可曾说，那似曾相识的气味，具体是什么香？在尚药局何人处闻到？”
　　“嬷嬷没说具体名字，只说是一种很清冷又有点涩的香气，混在好多药材味道里，一闪就过了。至于在谁那里……嬷嬷只提了一句，像是在一位姓胡的司药女官那儿。”小菊努力回想，“对了！嬷嬷还说，她死前一天晚上，翻来覆去睡不着，半夜起来，好像听到窗外有极轻的脚步声，还有……像是猫抓挠木板的声音，吓得她一夜没敢合眼。第二天她精神就更差了，一直念叨着要去找当年还在长乐宫、如今在浣衣局的一个老姐妹说说话，可还没等去……就……”
　　脚步声，猫抓挠木板的声音……是恐吓？还是灭口前的窥探？
　　谢止心中已然明了。苏嬷嬷定是嗅到了某种与当年林嫔之死相关的线索，甚至可能无意中触及了“千丝引”或类似毒物在宫中存在的痕迹，因此被灭口。灭口者手法老练，伪装成失足落井，且迅速压制了消息。姓胡的司药女官，尚药局，南香……这宫里，果然还藏着一条未曾发现的毒蛇。
　　“你可还记得，苏嬷嬷提及的，当年与她一同在长乐宫、如今在浣衣局的那位老姐妹，叫什么名字？大致样貌如何？”谢止最后问道。
　　小菊想了想：“好像……好像是姓冯，大家都叫她冯婆子。个子不高，有点胖，左边眉毛中间有一颗挺大的黑痣。嬷嬷说过，冯婆子当年是管小厨房的，跟她们这些近身伺候的不是一路，但为人憨厚，知道不少杂事。”
　　谢止记下。看来，需要去浣衣局会一会这位冯婆子，或许能拼凑出更多关于当年长乐宫、关于郑太妃与南香的蛛丝马迹。
　　他取出一小块碎银，递给小菊：“今日之事，烂在肚子里。对外只说思念嬷嬷，偷偷哭了一场。这些银子你拿着，最近安分当差，莫要与人多言。若再想起什么，或是遇到什么古怪事，可到此处，在门缝里塞一片茶叶为记，自会有人找你。”
　　小菊接过银子，又是害怕又是感激，连连点头，在谢止的示意下，悄然从茶库后门离开，很快消失在依旧弥漫的寒雾中。
　　谢止独自在茶库中静立片刻，整理着方才所得信息。林嫔的暴毙，南香，郑太妃的处理，苏嬷嬷的恐惧与死亡，尚药局可疑的气味……这一切，都隐隐指向宫中一段被刻意掩埋的秘辛，而这秘辛，极可能与皇帝所中之毒同源。
　　必须立刻告知沈清辞。
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　　尚书省值房。
　　沈清辞听完谢止的转述，搁下了手中的朱笔。窗外的天色依旧阴沉，室内的炭火明明灭灭，将她清瘦的脸庞映得半明半暗。她沉默着，指尖无意识地划过案上摊开的、关于河北青苗贷弊案的奏报，眼神却飘向远处，仿佛穿透了重重宫墙，看到了二十年前那个因香殒命的嫔妃，和如今躺在病榻上、受同样阴毒手段折磨的皇帝。
　　“承平初年，林嫔……”她低声重复，记忆在浩如烟海的宫廷档案与旧闻中搜寻，“我似乎有些印象。旧档记载，林嫔出身江南香料商贾之家，因进献奇香得幸，封为嫔。暴毙后，追封为‘香悼夫人’，以妃礼下葬。原因确记为‘误用香药，急症而亡’。”她抬起眼，看向谢止，“当时主理此案的，是时任内侍省大太监汪直，以及……太医院的一位副院判。汪直后来在承平五年因贪墨被处死，那位副院判，则告老还乡，据说不久也病逝了。”
　　线索似乎断在二十年前。但下毒的手法，或许被保留了下来，甚至……改良了。
　　“苏嬷嬷闻到的气味，尚药局的胡司药……”沈清辞沉吟，“尚药局掌管后宫嫔妃、皇子公主日常用药与香料调配，若真有人利用职务之便，暗中做手脚，确有可能。胡司药此人，我有些印象，似乎与已故的郑贵妃、如今的郑太妃，母家有些远亲关系，当年能入尚药局，也是走了郑家的门路。”
　　谢止眸光一冷：“如此说来，这条线倒是串起来了。郑太妃或许当年便知晓甚至参与了林嫔之事，并掌握了某种南疆奇毒或其配方。如今见陛下推行新政，触动郑家根本，便再次启用这阴私手段，通过宫中旧人，对陛下下毒。王珂提供的‘千丝引’，或许正是此毒的改进版，或是其中一种变体。”
　　“可能性极大。”沈清辞颔首，眉宇间凝着化不开的忧色，“只是，郑太妃如今身居冷宫，与外隔绝，她是如何将毒带进来，又是通过何人下手？每日陛下的饮食用药，皆经多重查验，能接触到陛下贴身之物或近身伺候的，更是经过层层筛选，皆是可靠之人。”
　　“未必需要直接接触陛下。”谢止道，“若是通过熏香、衣物熏染、或是陛下常处环境的某样物品，缓慢释放，日积月累，同样可以达到目的。且不易察觉。苏嬷嬷提到的那种清冷涩然的香气，或许就是关键。”
　　沈清辞心中一凛。若是如此，范围便大了。皇帝日常起居的紫宸殿、寝宫、乃至御书房，熏香、摆设、地毯、帷幕……皆有可能被做手脚。而负责这些的，是庞大的内廷诸司，人员繁杂，难以尽查。
　　“当务之急，是找到那位胡司药，以及浣衣局的冯婆子。”沈清辞果断道，“胡司药可能直接经手毒源，冯婆子或许知道更多长乐宫旧事。双管齐下，或可打开缺口。”
　　“胡司药交给我。”谢止道，“尚药局虽是内宫衙门，但我自有办法进去查问。至于冯婆子，”他看向沈清辞，“浣衣局人多眼杂，且都是些粗使宫人，你我去都不太方便。或许……可以让小菊去试探？她们相熟，不易惹人怀疑。”
　　沈清辞思索片刻，摇头：“小菊刚刚经历苏嬷嬷之事，心绪未平，且年纪小，容易露怯。此事关乎陛下安危与宫闱隐秘，不能有丝毫差池。”她顿了顿，目光落在谢止身上，“或许，可以请太后身边的人出面。”
　　“太后？”谢止微讶。
　　“嗯。”沈清辞点头，“太后虽深居简出，但并非对宫中异动毫无察觉。郑太妃被废，太后是点了头的。如今陛下龙体关乎国本，若将我们的怀疑与线索隐晦禀明太后，请太后以整肃宫闱、彻查陈年旧案为由，派身边得力且可靠的嬷嬷去浣衣局‘例行巡查’，顺道询问一些旧人旧事，合情合理，不会打草惊蛇。”
　　此计稳妥。太后是皇帝生母，在宫中威望极高，且与郑太妃素有旧怨（当年争宠），由她出面，名正言顺，也能调动内廷力量。
　　“沈相思虑周全。”谢止赞道，“如此，宫中两条线便可同时进行。我这边探查胡司药与尚药局，太后那边查问冯婆子与浣衣局。另外，陛下日常起居的宫室，也需暗中仔细排查，尤其是近期新换的或是陛下特别常用的熏香、器物。”
　　“排查宫室之事，我会以‘为陛下静养，需清简环境、防微杜渐’为由，安排绝对可靠之人，会同太医院，秘密进行。”沈清辞补充道，随即轻叹一声，“只是，如此一来，又要劳动太后她老人家操心。”
　　“太后深明大义，为了陛下，必会支持。”谢止宽慰道。他看着她眉间那缕挥之不去的倦色与忧虑，心头莫名一紧。这些日子，她肩上的担子实在太重了。朝堂风云，新政艰难，如今又添宫闱诡毒，桩桩件件，都压在她那看似单薄却始终挺直的脊梁上。
　　值房内一时安静下来，只有炭火偶尔的噼啪声。窗外的天色更暗了，暮色如同墨汁，渐渐浸染开来。沈清辞起身，走到窗边，推开一丝缝隙，寒冷的夜风立刻涌入，吹动她鬓边几缕碎发，也让她因长时间审阅文书而有些昏沉的头脑清醒了些。
　　谢止看着她凭窗而立的背影，青衣素淡，在渐浓的暮色中显得有几分孤峭。他忽然想起很多年前，也是在这样一个寒冷的冬日，他在谢氏藏书楼的角落，第一次见到那个不顾族老反对、执意要翻阅前朝禁毁农政典籍的少女。那时她眼中燃烧的，是对知识的渴求与对不公的质疑，明亮而炽热，如同暗夜中的火焰。如今，火焰依旧在燃烧，却已沉淀为照亮一方天地的坚定炬火，只是那光芒背后，承载了太多风霜与重量。
　　他几乎是不由自主地，也走到了窗边，站在她身侧半步之后。从这个角度，能看见她微微抿起的唇角，和垂下的、长而密的睫毛，在眼睑下投下一小片淡淡的阴影。
　　“冷吗？”他忽然问，声音比平时低柔了些许。
　　沈清辞微微侧首，似乎有些意外他会问这个，随即轻轻摇头：“还好。”顿了顿，又道，“倒是谢少卿，江南奔波方回，又即刻卷入宫中琐案，未曾好好歇息。”
　　“惯了。”谢止淡淡一笑，目光却落在她被风吹得有些发红的耳廓上，“比起沈相在京中夙夜操劳，我这些不算什么。”
　　沈清辞没有接话，只是望着窗外沉沉夜色。皇城的轮廓在黑暗中只剩下模糊的剪影，几点零星的宫灯在风中摇曳，如同蛰伏巨兽惺忪的眼。
　　“有时候，我会想，”她忽然轻声开口，仿佛自言自语，又仿佛是说给身边人听，“我们做的这一切，与这深宫之中、历史长河里无数次的倾轧算计，有何不同？不过都是权力与利益的争夺，只不过……我们给自己冠以‘新政’、‘大义’之名罢了。”
　　这话里，透着一丝罕见的迷茫与自省。谢止心头微震，看着她清冽的侧颜，沉默片刻，缓缓道：“或许本质上并无不同。但目的与结果，却可能天差地别。有人争权为私欲，倾轧为享乐；而我们，”他顿了顿，语气变得郑重，“争的是让寒门有路，百姓有田，边关安宁，朝廷清明。纵使手段难免沾染权谋算计，纵使过程充满血腥污秽，只要最终指向的那个结果，是更好的天下，是更多的人能活得像个人……那这一切，便有了不同。”
　　他声音不高，却字字清晰，如同磐石投入深潭，在她心中激起涟漪。
　　沈清辞转过头，望向谢止。暮色中，他的面容有些模糊，但那双眼睛却亮得惊人，清澈而坚定，映着窗外漏进的微弱天光，也映着她的身影。那里面没有虚伪的慷慨激昂，只有一种经过深思熟虑后的、平静的笃定。
　　是啊，目的不同。她所求的，从来不是一人一家的权势富贵，而是那个在无数个挑灯夜读、无数次目睹民间疾苦后，渐渐清晰起来的、关于“更好”的模糊蓝图。这条路注定血腥肮脏，但她早已决意趟过去。
　　心中的那丝迷茫，仿佛被他的话语悄然拂去。她轻轻吸了口气，冰凉的空气让肺腑为之一清。
　　“谢容与，”她再次唤他的字，这一次，声音里多了几分释然与力量，“你说得对。既已身在局中，便不必再纠结手段是否干净。但求无愧于心，但求……最终的结果，值得这一路的荆棘。”
　　谢止凝视着她，看着她眼中重新凝聚起的、那熟悉的坚定光芒，心底某处柔软的地方，被轻轻触动。他知道，她需要的从来不是空洞的安慰，而是理解与共鸣，是有人能看透她坚强外壳下偶尔的脆弱，并告诉她，她的坚持没有错。
　　“所以，”他微微弯起唇角，那笑容在暮色中显得格外温煦，“前路虽暗，同道不孤。沈清辞，我会一直在这里。”
　　不是“沈相”，不是“大人”，而是“沈清辞”。不是“辅佐”，不是“相助”，而是“在这里”。
　　简单的几个字，却仿佛有千钧之重，蕴含着承诺，蕴含着理解，也蕴含着某种更深沉、更难以言喻的情愫。
　　沈清辞的心跳，在那一瞬间，漏跳了一拍。她看着谢止的眼睛，那里面除了惯有的温润与睿智，此刻还清晰地映着她的倒影，以及一种她从未在他眼中见过、却让她心头微颤的专注与……温柔。
　　夜风穿过窗隙，吹动两人的发丝与衣袂，交缠，又分开。值房内炭火的光晕在他们周身勾勒出一圈暖融的轮廓，将外面世界的寒冷与黑暗暂时隔绝。
　　这一刻，没有朝堂争斗，没有宫闱阴谋，没有新政困局，只有两个灵魂在疲惫征程中的短暂停靠，与无声的相契。
　　良久，沈清辞才轻轻移开目光，低声道：“嗯。”
　　只有一个字，却已足够。
　　谢止也没有再说话，只是静静地陪她站着，一同望着窗外无边夜色。他知道，片刻的宁静之后，还有更严峻的挑战等待着他们。但此刻，这份无声的陪伴与理解，便是给予彼此，最坚实的力量。
　　夜色，彻底笼罩了皇城。而某些深埋的真相，与悄然滋长的情愫，都将在这深沉的黑暗中，慢慢浮现，或慢慢沉淀。

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