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一大早，大市西南角的邱家盐铺前就围满了人。
“哎呦，瞧这砸的，简直欺人太甚啊。”
“那胡公子太嚣张了，还有没有王法了？”
“邱掌柜也是，惹谁不好，惹他。”
一群人望着一堆狼藉叽叽喳喳，长吁短叹。
“邱掌柜来了。”不知是谁喊了一声。
人群中清出一条道，引着不明所以的邱族英上前。
“邱掌柜，你家店被砸了！”有人按耐不住，抢先道。围观群众纷纷应和，为之扼腕叹息。
邱族英心中一沉，急急拨开人群，到了近前，两眼一黑。
“邱掌柜！”旁人急急搀扶住他，他闭了闭眼，复又睁开，身体止不住地颤抖。
盐铺里狼藉不堪，货架倾覆，陶罐碎裂，白花花的盐粒与碎瓷混在一处，沾了泥水，凝成灰白的硬块。柜台被掀翻在地，铜秤断作两截，墙上的盐引文书被撕碎，纸屑散落一地。
他翻了翻角柜，上好的盐罐不知所踪，只留下空荡荡的木格。
围观人群逐渐散去，他有些无力，瘫在横倒的货架旁。
看着周遭的一切，他强迫自己冷静下来，默默计算着损失，算着算着，禁不住放声大笑起来。
太可笑了，他邱家祖祖辈辈兢兢业业，待人宽厚，诚信经营，为商从未克扣过半两。这么小心维持的家业，一夕之间便毁于一旦，凭什么？
凭什么啊！
他坐在满地狼藉之中，终于支撑不住，痛哭起来。
哭声传至街上，引得人群侧目，却也只能摇头叹气，为之惋惜。
不知过了多久，邱族英哭得无力了，整理整理衣裳站起来。
店暂且没法开了，他迈出盐铺，心中一阵迷茫，不知往何处去，只漫无目的地走着。
走出大市，拐入一条小道。
“呦，邱掌柜，来吃茶？”小二见着熟客，殷勤道。
邱族英扯了扯嘴角坐下：“一份大碗茶。”
“可要些别的？”
邱族英摆摆手，望着街边发呆。
“老邱，可算找着你了。”几名年轻男子不知从何处窜出，急急上前。
邱族英看到来人，愣了愣，有气无力道：“寻我作甚？”
几名男子毫不客气，拉开椅子坐下。
“老邱，店里如何？”其中一位关切问道。
邱族英：“该砸的都砸了，其余没砸的，都被拿走了。”
“这是流匪啊！”一人拍案而起。
“老邱，你就打算一直这般忍下去？”
邱族英盯着碗里的茶，没吭声。
几名男子对望一眼，其中一人凑近，低声道：“你可记得那日我们收盐瞧见的？那盐铁司将盐价定得那样高，定是不想让我们买走，自己留着偷卖呢。”
“咱们何不报了官，让官府好好查查这帮人。”
邱族英心中明了，眼中透出忿恨，又倏地消逝：“官官相护，怕是无用。”
“不试试如何知道？”一人忍不住道，“盐价飞涨，寻常人吃不起，咱们亦卖不出，只得瞅着富户脸色做生意。勤勤恳恳、低三下四的，一年到头，才将将养活一家。”
“老辈求稳，安于现状，我理解。可我们这些小辈，哪一个不是窝着一肚子憋屈，无处伸张。”
邱族英心中纠结，紧握瓷碗道：“报了官，若不成，往后怕是不好过了。”
“横竖不过是卷铺盖走人罢，”青年眉毛一横，“有一门手艺，还怕饿死不成？”
“反正这苟且偷生的日子，我也不想过了。”
其余几人纷纷应和。
邱族英摩挲着碗面的纹路，已有所动摇。他又何尝没有受够这样的日子，都说一分耕耘一分收获，可自他掌家后，便再未体会到。节食缩衣，扣扣搜搜，才换来不多的收益。如今，更是连自己的女儿都护不住。他一味退缩，以为可以息事宁人，却换来旁人的变本加厉。再忍下去，还有用吗？
他越想越气愤，只觉胸中堵了千斤重的巨石，遂端起茶碗一饮而尽，重重摔在桌上。
“诸位说得在理，一味忍让不是办法，”邱族英振声道，“我倒是有个报官的路子，不过还请诸位保密。”
“一定。”众人纷纷道。
邱族英同他们说了一位大人主动寻他做交易并救出他女儿的事。
“听上去靠谱，”一人沉思道，“那位大人能将你女儿从胡府劫走，定是有些本事的。且他冒着这般大的风险，全为从你这套话，定是对此事颇为重视。”
邱族英被他这么一说，心中底气更大了些，他紧握拳头，像是下了极大的决心，步出茶摊。
——
“邱家的店被砸了？”叶望负手立于院中，侧身问。
“千真万确，左邻右坊都议论呢，说那胡公子欺人太甚。”葵生道。
叶望勾了勾嘴角，这胡泽谦，倒是帮了他大忙。
他沉吟片刻，长袖一挥：“走，你去一趟清一阁。”
“王爷，你呢？”葵生眨巴着眼睛。
“本王随后便到。”
刚迈出院子，庞谨见其一身出行装束，上前道：“殿下要往何处？”
“绮陌楼。”
庞谨心下了然，紧随其后，出了府。
正值午后，绮陌楼内冷清，几位涂脂抹粉的女子坐在正厅闲唠着。其中一位眼尖，远远瞧见门外一风光霁月的公子，朝左右使眼色，众人连忙整理裙裾。
“五殿下。”鸨母早已认出叶望，笑盈盈地迎上去。只见叶望着一身藏青色挑花锦袍入内，环顾一圈，径直朝二楼走去。
“雪蕊，殿下方才瞧你了？”一女子望着叶望的背影，掩扇低声道。
“怎会？梅姐姐莫要玩笑。”雪蕊一愣，连忙否认，脸上飞起两团红晕。
“我就随口一说，瞧你羞的，”雪梅禁不住笑了起来，“你该不会——恋慕殿下吧。”
“梅姐姐！”雪蕊窘迫极了，急急去捂雪梅的嘴，“莫要乱说！”
“你急什么？又不是什么丢人事。”雪梅笑着躲到一边，“依我看，这五殿下生得一副好相貌，尤其那双桃花眼，自带风流，也不知俘获了多少女子。”
说着话锋一转，“不过五殿下眼里只有琼娘子，对绮陌楼的其他姐妹不闻不问，当真是可惜了。”
另一边，叶望上了二楼，来到寻芳阁门口。
“五殿下。”婉转女声自房内传来。
“一起？”叶望回看身后的庞谨，邀请道。
庞谨轻咳一声：“不敢，卑职去楼下守着。”说着头也不回地走了。
叶望快步入内，合上阁门，径直走向窗牖。
“怎么了？”杜琼玉奇怪道。
“这条街巷，往来行人可多？”叶望朝下看了看。
“楼间窄巷，素日里鲜少行人。”
叶望点头：“我从这翻下去，去一趟对面的清一阁，若有人问起，就说我还在这儿。”庞谨寸步不离，只能行此下策。
“好。”杜琼玉会意，应声道。
清一阁紧挨着绮陌楼，却不似绮陌楼笙歌鼎沸，竹林掩映间处处是清净无为。
叶望脊背挺拔，静坐于窗边写字，眉眼浓烈，任谁看都是风流浪子，周身却透着生人勿近的气息。
葵生是个武人，字识得不多，性情又与静字浑不沾边，是以在这样的环境中颇不自在。见叶望怡然自得，不由多看了几眼。
先前在陇西，甚少见王爷提笔，从来都是武艺切磋，使酒仗气，未曾想王爷竟是这般爱书喜墨之人。
不愧是王爷。
正想着，叶望抬头看他一眼，将书卷移至他面前：“写字静心，试试。”
葵生挠了挠头，有些为难：“王爷，我是个粗人……”
“无碍，随心而书便是。”
葵生硬着头皮应道，开始在卷轴上涂写。
不知过了多久，门外传来邱族英小心翼翼的声音。葵生如蒙大赦，不愿再看他的鬼画符，猛地将卷轴一合。
“进。”叶望已戴回斗笠，葵生连忙也戴上。
邱族英一路急匆匆地赶来，到了门前有些退缩，想起盐铺的惨状，眼一闭，心一横，迈了进来。
屋内坐着两人，一人听声音是先前寻他之人，另一人虽看不见容貌，但衣着气度不凡，想来是位大人。
“邱掌柜想清楚了？”叶望开门见山。
邱族英点头，“不过在说之前，我想先见见小女。”
“她眼下在隐蔽之处，不便见人，”叶望淡淡道，“不过有封亲笔信，可证她安全。”
邱族英连忙接过，细细看去。是婉儿的字迹，信中说她暂且安全，让他放心，又说对家人甚是思念，让他保重身体，切莫焦心。
他一行行看过去，眼眶发酸。
“如何？可以说了？”叶望拿回信件。
邱族英抹了把脸，平复情绪后，缓缓点头。
“那是半年前的事了，那日我同商友一道去盐铁司衙门收盐，衙门说新来了一批盐，打发我们去东水门的另一处盐仓。奈何那人急匆匆的，地方没说清便走了，我们几个面面相觑，只好去东水门找找。”
“到了东水门，天色已不早。我们急着寻路，见着一些同我们穿着相似的壮汉，便跟着他们，想找着盐仓。走着走着到了同乐坊，我抬头一看，是一座锈迹斑驳的旧府。我心觉不对，拉住同行，远远瞧见他们进了里头。”
“原以为找错了，结果同行里有一位眼尖的，瞧见另一侧的角门，驻守着府兵，有人陆陆续续运着什么。我凑近一看，竟真的是盐。”
“如何断定？”叶望支着头道。
“大人，我自幼便长在盐堆里，对盐再熟悉不过了。隔老远，我都能闻出来气味。”
“依你之意，盐铁司背地里经营私盐？”
邱族英重重点头：“极有可能。”他想起什么，补充道：“后来我在东水门码头也闻到过类似的气味，就是先前闹鬼的那个码头。”
东水门码头？叶望心中一凝，零零碎碎的信息后隐隐现出一道细丝，引导着将碎片连成一条绳链。
还缺点什么。
漕船案的舵夫生前说，那沉船上有许多水猴子，一入水就没，直把船往水里拽。
他闭目冥想，忽得灵光一现，睁开眼。
入水即溶，这便是了。
“此事当真？”叶望沉沉开口，心中抑制不住震动。
“若有半句虚言，天打雷劈。”
叶望点头：“旬日之后需你往衙门作证，不知可愿？”
“但凭大人差遣。”邱族英顿首道。
叶望刚回绮陌楼，便听门外传来敲门声。
“何事？”叶望扬声道，装出几分不悦。
“殿下，京城来谕，奏事官在府里候着。”庞谨恭敬道。
奏事官？叶望迟疑了一下，他来广陵这些时日，虽定期向圣上送去请安折，从来都是有往无来，得不到一丝回应。而今忽然来了奏事官，所为何事？
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