《朱门寒》

　　第二十七章惊变
　　雪停了。
　　但魏州行宫上空的阴霾，却比铅灰色的雪云更加沉重。积雪反射着惨淡的天光，将宫苑内肃杀的甲胄、刀戟映得一片冰冷。空气凝滞，仿佛连风都被这无形的压力冻结，只余下侍卫巡逻时靴底踩碎冰壳的细响，一下，又一下，敲在每个人紧绷的心弦上。
　　萧璟遇刺。
　　消息被严密封锁在行宫最核心的区域，外界只知皇帝因“偶感风寒，需静养数日”，暂停一切接见与巡视。但行宫内日夜不熄的灯火，太医们凝重匆匆的脚步，羽林卫陡然提升数倍的警戒，以及偶尔从寝殿方向隐约传来的、压抑的痛哼与低语，无不昭示着事情的严重性。
　　刺杀发生在昨夜，皇帝批阅奏章至深夜，准备就寝之时。
　　刺客只有一人，却如鬼魅般突破了重重防卫，无声无息潜入寝殿外间。若非当晚恰好是羽林卫张统领亲自带班值守，于千钧一发之际察觉异样，以身为盾，替萧璟挡下了那淬毒的一剑，后果不堪设想。饶是如此，刺客身手诡异狠辣，剑锋虽偏，仍划伤了萧璟左臂。伤口不深，但剑刃所淬之毒，却极为刁钻猛烈。
　　太医们彻夜会诊，用尽手段，暂时压制了毒性蔓延，但言此毒罕见，需特定解药，否则余毒不清，恐伤及经脉根本，且会留下头疼眩晕之后患。张统领伤势更重，毒入脏腑，至今昏迷未醒。
　　此刻，萧璟半靠在寝殿的龙榻上，左臂裹着厚厚的绷带，面色苍白，眼下带着浓重的青影，但一双眼睛却亮得吓人，燃烧着冰冷的怒火与后怕。谢止侍立在榻前，神情是前所未有的凝重。
　　“查清楚了吗？”萧璟的声音有些沙哑，却异常平稳。
　　“正在全力追查。”谢止躬身，“刺客当场自尽，尸身已验，面容普通，无显著特征，衣物、兵刃皆无标识，是标准的死士做法。但其身手路数，暗合江湖上已近绝迹的‘影杀门’一脉。此门专司刺杀，索价极高，非寻常势力可以驱使。”
　　“影杀门？”萧璟冷笑，“好啊，连这种藏于阴沟里的老鼠都请出来了。看来，朕真是把他们逼到绝路了。”他顿了顿，“行宫内的眼线呢？”
　　“昨夜事发后，已按陛下旨意，将可疑人等全部控制。初步审讯，一名负责寝殿外围洒扫的小太监招认，曾收受宫外不明人物钱财，透露陛下近日起居规律及寝殿换防的大致时间。但对其上线所知有限，只道是通过宫中采买的一个远亲传递消息，而那远亲……已于今晨被发现‘失足’跌入御花园的冰湖中。”
　　“灭口。”萧璟眼中寒意更甚，“手伸得够长，也够狠。看来朕身边，不止这一处漏洞。”他看向谢止，“依你看，此事与郑氏、王氏，可有直接关联？”
　　“臣不敢妄断。”谢止谨慎道，“‘影杀门’踪迹难寻，难以直接追索雇主。但此刻有能力、有动机、且狗急跳墙到如此地步的，不外乎那几家。郑氏嫌疑最重，王氏亦有可能，甚至……几方联手亦未可知。昨夜外围发现的那些不明痕迹，或许便是接应或预备第二波动手之人。”
　　萧璟沉默片刻，忽然问道：“新城那边，押送孙晋和证据的队伍，现在何处？安全吗？”
　　谢止脸色微微一变：“按行程估算，若无意外，今日傍晚应能抵达魏州。但昨夜陛下遇刺，臣担心……对方既敢对陛下动手，也绝不会放过孙晋这个活口和那些证据。已加派三队精锐斥候，沿路接应探查，一有消息，立刻回报。”
　　萧璟点了点头，疲惫地闭上眼，揉了揉眉心。毒性虽被压制，但那股隐约的眩晕和手臂伤处的抽痛，依旧折磨着他的神经。“周勉呢？可有消息？”
　　“暂无确切消息。景州方面回复，奉命前往锁拿时，周勉府邸已人去楼空，只余几名不知情的仆役。据邻居称，前夜曾见有数辆马车连夜离开。目前正在追查其去向。”谢止沉声道，“此人……恐怕已不在我们掌控之中了。”
　　一个关键证人失踪，另一个证人押送途中吉凶未卜，皇帝遇刺中毒，朝中暗流汹涌，北境尚未完全平静……局势似乎在一夜之间，急转直下。
　　“陛下，”谢止看着萧璟苍白的脸色，低声道，“当务之急，是陛下龙体。此毒不解，终是隐患。太医已尽力，或许……需从源头着手。”
　　萧璟睁开眼：“你是说，从刺客身上，或者从可能指使之人那里，找寻解药？”
　　“是。”谢止道，“‘影杀门’虽隐秘，但其用毒手法或有迹可循。郑氏、王氏府中，或许藏有能人异士，知晓此毒来历解法。甚至……他们手中，可能就握有解药，作为最后的筹码。”
　　“筹码？”萧璟冷笑，“他们以为，用这种下作手段，就能逼朕就范？”
　　“他们未必敢直接要挟，但或许会以此为契机，提出交换条件，或扰乱陛下心神，延误诊治，从而达到其目的。”谢止分析道，“陛下，此刻敌暗我明，他们铤而走险，行事已无底线。我们需做最坏的打算，也要……考虑非常手段。”
　　萧璟明白谢止的意思。非常时期，当用非常之法。如果常规途径找不到解药，或许需要动用一些隐秘的力量，采取一些非常规的手段，去“获取”解药，或者……迫使对方交出解药。
　　“此事，交给你去办。”萧璟看着谢止，目光深邃，“朕不管你用什么方法，朕要解药，也要知道，到底是谁，在背后主导这一切。但记住，朕要的不仅是解药，更是要将这些藏于暗处的毒蛇，连根拔起！”
　　“臣，领旨。”谢止深深一躬，眼中闪过一丝决然。
　　就在这时，殿外传来内侍刻意压低、却难掩急促的通报声：“陛下，洛京八百里加急，沈相密奏！”
　　“呈进来！”萧璟精神一振。
　　密奏很快送到榻前。萧璟展开，快速浏览。沈清辞的笔迹依旧沉稳，但字里行间透出的信息，却让他的眉头越皱越紧。
　　信中提到，洛京已收到魏州关于刘雍案及初步整顿河北吏治的邸报，朝野震动。右相王诠称病不朝，但其门生故旧近日活动频繁，似在串联。同时，宫中有流言隐约传出，言陛下北巡“操切”，“擅动大狱”，“恐激生边衅”云云，源头疑似指向长乐宫方向。沈清辞已暗中加强控制，并继续搜集郑氏不法证据，但提醒陛下，对方反扑在即，且可能利用宫中舆论施压，望陛下早做决断，是否提前返京坐镇。
　　信的末尾，沈清辞以极隐晦的笔触，提及已动用“某些渠道”，试图查探郑氏工坊及与宫中联络的蛛丝马迹，并暗示“金线牡丹”或与宫中某位早年出宫、现于京郊某处带发修行的老嬷嬷有关，正在进一步核实。
　　萧璟将密信递给谢止。谢止看完，沉思片刻，道：“沈相所虑极是。陛下遇刺，对方下一步，必然是在朝堂和宫中制造舆论，将陛下北巡与新政法案污名化，甚至可能构陷陛下‘遇刺’之事另有隐情，为后续更激烈的行动铺垫。陛下若久留魏州，一则龙体需静养解毒，二则远离中枢，易被掣肘。臣以为……陛下或可考虑，提前启程返京。”
　　“返京？”萧璟沉吟。他何尝不想立刻回到洛京，坐镇紫宸，以天子之威，压服一切魑魅。但此刻身中奇毒，旅途颠簸，万一毒性发作或途中再有埋伏……
　　“陛下龙体固然要紧，但国事更重。”谢止继续道，“且，洛京有沈相坐镇，太医亦随驾，若安排妥当，沿途加强护卫，风险或可控制。反之，若陛下滞留魏州，对方在洛京布局完成，恐更难以收拾。至于解药之事，”他压低声音，“臣可先行一步，或安排他人，暗中进行。陛下返京途中，亦可放出风声，称伤势无碍，以稳定人心，迷惑对手。”
　　萧璟权衡利弊。他知道谢止说得对。此刻他不仅是病人，更是皇帝。他的位置，本身就是最重要的定海神针。留在魏州，固然相对安全，却可能给对手在洛京兴风作浪的机会。返京虽有风险，却能最大程度掌控全局，震慑宵小。
　　“拟旨。”他终于下定决心，“通告内外，朕臂伤已无大碍，因忧心国事，决意三日后启程返京。令沿途州县妥为预备，羽林卫全程戒严。另，密令沈卿，在朕返京之前，务必稳住朝局，控制舆论，对王诠、郑氏等关联人员，加强监控，但暂勿打草惊蛇。”
　　“是。”谢止应下，又道，“陛下，新城押送队伍即将抵达，是否令其直接与返京队伍汇合，还是另作安排？”
　　萧璟思索着：“孙晋和证据，太过重要，也太过危险。汇入大队，目标太大。这样，令押送队伍抵达后，暂驻魏州城外隐秘之处，由你亲自挑选最可靠之人接手看管。待朕启程后，让他们另择小路，秘密押送洛京，交由沈卿。你……不必随朕返京。”
　　谢止微微一怔。
　　“解药之事，还有周勉下落，都需要你去查。”萧璟看着他，目光复杂，“朕的身边，如今能完全信任、且有能力处理这些隐秘之事的，只有你了。谢卿，朕将后背交给你了。”
　　这话极重。谢止躬身，郑重道：“臣，必不负陛下所托。”
　　君臣二人又商议了一些细节，谢止方才告退，去安排各项事宜。
　　寝殿内，只剩下萧璟一人。他靠在榻上，望着殿顶繁复的藻井，手臂伤处隐隐传来的抽痛，和脑中那丝挥之不去的眩晕，都在提醒着他昨夜的危险与如今的虚弱。
　　但他不能倒下。
　　刺客的剑，没有让他退缩，反而激起了他骨子里属于萧氏皇族、属于开国帝王后裔的悍勇与决绝。想要他的命？想要颠覆他的江山？那就来吧！
　　他缓缓握紧了没有受伤的右手，指甲深深掐入掌心。
　　这场战争，从他决心推行新政那一刻起，就已经注定。如今，不过是到了最惨烈、最直接的阶段。唯有血与火，才能涤荡这积弊百年的沉疴，才能为他，也为这个王朝，杀出一条真正的生路。
　　他忽然想起沈清辞，想起她那双总是沉静而坚定的眼睛。此刻她在洛京，想必也承受着巨大的压力吧。
　　“沈卿……”他无声地念了一句，仿佛能从这个名字里汲取力量。
　　窗外，天色又渐渐暗了下来。冬日的白昼，总是如此短暂。黑夜，似乎更适合那些阴谋与杀机的滋长。
　　但萧璟知道，无论黑夜多么漫长，黎明终会到来。
　　而他，必须活到黎明，也必须亲手，将那些隐藏在黑夜中的鬼蜮，彻底清扫干净。
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　　魏州城外，十里坡。
　　这是一处背风的山坳，几间废弃的猎户木屋半掩在积雪的松林中，极为隐蔽。押送孙晋和证据的队伍，在傍晚时分，终于冒着风雪抵达此处。带队的是韩韶麾下一名极其干练果敢的校尉，姓雷。
　　木屋内生起了火堆，驱散着寒意。孙晋被单独关押在最里间，手脚皆戴着沉重的镣铐，由四名兵士目不转睛地看守。那个装着证据的木匣，则被雷校尉亲自保管，片刻不离身。
　　一路行来，虽未遭遇直接袭击，但雷校尉凭借着边军斥候的敏锐，数次察觉到似乎有若无可疑的视线在远处山林中窥探，也曾发现雪地上一些不该出现的、很快又被风雪掩盖的足迹。他不敢有丝毫大意，命令队伍日夜兼程，并不断变换歇息地点。
　　此刻，暂时安顿下来，他心中却并无轻松。按照接到的指令，他们将在此等候进一步的命令。但他知道，这里并不安全。对方既然能刺杀皇帝，就绝不会放过这里。
　　“头儿，外面好像有点不对劲。”一名在外围警戒的哨兵闪身进来，压低声音道，“林子里的鸟，刚才突然惊飞了一片，但又没看到人影或野兽。”
　　雷校尉心中一凛，立刻示意众人噤声，熄灭大部分火堆，只留一点微光。所有兵士悄无声息地握住兵刃，分散到门窗等要害位置，屏息凝神。
　　死一般的寂静，只有风雪掠过林梢的呜咽。
　　突然——
　　“咻咻咻！”
　　数支弩箭毫无征兆地从不同方向的黑暗中激射而来，瞬间穿透窗纸和木壁！两名靠近窗口的兵士猝不及防，闷哼一声，中箭倒地！
　　“敌袭！保护人犯和东西！”雷校尉厉喝，挥刀劈飞射向木匣的一支弩箭！
　　木屋的门和几扇窗户同时被撞开，十数道黑影如鬼魅般扑入！这些人皆着黑衣，蒙面，手持狭长的弯刀或短弩，动作迅捷狠辣，一言不发，直扑里间关押孙晋的屋子和雷校尉手中的木匣！
　　“结阵！挡住他们！”雷校尉与剩余兵士背靠背，组成一个小型战阵，死死挡住通往里间的通道，与黑衣人厮杀在一起。刀光剑影，鲜血飞溅，怒吼与惨叫声瞬间打破了山林的寂静。
　　黑衣人身手极高，配合默契，显然都是精锐死士。雷校尉这边虽然也是边军悍卒，但人数处于劣势，又猝不及防，很快便有人接连倒下。
　　一名黑衣人觑准空挡，一刀逼退两名兵士，身形如电，直扑里间房门！
　　“休想！”雷校尉目眦欲裂，不顾身后袭来的刀风，反手一刀掷向那黑衣人背心！黑衣人似背后长眼，侧身闪避，刀锋擦着他的肩膀掠过，带起一溜血花。但他去势不减，一脚踹开里间木门！
　　门内，四名看守兵士悍然迎上。黑衣人手中弯刀划过诡异的弧线，瞬间割开两人咽喉，又反手刺入第三人胸膛，动作快得令人眼花缭乱。最后一名兵士怒吼着扑上，被他轻易拧断脖子。
　　整个过程，不过两三个呼吸。
　　孙晋蜷缩在墙角，看着这地狱般的景象，吓得魂飞魄散。
　　黑衣人看也不看他，目光扫过空荡荡的屋内——没有木匣。他立刻转身，目光如毒蛇般盯住了正与两名黑衣人缠斗、但始终将木匣紧紧护在怀里的雷校尉。
　　就在他即将扑出的瞬间，异变再生！
　　木屋的屋顶，“哗啦”一声被整个掀开！积雪和碎木纷落中，三道身影如同鹰隼般凌空扑下！为首一人，正是那日在晋丰货栈后园、从孙晋手中夺下木匣的“云隐卫”首领！
　　他手中短刃化作一道流光，直取那名正要扑向雷校尉的黑衣人头领后心！
　　黑衣人头领反应极快，听风辨位，猛地回身格挡！“铛！”一声巨响，兵刃相交，火星四溅！两人身形同时一晃，各自退开半步，眼中都露出凝重之色。
　　另外两名“云隐卫”则如虎入羊群，杀入战团，他们的加入，瞬间扭转了局势。黑衣死士虽然悍勇，但在“云隐卫”更加诡异莫测、配合无间的攻击下，很快便接连倒下。
　　黑衣人头领见势不妙，虚晃一招，身形暴退，同时发出一声尖锐的唿哨。
　　剩余几名黑衣死士闻声，立刻摆脱对手，毫不犹豫地向不同方向的窗户、破洞处逃窜，甚至不惜以身体为同伴挡刀，显然训练有素，以完成任务或撤退为第一要务。
　　“云隐卫”首领并未追击，只是冷冷看着他们消失在风雪弥漫的黑暗中。他走到雷校尉面前，雷校尉身上已多处带伤，但依然紧紧抱着木匣。
　　“东西可好？”云隐首领问。
　　“完好。”雷校尉咬牙道，“多谢……援手。”
　　云隐首领点点头，目光扫过一片狼藉、尸横遍地的木屋，最后落在里间吓得瘫软在地的孙晋身上，眼神冰冷。
　　“此地不宜久留。带上人，跟我走。主人另有安排。”
　　风雪依旧，这处小小的山坳，很快恢复了死寂，只留下浓重的血腥气和杂乱的足迹，诉说着方才那场短暂而惨烈的厮杀。
　　而在更远的黑暗里，侥幸逃脱的几名黑衣死士，如同受伤的野狼，无声地汇聚。那头领扯下蒙面，露出一张阴鸷苍白的脸，对着魏州城的方向，啐出一口带血的唾沫，眼中满是不甘与怨毒。
　　“走！回去禀报主上，‘云隐’插手，任务……失败了。”
　　几道身影，迅速消失在茫茫雪夜之中。

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