陛下，今日亡国否？

　　天将明，打更人脚上穿着油布雨靴走在道上。水漫过了他的膝盖，靴子泡在积水中，鼓囊囊地撑得他的脚肿胀了起来。

　　脚底酸软胀痛，可他却不敢停下坐在路旁的缘石上歇一歇。没办法，一家老小的吃穿用度扛在他一人肩上,手中活计再累，一刻也是不得闲的。

　　梆子的声音一声长，两声短，机械而又规律地响动着，映衬这同样沉闷的天儿，雨，已经三日未停了。

　　一声声狗吠刺破了这道路上的安宁,打更人眯瞪着惺忪睡眼往那直冲着他而来的狗看过去。

　　不看倒还好，一看过去打更人竟是被吓得头脑一激灵，浑身汗毛倒竖，整个人瞬间清醒了许多！

　　狗嘴里叼着一件颜色灰败的小童衣裳。衣裳上面沾了不少泥灰，衣袖边缘竟还有着点点血迹。随着狗距离他越发的近，鼻中已经嗅到了腥气儿。

　　狗在他身边止下脚步，放下那破衣裳对着他就是一阵狂吠！打更人这一时虽被唬的不轻，好在头脑还算清醒。四周无人，只他一个在这街巷之中敲打梆子。这狗形容算不上疯迷，狗嘴里又是如此物件！该当是循着梆子的声儿，来向他求救得！

　　“毛球，别叫了，不要吓到别人！”一个约莫在七八岁的小孩瘸着一条腿向他走来，“这位叔叔，实在不好意思。我家毛球也是为了我这伤，才一直狂吠引人求救的，您多包涵，可千万别怪罪！”

　　打更人听这小孩道歉，又见他大雨天里只穿了薄薄一件单衣。瞅一眼地下那带血的破衣，道，“没事，不过大雨天的你怎么带着条狗四处乱转？小心家里人着急！”

　　小孩抱起那叫毛球的小狗，趴在打更人的耳边说了几句话。打更人的眉头越皱越紧，几秒之后,他收起梆子。腾出一只手来，拉着小孩从容地向前走去！

　　明抒璇坐于厅堂上首的隐几之上，以纨扇遮面。不发一言，冷眼睨着束手束脚跪在下面的临州城主石氏。

　　石城主被明抒璇一直盯着瞧，老有些不自在。他斜眼往身侧同样跪着的两个人看去，却见那一大一小倒是老神在在，小孩手中竟还抱着一只小狗！

　　今儿早上他照例温了壶酒，红泥小火炉上煨着才炖煮好的肉汤。正准备美滋滋喝酒时，就听得家丁禀报，棽芸郡主携门客一同来到临州地界，他措手不及，房间也来不及收拾，便见郡主踏入府内。

　　“石城主，本郡主今日贸然前往宝地，本是听闻临州城内涝害严重，想来亲自看一看有何处需要帮忙的？可谁知实在是对临州的境况不熟络，又因着您是临州城主，故而叨扰了您。”

　　“还望您能为本郡主做向导，本郡主将这临州城了解仔细了，才好回州来城禀告人主。”

　　虽然明抒璇这话说得极是客气，但石城主是久在官场摔打的人精了，又怎会听不出她话中试探的意思？

　　脑中飞快地思量如何回话才能将这事办得稳妥漂亮,却见又一名家丁来禀告说门外有一大一小两名百姓前来求见城主。

　　眼下这节骨眼上，可千万别出什么岔子！可是，他更不敢当着郡主的面，拒见这二人。只得怀惴了十二分的小心，叫家丁引这两人进了屋子。

　　见这石城主有客，明抒璇也不好催促，便耐着性子走到一旁坐下。

　　这二人甫一踏进屋，直挺挺就跪下来，那年纪稍大一些的男人道，“还望城主大人明察，世道艰难。可草民却也料想不到，世间竟还有如此狠心之父母，只是为了多赚取些银子，把这半大孩子打得浑身没有一处好地儿！草民实在看不过去了，只求您能给这孩子做个主啊！”

　　说罢他捊起那孩童的衣裳，上头尽数都是鞭笞留下的痕迹。

　　“什么，怎会发生如此荒唐之事！石城主，您能为我解释一下吗？”她惊讶想到，原来，处处安和祥乐不过是她的美好幻想。她受大纹子民供养，竟不知，这些百姓们过得究竟如何了？

　　石城主还在一旁腹腓这二人来得时机不对！什么时辰来不好，怎生偏挑了郡主驾临城主府这一日来呢？

　　可总不能真当着郡主的面表现出不满，只能讷讷着回了话，“郡主有所不知，咱们临州城不比周边其余几城富庶，平日里头不下雨，老百姓们还可以仰靠天成，以期丰收。日子勉强也能过下去，可这最近几月，天公不作美，百姓们过得是愈发得苦了！”

　　这是第一次，她无比清晰的意识到，她对皇叔失望了！如今的天下，百业凋敝，以皇叔当下这种不理世事的状态，能给这些百姓带来想要的生活吗？

　　她大为动容，自座上走下，裙摆随着她动作缓缓拂过小阶。俯身，在那孩童身前蹲下，她一边仔细查看那孩童的伤口，一边在慕缙的帮助下，替那孩童包扎伤口。

　　“孩子，告诉姐姐。你这伤口从何而来？”怕这孩子怯生，她放低声音道，“别怕，安心告诉姐姐。其余的，姐姐自会为你作主。”

　　那孩子听见明抒璇说了这话，停止了抽泣，只鼻头上还沾了些细微的红痕，道，“我与姐姐说也就是了。不过姐姐千万不要责怪我父母，我，我其实也能理解他们。他们供我吃喝也不容易！”

　　“其实早些年我们家经商，虽算不上富余。可比起学堂里其他的同伴，至少还是吃穿不愁的。可自从去岁我们家的棉花铺子经营不善赔了钱进去 ,我父亲就染上了喝酒的毛病，酒瘾上来有时还会打我和母亲出气！”

　　明抒璇敛袖叹道，“那今日你这伤，也是你父亲醉酒打的？”

　　“姐姐别怪我父亲，他挣不到银两，心中苦楚无处发泄，打两下便也算了。我想求姐姐一件事，倒是希望姐姐能够帮助我。”

　　看见这孩子眼中闪烁着热烈而真挚的光，明抒璇不由地张口应了好，“你且说吧，若是这请求合乎情理，我自当全力助你。”

　　石城主听了这话，也在一旁附和道，“你这孩子虽受了皮肉之苦，却也走了大运！你面前的乃是棽芸郡主啊，孩子！”

　　倒也是个机灵的孩子，一听了这话便恭敬跪下，“郡主姐姐，后生云桓有一事相求！后生读书的私塾苑家学堂，私塾先生有一女儿名唤时笉。年岁与后生相当，却不知怎地患上怪病，气滞于胸。走个三五步地便呼吸不畅，要停下来喘息好一阵才能恢复过来。所以，后生想麻烦郡主姐姐，着人医治时筠姑娘的顽疾。”

　　“你这孩子倒是奇了，好不容易得了这么个机会，竟然不想着自己。却先替了旁人求愿，也是难得了。”她感念云桓的热忱心肠，便应承下来。又比了比手吩咐石城主道，“麻烦城主命人取纸笔来，本郡主需修书一封。”

　　快马加鞭，二三日的工夫就能送回州来了。她已在信中知会了“保和堂”的薛郎中来为苑姑娘看诊，这位薛郎中她向来放心的，想来不会出什么岔子。

　　至于堂下这位名叫云桓的后生，的确有些难以解决。他父亲这嗜酒成性酒后伤人的毛病，在她看来，只能是由她亲自跑一趟，去劝慰这位父亲了。

　　“石城主，今日之事想来也纯属意外。你倒不必担心，本郡主不会深究。只是百姓不安生，终究也是你的错漏。方才我听着云桓的谈吐也是不俗，日后若是好生培养，他日定是会飞黄腾达的。”长目轻扫，她将双手置于膝头，很是正式地对石城主道，“本郡主远在州来，鞭长莫及。这孩子，可指望城主替我照料费心呢。”

　　那石城主脸色惶惶，暗自应承下了。不过她心中清楚，不需要疾言厉色。只需她看似温言软语的恳请，其实便足够让这些人浮其事的官吏们打摆子了。

　　真没意思，她面上平静，端坐在上首。眼神却不经意间落在了坐于侧席的慕缙那处。

　　只这一眼，慕缙便看出了她的不耐。起身向那石城主推说，驿馆中尚有事情需要郡主亲自决断，二人这才得以脱身。

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