长缨记：虎啸长樱

　　任笑学的是剑。
　　四时堂的红叶剑法允称海内屈指可数的快剑，但在这个对手面前，自己的所有剑招都沦为了华而不实的空架子，甚至削不下对方一片衣角。他情急之下祭出杀招“秋寒山河”，怎料那人身形竟在他剑下凭空消失、再突然出现在原地，奉还给他一记毫无花哨的强力直拳！
　　当真是天下武功，唯快不破……任笑人在半空，面对倾斜的视野里急剧变幻的景物，自嘲般地想起了这句话。眼看他就要从一人多高的擂台上摔下去，一只银白色的手却在半空抄住了他的手：
　　“当心。”
　　左手沁来金属的凉意，任笑不由向上望去。少女伏在擂台边缘探出小半个身子，素净的额上有细细的汗珠，有些慌乱的气息带着馨香喷在他手背上。这还是先前那个十合之内撂倒一个大汉的怪力女吗？ “嘿嘿……”尽管一败涂地，任笑还是摆出一副的得了便宜卖乖的神情，坏笑道：“小妹妹，这么舍不得哥哥走吗？是不是想再练上几招？”
　　少女不怒反笑：“你可比我哥哥差远了。”说着手一扬，放任少年往下方坠去。“啊——”任笑发出夸张的惊叫，其实他的双脚已经扎扎实实地站在了地上。围观众人一阵哄笑，场边登时传来一声锣响：“南北镖局秋试决赛第十场：四时堂任笑负，应天府顾长樱胜！”
　　“……她倒还真敢撒手。”任笑有些悻悻，拨开人群往场外走去。又是一声锣响，另一座擂台上的两位武者刚刚决出高下，蜂拥而去的人群把任笑冲得东倒西歪；逆着人流，任笑的视线却牢牢锁定在匆匆下台的少女身上，直到她消失在某个转角。
　　“……”任笑不置一词，但总感觉不是什么好兆头。
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　　趁着人群的目光被新晋的优胜者吸引，长樱不动声色地退到了演武场一个僻静角落。在确保不会引起注目后，她才慢慢散去护体神诀，压制胸间许久的剧痛终于在一瞬间爆发，心脏好似被一只手攥住般骤停了几拍。“呜……”她费力地倚着墙壁，手在怀里焦急地摸索，却不见那个救命的小瓷瓶；绞痛愈演愈烈，少女的视野很快被乱冒的金星笼罩，连维持站立的力气都没有了。就在意识即将沦为空白之际，一物伴着中年人冷淡的语气丢进少女怀里：
　　“在找这个吧。”
　　那是一颗药丸，长樱看也不看便送入口中、熟稔地盘腿打坐，催促药性发挥。少顷，她终于能睁开眼睛，抬头仰视赐药之人：“你没必要救我。”
　　“四时堂的人岂容小觑，何况那人还拿着‘悲秋’。你也知道方才那盘只是惨胜而已。”向北辰冷冷分析着局面：“再说我没有帮你。这颗毒药的副作用也是致命的。” 言毕转身便走，“顺带提一句，待会跟你对决的人和你一样，也是未尝败绩。”
　　“谢谢提醒。”长樱泰然领受。
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　　“决赛第十二场：应天府顾长樱，对阵河南府王琥。”
　　一声锣响惊起飞檐上数只倦鸟，秋试最后一战在薄暮之中拉开战幕。
　　早已拿到晋级资格的任笑就站在台下，视线随众人一道聚焦在两名未尝败绩的武者身上。先前击败自己的少女手上多了一根乌木六棱长棍，除此外没什么显著变化——但任笑就是觉得有哪里不对劲。棍法？她之前学过棍法么？任笑转而将视线投向擂台另一边。却听少女对那名对手道：“我认得你。”听口气似乎跟对手是旧识，语气里还带着几分赞赏。
　　那人抱拳向少女回礼：“姑娘谬赞了。那天在酒馆，还要多谢姑娘为王琥解围。”他年纪与任笑相若，身材却是颀长，与身后背的丈余大枪甚是相配；那大枪枪头用牛皮包裹、看不出样式，任笑也没在前面几场比试中见他用过此枪。又听他续道：“蟠龙棍？姑娘放着拳法绝技不使，是想出奇制胜么？”
　　长樱笑笑：“棍法是现学现卖的。我全身都是武器。只不过不想吃亏罢了。”此话不假，长枪拥有最大的攻防半径，单凭拳脚极难突破。那人笑笑，摘下长枪往场边一放，从兵器架上取下一根白蜡木杆，“姑娘用棍，我也用棍。”
　　长樱没有太多客套，一句“承让了”便持棍攻出，“咔咔”的击打声不绝于耳。
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　　……还是不对。
　　任笑也说不出哪里不对，但场上的对攻越激烈、周围的人声越鼎沸，内心的不安便愈加强烈。他索性合上双目，默运心法“古潭经”，一时间心底澄静若水，周围的杂音尽皆隐退，灵识中只余擂台上相斗的一双身影。尽管目不能视，但擂台上棍与棍相击发出的脆响，武者气息吞吐的玄妙，乃至筋肉与骨骼摩擦的钝音……众多微末细节通过绝妙的听觉一一在任笑脑海具现化，凝聚成将要出现的下一个瞬间：
　　“果然如此！”
　　任笑低喝一声，左足向旁一踏，和身旁的人交换了位置。那人还没回过神来，人群中忽地彩声一振，接着一根乌木蟠龙棍便正正戳中他恰好仰起的面门，登时让他捂着脸晕厥过去，连惨叫都为旁人的惊叹声淹没。
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　　我没有败！
　　我不会败！
　　然而现状是那么严峻。一边是离自己喉间不到半尺的白蜡杆棍梢，一边是体内渐渐失控的药力反噬，尽管长樱在心中一次次告诫自己，但额上的冷汗已将她的动摇出卖的一干二净。
　　“你是个值得尊敬的对手，顾姑娘。”棍梢的另一头，王琥单手持棍，如渊停岳峙不见丝毫松懈：“不过是‘现学现卖’的棍术，都能与我斗上七十招开外；只不过，”他每说一字便前行一步，直把长樱逼至擂台边缘，“你已经无路可退了。在你跳下去之前，我想听听你一路坚持的理由。”
　　坚持的理由么？
　　少女忽然停下了退却的脚步。“你记不记得，一开场时我跟你说过的话？”
　　“是说‘现学现卖’么？”少年终忍不住得胜的快意笑出声来，“拖延时间是没用的。你看那香坛，一炷香已经快要烧完了……”
　　“下一句。”无视对手的嘲讽，长樱向前迈了一小步，这让她的咽喉真正贴在了棍梢之上；她下意识地低了低头，再抬起时一双凤目已染上了疯狂的赤红，“别忘了，我全身都是武器！”
　　“什……”
　　仅仅是瞬间的失神，少女便从王琥棍梢下消失，身形如鬼魅般贴地欺近，一式强劲左直拳轰击在王琥匆忙架起的防御之上。
　　“不……”
　　少女攻势不停，一击得手后迅速转身，右肩如铁壁般将王琥撞的上身后仰，防御姿态瞬间崩解。而她一直沉寂的右手此刻已蕴满了力道，只待对方胸口现出空当——
　　凶星•穷奇之噬！
　　任笑只在典籍上见过这招。这是上古拳法中杀意最盛的一式，前两式以强力化解敌方守势，第三式则挟摧山裂石之力击出，当真有凶星降世之威。只是此招的破绽也极大，实属玉碎的招数，难道她坚持的理由真有那么决绝？任笑突然很想听她解释个明白，于是他发声大喊：“住手！”
　　这一吼融合了“古潭经”心法，场内的喧嚣陡然一沉，就连场上的两人招式也是一偏；而与任笑同时动作的，还有另一个人。在全场都为那凝聚内力的一吼暂时夺取心智之时，主判席上的一袭灰袍倏而掠入场中，一手擒住少女击出的手腕，一手格开少年刺来的棍梢，淡然叹道：
　　“都过了吧。”
　　向北辰话音刚落，香坛上空刚刚消散了最后一缕青烟。掌令者顿时醒悟，鼓槌重重地落下：
　　“第十二场，王琥、顾长樱同时晋级！”
　　王琥起初还一脸错愕，但一对上镖局总舵主不怒自威的赞许目光，心情亦倍感舒畅，当即向地方施礼。向北辰略一点头，转身横抱起已经脱力昏迷的义女，快步走下擂台。
　　“原来如此……”
　　任笑若有所悟，也拔足跟了上去。

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