拾海

　　这一句是奉承。
　　周政齐略点点头：“贾擅仁那边的，确实由我接着。不过烟叶生意的一支罢了，这钱本是大家共挣的，不算什么。”
　　周三爷忙又摇头：“老大你么，真是过谦！你我是一家人，还用得着说这些场面上的话么？我知道，你在这事上明明是不少挣的，只是看不起我，怕三叔一辈子不见过那么多得钱，听了要羞到地缝儿里去了，才不说的罢。”
　　一番话下来，是抑扬顿挫，摇头晃脑。
　　“侄儿怎会存这样的心呢？”周政齐笑道，“三叔还是这样爱说笑话。”
　　周三爷配合着乐了两声，将象牙箸向碟子上一搁：“做生意么，未必一时就得报，不过这本金想必是要源源不断地出去的。要向银行里去借贷、给那些忘八犊子们送利钱，倒不如用三叔的，也算我掺一股么，沾沾后辈的光罢！”
　　原来话在这里等着。
　　周政齐看父亲一眼，老爷缺只是夹菜，不意插手的意思；周太太妯娌二人不懂得这些事情，都默默垂着脸；政杰已经早就坐不住，强被他母亲按在椅子上，正在咬筷子头。
　　“这些事，之后详谈！”周政齐只好道，“吃饭之时，不讲这些好了。”
　　他料定三老爷是没什么钱的，只想向他要钱才是目的，不愿再多说了。
　　“诶——”三老爷不依，“我能出二十万——”
　　这话一出，不止是周政齐，周老爷也抬头看他了。
　　三太太弯起眉眼：“他刚刚挣了这一笔钱，得着意呢；钱放在手里也不会生钱，想着继续投出来的。扔给别人呢，不如掺给自家人，又放心，又便利。”
　　周政齐略松动了些：“前面这一批东西，已经银货两讫，却暂且用不到。”
　　三爷向佣人要剔牙的签子，一面露出牙齿根，拈着竹签子在口中雕琢，一面道：“后面么，还是要用的！我且把钱送来给你，什么时候用，你只支出去就是了！”
　　向别处去贷，倒果真不如与亲叔叔手里拿钱要便宜。周三爷虽少发家致富的本事，总依靠着哥哥过活获利，但也因此颇为讨好哥哥，周老爷说一，他绝不说二；哥哥现已经把家财押到长子身上，便就又改顺着自己这大侄子。
　　因为深谙其人脾性，对三叔确有这些钱款而此后要投入进来一事，周政齐全不生疑。
　　“不必如此，”周政齐道，“这钱什么时候用，三叔什么时候给就是了，先挪到我这里来，反而生分。”
　　“好啊，哈哈，好！很好！”周三爷将牙签拍到桌子上，又将牙齿舔过一圈，“这笔钱，必为贤侄留着！一家人，都是一家人。”心里却不舒服，只觉是周政齐嫌着自己，像他爸爸一样，不愿意带他发财。
　　莺儿坐着，不大自在，很少动筷子，有人投以目光，就温温浅笑着。
　　此时一抬头，正好看到周三爷把一对筷子抓得满是油腻的手印，忽然感到反胃，脸色一白，就掩着唇起身快步走了出去。
　　三太太的目光追着她，笑得更浓了：“唷！唷！新少奶奶这般，恐怕是害喜罢。”
　　周政齐低着头，而语及儿媳，周老爷也不能说什么，太太只好勉强对她道：“正是呢。”
　　三太太明明听见，依然略过她，向着老爷道：“哎唷，晋昌这般争气，晋昌媳妇的肚子也这么争气！二哥真是好福气啊！”
　　老爷闻言也禁不住笑起来。
　　另一边，莺儿刚一出了房间，腹内不适就已经消除下去，却觉得心里仍发闷，还不想回席，就沿着回廊到院子里来。方走了不远，就见前面不远处荷花池子边的石条凳上坐着三老爷的小妾，她因身份低，不能随主人们入席，想来是已经和秋桐之类的丫头们在别处吃过，才逛出来的。
　　隔了一些距离看着，此时水上并无一物，衬着灰色的天空，显得格外阴抑。那年轻的女孩子垂着头向着水面，一动也不动一下，身上的红色绿色也仿佛一起黯淡了。
　　这种落寞凄楚，倒有些触了莺儿的心。
　　她上前几步，轻轻将手在那女孩子肩上搭了一下。
　　“秀儿姑娘……”
　　女孩子吓了一跳，猛地站了起来：“大少奶奶。”
　　“天怪凉的，你在这儿做什么呢？吹了风该不好了。怎么不在屋里坐？”莺儿极温和地说。
　　那秀儿被脂粉堆得艳丽的小脸儿显得很哀愁：“我想在这里坐着，多谢少奶奶，我并不觉得凉。”
　　“少奶奶——”莺儿还待说什么，冬纹忽喊着来了，拉她便走，“那边席上在找您呢……”
　　只好将秀儿丢在水边，先一步走了。
　　待略走出去一些，冬纹压低声音道：“您怎么去和她说话了呢？”
　　“怎么不妥呢？”莺儿睁大一双眼睛。
　　“哎哟，”冬纹比她还要讶异一般，“她是什么人，您是什么人呢！离她远点最好。您不知道，原本她是伺候三太太的，又被三老爷看上收了房，三太太若看见您与她说话，该得恼了。”
　　这样讲了几句，冬纹好像忽有了谈闲话的兴致，偷眼看看四周，复又道：“少奶奶在家里时间还短，有好些事情还不清楚，不过却是早些知道了更好的，行动上也少出错罢。三太太呢，向来是最不服气我们太太的，就因为太太出身差些……三太太，最势利的人唔！”嘴角向下撇。却不知，无意间将莺儿语得颇感刺伤。
　　晚上睡前，周政齐忽记起莺儿白日反胃离席的事儿来，两人凑在一起说了几句，忽想到或许当真是有了身孕的，十分欢喜。第二天一早，周政齐就请了王大夫来看，却遭了否定，又失望下来。
　　周政齐虽与徐梦泽闹了不痛快，可依然是与冯家男儿有同学之旧，只是不好再到冯家去玩儿了；他的其他朋友又无家眷，周太太也是惯常不会出门的。以至于进了周家一月，莺儿还不曾在高门大族俱在的大场面上真正社交过，南边战事就忽然响起来了。
　　时在年关，不过两天功夫，气氛就渐渐紧张起来，但又是一两天，却得消息说交战两方打得并不很凶，恐怕不几天就要平下来的。
　　临城在北，新旧政府战地在南，中间隔着几个地区，且不能影响到此，因此虽闹哄哄乱了几日，临城又复做往日模样，各处年节之欢喜气氛大盛。
　　因烟叶便是从南边沿运河来的，周政齐自然比普通人更关切南边情况——现在，他几乎将手上的钱款全部押在里面。好在战事起了一星期左右，供应一直未断，每时问起，贾擅仁皆能笑答，从容不迫，很令人安心。
　　临城士绅几乎都是赖着运河发家起业的，因运河关口掌在新政府手中，便多与新政府官员相亲近。
　　腊月十五，临城各家做局，于丽景会大厅举办舞会，为新政府军办募捐筹款，正是一表忠心的时机。周家本与新政府官员素来并无直接接触，但因烟叶生意要两江都统张凯之放行，周政齐夫妇也穿衣备银，到舞会去。
　　这还是以袁英袁小姐的身份嫁到周家后，莺儿第一次正式出门社交，强自按捺心中兴奋，表现得极平静大方，穿了新做的檀色旗袍，外面裹了雪白的毛衣裳，首饰整齐，行动之间，鬓发亦不乱一分。
　　走至门口，莺儿忽发现将戒指落在了房内桌上。周政齐自荐去取，她便傍着黑色的轿车立等。
　　周太太站在正厅门口，倚着门看着莺儿，只见其面庞是那般年轻而明丽，微扬嘴角，无限明媚得意。她不由抬手轻轻抚上自己眼角不可触知的细微的纹路，又向下，丹红的指甲衬着妍艳朱唇，而卷发浓黑，外人看来，仍是很美的；在她心中，却已不能止地滑向衰迟了。
　　莺儿抬头，看到周太太眼神空空地望着自己这一头，凝出一个笑来向她走过去：“按我说，今天这样热闹，太太也是该去的。”
　　周太太闻言更为不愉，慢慢站直了，面色冷下来，盯着莺儿的眼睛。想要讥刺回去，可莺儿脸上却并不见什么挑衅的颜色。
　　只能临时收了气势：“……老爷身子不好，我也不好一个人去的。现在家里的担子都在晋昌身上，该你们两个去人前露一露。”
　　看她变了脸色，莺儿才反应过来，太太是常不在人前的，心上起了些对不住。
　　她现在也并不太讨厌太太：来得时间久了，感到和第一次见到她十分两样，虽然轻佻泼辣一些，没有旁的家里主母那样藏得住脾气、端得稳，但也并不是初见时那样浅薄好斗。
　　一时无话能补，有些尴尬，且不愿白让太太不悦了，幸而周政齐已带了戒指出来，二人也就上车不提。

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