星海珍珠

　　三日后，西铠派人送来邀帖，请她赴府邸共进晚餐。消息一出，整个村子沸腾了。

　　“亲王要见她？”

　　“这个村子还从来没人被皇家召见过呢！”

　　“戴溪，你准备好了没？”

　　戴溪没有回答，只淡淡笑了笑。她心里明白，自己这是惹上大人物了。

　　自盐仓脱困后，她第一件事便是雇了几名可靠的护卫，昼夜守在她的小院周围，以防胡彪余党报复。

　　阿雅替她准备了新衣，用的是市集上能买到的最精致的布料——蓝紫交织的长袍，袖口绣有海草纹，长长的裙摆隐隐拖地。她将头发盘起，以细金丝网兜覆，鬓边别了一枚小小珍珠饰针。阿雅看着她，忍不住感叹：“真漂亮！你像从大海里走出来的精灵。”

　　克达在一旁转来转去，忍不住好奇地问：“你会变成公主吗？”

　　戴溪仍然只是笑了笑。铁骑亲王西铠的召唤是福还是祸？她并不知道。

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　　晚宴设在亲王官邸的内城庭院，四周白石廊柱林立，拱顶悬挂着铜质枝灯，灯焰如繁星。喷泉叮咚作响，薄荷与玫瑰水混合的香气在夜风中飘荡，织花纱帘在月色下轻轻摆动。

　　当西铠出现时，戴溪微微怔住。银白外袍衬得他身材高大颀长，肤色如铜。他腰间的刀鞘上镶着细致的贝母，在灯火下泛着冷光。他步伐从容，面容英俊，但眼神锐利得像能看透人心，带着与生俱来的掌控感。戴溪意识到，这个男人，不仅仅是王族，更是沙漠里最危险的猎鹰。

　　只是，那一瞬间，她忽然想起另一个身影。黎昂的神情同样沉稳尊贵，不靠声势，却能让人自然而然退让。他曾在她最危急时伸手解围，言语虽然常带嘲讽，却从未失了分寸。想到他受伤后还故作轻松的样子，戴溪忍不住弯了弯唇角，心底涌起一丝暖意。不知他的伤，如今是否已经痊愈了。

　　她很快收住笑意，眼神一敛。眼前的亲王正等待她的回应，她不容许自己在这种场合分心。呼吸一沉，她的神情已恢复冷静。

　　而在西铠亲王眼中，戴溪更胜初见。她着一袭蓝紫交织的长袍，衬得袅娜的身段凹凸有致。她的颈项曲线优雅，鬓角细碎的发丝垂下，微风吹过，似在撩动男人的心。她的眼睛并非单纯的美丽，而像深水中折射出的星光，冷静、锐利，却在不经意间摄人心魄。

　　这一瞬，西铠明白，她不仅是一位商人，而且是让人忍不住想靠近、又不敢轻易触碰的既艳丽又危险的存在。那双眼睛，动情时会是怎样的撩人呢？

　　“欢迎你，海边的奇女子。”他的声音低沉，透着试探与某种无法掩饰的兴趣。

　　他记得第一次见她，是在南岸集市。那时，他隔着几排帐篷，看着她在市井的喧嚣中沉着锐利如一柄出鞘的短刀，从此记住了她的倩影。

　　如今，她就坐在他面前，月光与灯影交织在她的眉眼间，既妩媚又带点英气，美得让人不敢逼视。

　　“殿下。”她稳住心跳回道。

　　两人落座。长桌上铺着金线织锦桌布，精致的鎏金银盘盛着各式菜肴：椰奶慢炖羊肉上撒着碎杏仁，黄澄澄的藏红花饭上点缀着石榴籽与葡萄干，芝麻与蜂蜜裹成的椰枣球摆成花形，盘边还有烤得酥脆的扁豆饼与涂抹石榴酱的烤茄子。银制水壶中斟出的石榴汁泛着宝石般的红光，细颈高脚杯上刻着回纹与蔓草花饰，连餐刀的柄上都嵌着绿松石。

　　西铠没有急着开口，只是优雅地将一块羊肉切开，才缓缓开口，语气波澜不惊：“你惹的不只是胡彪。”

　　他终于抬眼，声音不疾不徐，却像从沙漠深处吹来的冷风，低沉而充满压迫感：“你惹的是藏在他背后，不想让任何‘异数’崛起的庞大阴影。如果我没及时赶到，你现在已经被星殿的人带走，那将比死更麻烦。”

　　侍从捧酒而过，轻轻放在他身侧，动作格外安静。

　　戴溪心头猛地一沉，她没想到西铠会直接点出这个威胁的核心。这一刻，她明白，她来赴宴，不是受宠，而是入局。她的表情并未泄露太多，只是握着银杯的手指微微收紧。

　　“在沙贝，谁能容忍一个外来者打破规则，并迅速强大起来？”她反问，强行将话题拉回商业本身。

　　侍从垂首离开，目光却悄悄扫向她——殿下第一次与女人这样对话。

　　西铠放下餐具，身子前倾，语气不再试探，直指核心：“除了眼前的财富，你真正想要的是什么？是钱，还是……一个立足之地？以及能够避开星殿眼线的力量？”

　　聪明人之间的对话，直指人心，没有虚伪的客套。

　　她举起银杯，淡淡道：“我在意的，是让人抬头做买卖，而不是低头求活路。这片海滩应该属于采珠人，而不是那些中间商。”

　　西铠轻笑，声音低沉得像某种预言：“采珠卖珠一条龙？还是……你想在我的辖区内，建立一支只听命于你的私军，甚至……一个新的秩序？”

　　他满意地看到她镇静的外表出现了短暂的裂痕，她美丽的双眼危险地眯起，像是一条漂亮的小狐狸被人踩了尾巴。她的确是想养私兵来保证自己和货物的安全，他是怎么猜到的？

　　他举杯与她碰上：“那我们谈谈该怎么抬头做买卖。以及，你准备用什么来交换这个‘新秩序’，交换我替你挡下星殿的这份代价。”

　　他放下酒杯，语气更直率：“你很聪明，但在这里，没有部族、没有根基的外来者活不长。你有胆量，也有头脑，但你缺乏保护，更缺乏让我的部下不碰你的理由。”

　　戴溪沉默片刻，心里清楚他说得没错。盐仓一役已经证明，单凭一己之力，她想闯出天下实在太过天真。要把生意做大，就必须有权力的庇护，古今皆然。世道不同，但钱与权的交易，从来都是铁律。

　　“所以殿下打算开个价？”她挑眉。

　　“我能给你军队的保护、港口的通行权和一个沙贝王室的特许贸易令牌。”西铠缓缓道，目光炙热，“作为回报，你的所有买卖，我要抽走三成的净利。”

　　“三成？”戴溪眯起眼，笑意冷冽，“殿下不如直接把我整个生意拿去。这是税，还是抢？”

　　西铠眯眼，却并未恼怒，反而露出某种愉悦。

　　“这是入股，也是你的保命费。” 西铠不退让，“保护你的，不只是我的军队，还有令牌上我的名字。这片海岸，谁敢碰我的印记，就是在公然挑战我，包括星殿那些自诩清高的人。”

　　两人针锋相对，空气里火花四溅。

　　“二成半。”戴溪紧紧盯着他，提出了自己的条件，她声音沉稳，字字清晰：

　　“第一，经营自主权完全归我，你的部下不得干涉，尤其不得插手我的队伍。”

　　旁侧侍从抬头望她——她竟敢与殿下谈“他的部下”？

　　“第二，”戴溪继续，“所有采珠人需在契约期内，从边民晋升为正式公民，享受法律保障。他们要拥有与其他部族同等的法律保障和居住权。”

　　西铠眼神一凝，他没想到这女人会同时提出对商业控制权和政治身份权的双重要求。

　　“你胃口很大。”西铠半响才缓缓开口，“经营自主权还好说，但公民身份？采珠人如今只是依附于王室的‘子民’，连土地都无权拥有。要给他们‘公民’身份，那要动很多部族的蛋糕。”

　　“这才是长久的根基。”戴溪反击，“殿下既要我的财富，便要为我的财富提供稳定的水源。没有安居乐业且拥有自身保障的采珠人，哪来二成半的净利？我要的是一个可以持续产出的王国，而不是一锤子买卖。”

　　西铠盯着她，片刻后，他缓缓点头：“二成八。”他退了一步，却同时抛出自己的底线：“经营自主权归你。公民身份可以给你，但土地权需要额外协商。这是我的极限。”

　　“可以。”戴溪没有再砍价，她知道公民身份的价值远超两分之差。

　　“还有最后一点，”西铠语气不容置疑，“你所有的珍珠货物，都将加盖王室印记。我的士兵护送你的商队，任何人动你，就是动我。你的命运，从此将与沙贝的未来紧密相连。”

　　戴溪心口微微一震。她知道，这不仅是保护，更是一种宣示，向所有人宣告她现在是西铠亲王的资产。

　　她深吸一口气，举杯：“成交。”

　　酒杯轻撞、声清脆。旁观的侍从几乎忘了呼吸——女人第一次与王子坐在同一张赌桌旁。

　　西铠指尖轻敲杯壁，像在确认最后一枚棋子入局。

　　他忽然侧过身，低声道：

　　“戴溪——”

　　她抬眼。

　　西铠的目光落在她饱满红艳的唇上，声音慢慢压低：

　　“若你赌输了，”他轻轻一顿，语气像温柔却锋利的刀，“你的货，我要。”

　　他俯身半寸——

　　“你的命，我也要。”

　　灯焰摇曳，他唇角浮起一丝像是笑、又像是宣告的弧度。

　　“但若你赢了……”

　　他的指尖轻触杯口，像是在描摹一种尚未说出口的承诺。

　　“这一片海，也许会改姓。”

　　他重新举杯，姿态从容，“所以——走好你这一步。”

　　戴溪轻轻转动杯柄，像是随意，却精准地回敬：

　　“殿下放心——”

　　她抬眼的那瞬间，像寒刃擦过火光：“我从不下注自己会输。我拿的从来都是属于我的。”

　　缓缓地她站起身，走过他身侧时轻声道：

　　“殿下若想要我——”

　　“那你得赢。”

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　　宴席散去，乐声沉入夜色。

　　西铠亲自送她到长廊尽头。海风裹着咸湿与薄荷的香气，拂过白石回廊，灯火在雕花铜灯中摇曳，把影子投在他们脚下，俩人的影子交错重叠。

　　“你很冷静。”他忽然开口，像在夜色里着压抑着某种极度的渴望，“但你的眼睛……不会说谎。”

　　戴溪脚步一滞，缓缓侧头。

　　他离她很近，近到她可以看清他长而浓密的睫毛，可那双眼里此刻没有冷冽的算计，只有直视猎物般的专注和兴奋——不，是直视某种令他心动的存在。

　　“殿下看人，像在猎场。”她唇角微挑，试图用调侃冲淡这份紧绷，但语调中已带上了一丝不易察觉的沙哑，“可我不是猎物。”

　　“不是。”他答得很快，声音更低，带着一种让人全身战栗的磁性，“你像海。”

　　她轻笑一声：“海？”

　　“深不可测，让人以为能征服，却会在触碰的那刻，将征服者溺毙，或是吞噬入腹。”他的语调慢下来，尾音微微压低。夜色灼热。

　　她忽然意识到自己退无可退——他已经近得能让她闻到他身上带着沙漠烈日与香料的气息，那股气息带着征服者的狂妄，是一种危险的、让人心口发烫的味道。

　　她后退半步，轻松地整理鬓边发丝，借此拉开距离：“很高兴与您合作，殿下。”

　　西铠看着她，爽朗一笑：“我不常失神。”他说，“但今晚例外。”

　　她心头一凛，像底牌被掀开，随之而来的，却是遇到劲敌的、让她战栗的兴奋。

　　他又不经意地问道：“你可曾听过关于星落之女的传说？”

　　“愿我们合作愉快。殿下晚安。”她回道，语气冷静，重新筑起防线，却刻意避开了他眼底那道锋利的灼光。她不想承认，她其实有一瞬——想赢他。

　　她上了马车，车帘落下的那一刻，西铠仍站在廊下，指尖轻摩刀柄，目光追随着她离去，嘴角挂着一抹意味难明的笑。

　　西铠并不是个容易动情的人。他从小在沙与血中长大，深谙宫廷与部族之间的角力。他见过太多只会撒娇、也见过太多只会在宫斗中滥杀无辜的女人。

　　但戴溪不同。

　　她沉着、冷静、战术精准，能把市井小混混反手套入自己的节奏，还能在盐屋被囚时布好退路。更别说那双晶莹美目，永远像在计算下一步。

　　他没有对她一见钟情。

　　但他看到了潜力：一位能与他并肩作战、甚至可能与他争权分天下的女人。

　　所以他邀她赴宴，不是赏赐，也不是挑逗。

　　而是第一次，给出一张与他平起平坐的席位。

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　　戴溪闭眼靠在车厢里，指尖仍残留着酒杯的凉意。

　　她不想承认，那个男人看她时的目光，比任何契约都更让她心口发烫。

　　她闭上眼，深呼吸，努力让思绪回到冷静，但心中却忽然闪过另一个人的眼神——那夜，在井边，他濒死却仍沉静的眼神；在金石商号，那含笑但暗藏关切的眼神。但黎昂究竟是谁？他从没告诉过她。

　　这一刻，她分不清自己更害怕什么：是西铠的炽烈，还是那黎昂背后的深不可测。

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　　长廊尽头，马车驶入夜色。

　　而另一端，一辆不起眼的深色马车静静停着。

　　帘缝里，有人注视着那远去的车轮，指间慢慢转着一枚刻着徽章的金环。

　　那人轻笑：“西铠终于下手了？呵，他救她不是为了救她。”

　　他轻声自语，像在确认某个棋盘的变化：“无妨。她迟早会走到我这边来。西铠懂得用她，我要控制她。”

　　卫修抬手敲了敲车壁。

　　马车无声地滑入黑暗。

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　　她正在踏入三个男人的战争。

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