星海珍珠

　　接下来的数周，她在西铠的默许与资源支持下，建立了真正的潜珠中心。每一项重要决策，她都与他亲自讨论，根据港口的复杂局势随时调整。

　　那日午后，戴溪在地图前指着港口东侧一片废弃盐仓：“这里改造为珍珠交易站。”

　　西铠眉头一皱：“那是盐商的集货区，会得罪人。”

　　“盐商怕的不是地方被占，而是不赚钱。”戴溪淡淡回道。

　　她的语气不急不缓，西铠盯了她一会儿，忽而轻笑：“那就让他们参股。”

　　很快，盐仓变作新交易站。每日清晨，渔民与村妇挑来贝壳与珍珠，由戴溪的团队统一分级、抛光、定价，再由西铠派出的护卫押送进城。这样既保障了安全，也让她赢得了更多信任。

　　远在宫廷的御书房内，一份简短的奏报呈到国王案前：“东港旧盐仓已被改为珍珠交易所。”

　　侍臣试探着问：“陛下，要不要制止？”

　　国王静静阖上卷宗，目光深沉：“不必。先看她能走多远。若她惹来麻烦，让她自己处理。”

　　他语气不重，却让侍臣心头一震。

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　　村外，一排新砌的防晒霜制膏小屋升起袅袅炊烟，迷迭香、干薰草和豆蔻粉香气混合在风里。男人们嫌弃地皱着鼻子，女人们却围在小屋的商铺前，指指点点。

　　“加了迷迭香，竟然闻着像花露。”

　　“抹上去皮肤不那么疼了，孩子出海回来没起疹子。”

　　“这女人，真能折腾！”

　　一位满脸皱纹的老渔民却冷冷嘀咕：“折腾太多，不见得是好兆头。”

　　阿雅忙得满头大汗，却笑意盈盈。防晒霜陶罐上一轮用特殊颜料画的金色太阳闪亮耀眼，这是戴溪坚持要打上的标记——以防市集里的水货。

　　驼铃声叮当叮当中，商队一次次把膏罐带走，货架空了又满，满了又空。

　　阿雅成了她的左膀右臂，协助生产、管理库存与订单，甚至开始学习独立记账。

　　西铠偶尔来视察，却从不干预，只是每次都习惯性地问：“你接下来，想做什么？”

　　他最爱看戴溪回答时，那双眼睛亮起来的样子——像闪亮的钻石。

　　这一天，戴溪笑着拿出一块石板：“让他们学会写字算账。”

　　起初，她只教阿雅一人。戴溪发现她记忆力极佳，便手把手教她识字与算数，从记货单、数陶罐开始，到抄写收支、做简单加减法。

　　有一天，克达自己一个人在沙地上写写画画，画了很多贝壳，却怎么也数不清，急得大哭。戴溪看着他红红的眼睛，忽然灵光一闪。

　　她干脆把家前的空地扫净，搭起一顶帐篷，买来石板和木炭笔，在午后教孩子们识字。

　　孩子们一开始打打闹闹，不肯坐定，但当她把文字与能换食物的珍珠联系起来时，他们开始争先恐后地跟着念。

　　最令人意外的是老渔夫阿萨。有天他在帐篷外站了很久，终于咳了一声，怯怯开口：“我……我能不能学写自己的名字？”

　　戴溪递给他石板，耐心一笔一画教他写下自己的名字。

　　他走出帐篷时，手指在掌心一遍遍描着，像怕那几个字会消失。

　　但夜里，有人用石块砸了她的学堂篷布，留下一句用木炭写的话：“海女乱心，当沉于海。”

　　?? ?? ??

　　王宫内。

　　一名官员战战兢兢地奏报：“村口有人……竟然开学堂，教识字。”

　　国王端坐案后，手指轻轻敲着案几。片刻后，他淡声道：“暂不插手。先观其变。若她能撼动秩序，那才值得看。”

　　光线从高窗落下，照在他的侧脸上，神色难辨。

　　?? ?? ??

　　西铠再来时，阳光正斜斜打在帘影上。

　　孩子们围坐，戴溪跪坐中央，裙角铺开如盛放的花。

　　“这就是‘学校’。”她指着陶片上的字。

　　他听得出，她的发音仍有异乡人的生涩，但却笃定。西铠站在门口，忽然移不开目光。

　　当她回头，笑容明亮得像海上初升的太阳，他不由自主开口：“你知道吗，这比你卖多少罐防晒膏更让人害怕。”

　　戴溪挑眉：“为什么？”

　　“因为会写字的人，会开始问‘为什么’。”

　　他说这话时，眼底闪过一丝欣赏，却紧接着，是不易察觉的警觉。

　　戴溪目光沉静：“那他们才是人，不是工具。”

　　西铠沉默半晌，才压低声音：“你打算把村子变成学堂吗？”

　　“我想让他们知道，他们可以有更多的本事，过更好的生活。”

　　西铠走近一步，语气轻得像耳语：“那我就帮你，把学堂盖得更大。”

　　她愣了一下，随即笑了，那笑容真诚得让他胸口一紧：“谢谢你，殿下。”

　　?? ?? ??

　　戴溪除了上课，每天都与阿雅在码头分级、抛光、记账，没日没夜地处理着手头的珍珠。

　　有一天，一个陌生的声音在她背后响起：

　　“这一颗，是小嘴贝出的吧？”

　　那声音低而沙哑，带着市集人才有的轻佻与锐利。

　　戴溪转身，看见一个年轻女人蹲在她的收珠篮前，指尖轻轻拨弄着一颗尚未抛光的灰白珍珠。

　　那女人容貌妖娆，大眼浓睫，头巾松松地缠着，纤细的腰间系着一条闪亮的丝巾。她扫了眼那颗珍珠，嘴角一挑：“这珠子没磨之前就这样，光泽不会好看，拿去市场最多换五个椰糖，你们再抛光也没用。”

　　她的眼力，比戴溪见过的任何买家都快、都准。

　　戴溪眯眼：“你是谁？”

　　“我叫娜琳。”女人笑着回答，“我是南岸集市的老手，挑贝、分级、砍价我都行，会说四种语言，懂两种诅咒。”

　　她语气轻佻，却句句触中要点。戴溪本想冷处理这个不速之客，但她接着说：“不信你试试，让我看一天货，我能让你少收三成烂货。”

　　那天下午，戴溪真的让她试了一次。傍晚收货时，她发现筐里的优质珍珠明显多了几颗。她把那些自己分级时遗漏的好珠拿在手里，指尖滑过自然的弧线，心里默默承认：这女人的眼睛毒得值钱。

　　从那天起，娜琳成了她的“眼”。她在收珠棚外拉了一张布幔，懒洋洋地坐在矮凳上，冷眼一扫，没人敢糊弄她。村民们都说她能“闻出贝壳里的东西”，连老渔夫都不敢在她面前说谎。

　　那晚，风平浪静。船队刚靠岸，工人们疲惫散去，码头只剩几盏油灯摇晃着昏黄的光。

　　戴溪坐在账本前，手里捏着一颗失光的淡珠，那是娜琳今天挑出来标为“C级”的货。她盯着它看了许久，忽然开口：“你以前是不是做过生意？”

　　娜琳坐在对面，脚架在一只装沙的木桶上，用鱼骨簪挑指甲缝里的沙子：“南岸集市里混过的人，谁没试过？但也不是每个人都熬得过第一年。黑潮商会收货狠，好珠子能逼出烂价。”

　　戴溪心头一紧——黑潮商会这个名字，她早晚得面对。

　　“你不像会认输的那种人。”戴溪抬眼看她，语气不动声色。

　　娜琳笑了，那笑意带着辛酸：“我输的不是货，是人。”

　　她把簪子插回发髻，站起身，走到窗边望向黑海：“那时我太年轻，合伙人说得天花乱坠。我出眼力，他出本钱。第一批珠子卖了，他拿钱跑了，还说是我偷了货，把我逼得连自己的名字都不敢提。”

　　“那你现在呢？”戴溪问。

　　娜琳回头，声音平稳：“现在我不想再什么都自己扛。你这里制度清楚，人也干脆。我管我该管的，钱来得稳，不多问，不多管。对我来说，这是好生活。”

　　戴溪沉默了一会儿，放下笔，语气比刚才轻：“如果有一天你想再做当家人，你会怎么做？”

　　娜琳歪着头想了一下，低低地说：“我会先选对要跟谁合伙。”

　　窗外远处，黑船的桅杆若隐若现。

　　娜琳收回视线，淡淡地补了一句：“这一次，我不会再替黑潮商会的人数钱了。”

　　屋外响起夜鸟的啼声，长长短短地。

　　戴溪看着她，微微点头，没再说什么。那一晚，两人之间有了某种无声的协议。她们都明白对方有过去、有想法，但愿意此刻合作。这就足够了。

　　但戴溪没问，她为什么从不走夜路；也没问她为何每次数钱都先看门口。

　　有些人不是不怕，而是怕得太久了。

　　?? ?? ??

　　那晚的港口，水面静得像铺开的油纸。戴溪正从“银眼贝”号下船，身后是刚卸完货的珍珠篮。她还穿着粗布衣，手上沾着泥和盐，额前一缕发丝被海风吹得贴在脸颊。

　　码头尽头，一艘修长的黑船静静停泊。一名着白衣的仆人走来，递给她一张用真丝纤维编织的请柬，上头压着一枚刻有展翅隼的金币。

　　她认得这种币——全城只有三个人能合法持有。请柬的主人，黑潮商会的会长卫修是其中之一。

　　卫修的名字，在香料巷口总是被低声地提起。

　　表面上，他是港口最大的香料商人，货船装满来自星湾、印度与也门的胡椒、肉桂与乳香，他的店铺整日弥漫着雪松与豆蔻的香气，看起来只是一间富裕而体面的商号。

　　但真正让人畏惧的，是他在暗地里操盘的东西——军火、雇佣兵与权力。

　　据说，他的香料罐里偶尔夹带的，不是桂皮，而是制箭的铁头；他的驼队不仅运送肉豆蔻，还能在夜里悄然送出火枪和刀剑。他的客户中，有宫廷贵族，也有沙漠里无名的头领；他的货物去向，有时比国王的信使更快。

　　有人说他精于算计、手段狠辣，前两任未婚妻一个嫁入宫廷，成了一位王子的妃子，另一个在订婚前三周突然改嫁他人。人们低声议论他冷漠、控制欲强，但他从未辩解。

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