缰绳

　　议事堂的冰鉴散出缕缕白雾，压住盛夏夜特有的黏稠闷热。四壁烛台尽数点燃，将悬挂在正中的巨幅边防图照得纤毫毕现。

　　安城一地，被朱砂反复勾勒，墨迹叠着墨迹，已显出一种沉郁的猩红。

　　沈栖鹤立于图前，红衣在烛火下暗沉如凝血。

　　“永安三年，秋。北漠‘骠骑部’三万铁骑南下，连破边境七堡，兵锋直指安城。安城守将赵卿安麾下满编应八千，实存五千七百余——缺额粮饷，已被时任兵部侍郎的李垣贪墨近三成。”

　　笔尖点在一条蜿蜒的墨线上。

　　“安城之重，不在城高池深，在道路。”沈栖鹤转回身，目光落在寒汀脸上，“此道北接漠原，南贯中原腹地。若破安城，北漠骑兵七日可抵渭水，截断大运河，大胤北疆粮道命脉尽握于敌手。”

　　寒汀静静听着，月白禅衣被烛光镀上暖边，面上无波无澜，眼底深处一寸寸冻结。

　　“当时驻守北疆的‘镇北军’主力，被拖在阴山。阴山关外，突现‘骐达部’万余，劫掠军屯、焚毁粮仓。镇北军主帅分兵两万剿杀，事后查明，那所谓骐达部的人是三皇子放进来的。”

　　堂内骤然死寂。

　　烛火噼啪，冰鉴雾气袅袅上升，在梁柱间缠绕成诡谲的形状。

　　“三皇子自毁北疆防线，当时的太子——也就是当今陛下，正奉旨巡视北疆。”沈栖鹤节奏平稳，“太子若出事，监国理政的三皇子，便可顺理成章继位。而且当年主和派之首，正是三皇子的岳丈，右相周汝。”

　　寒汀忽然开口：“所以赵卿安求援的烽火，根本未曾传出？”

　　“传出了。”沈栖鹤看向他，眸中映着跃动的烛火，“但被时任监军的太监周高，以‘恐惊扰太子圣驾’为由，压下了。”

　　“流寇。”沈栖鹤吐出二字，“突然涌出近万‘流寇’。这些人衣衫褴褛，手持农具木棍，哭嚎乞食，助骠骐部夺城。”

　　寒汀闭上眼。“那些流民……”他声音很轻，“是三皇子的人。”

　　“是。”

　　“所以。”沈寒汀睁开眼，眸光清冷如冰，“赵卿安死在自己人的算计里。”

　　“是。”沈栖鹤坦然承认，“而当今陛下，在行宫接到城破消息时，安城已被围三日。他当即调集亲卫欲驰援，却被‘护驾’的禁军层层阻拦。等他赶到时……”

　　话未尽，意已明。

　　寒汀不必再问。他知道后来发生了什么——太子震怒，回京后以雷霆手段清洗三皇子一党，周汝被抄家问斩，三皇子贬为庶人、终身圈禁。陛下登基后，追封赵卿安为忠烈侯，没有法子厚恤遗属，因为赵家无一人生还。

　　死去的人不会回来，被焚的城不会重生，世间总是如此

　　“今夜重提旧事，”寒汀看向沈栖鹤，“是因为他们……又开始动了？”

　　“不是。”，沈栖鹤摇头，望向他，眼里混着复杂的情感，“你该知道这些。”

　　“原来是这样。”寒汀开口，声音平淡得很“倒比我想的简单。”

　　沈栖鹤走到他身侧：“简单？”

　　“嗯。”寒汀伸手，指尖虚虚拂过窗棂外一柄卷边的荷叶，叶缘焦黄处簌簌落下碎屑，“无非是贪墨、渎职、援兵不及……历朝历代，边关战事，十有八九都是这般。不稀奇。”

　　他说得轻描淡写，仿佛不过是史册里千篇一律的墨字，连语调里那点恰到好处的倦怠，都像是听多了旧事后该有的、合乎情理的反应。

　　沈栖鹤侧首看他。

　　灯光从头顶直射下来，将寒汀的侧脸照得几乎透明，长睫在眼睑下投出极淡的阴影，他神色平静。

　　可沈栖鹤看见了别的东西。

　　看见他垂在身侧的手，指节无意识地蜷起又松开；看见眸光深处那片空茫的、没有焦点的虚无；看见他月白禅衣的衣襟上，不知何时沾了一瓣枯萎的莲瓣，颜色灰败。

　　“你能这般想，很好。”沈栖鹤最终只是这样说，“旧事已矣，多思无益。”

　　“是啊。”寒汀收回手，转身朝他笑了笑，那笑意显得有些苍白，

　　他说得坦然，甚至带着几分释然后的轻松。可就在转身的刹那，窗外忽然刮过一阵热风——不是凉风，是裹挟着更浓重暑气的、沉甸甸的风。满塘荷叶哗然作响，无数被晒焦的叶屑和萎败的花瓣被卷起，扑簌簌打在窗棂上，又颓然坠落。

　　有一片焦了半边的荷叶，正落在他方才虚拂过的位置。

　　寒汀的目光在那片枯叶上停留了一瞬。很短，短得几乎像是错觉。然后他抬手关上了窗，将蝉嘶、以及那塘被暑气蒸得发蔫的荷，都隔在了外面。

　　“该如此。”他说。

　　之后几日，一切如常。

　　寒汀依旧晨起观荷，午后小憩，黄昏时与沈栖鹤在廊下对弈。

　　那日阿苗端来新湃的冰镇绿豆汤，小丫头热得双颊通红，额发湿漉漉贴在鬓边，语气却雀跃：“先生，厨房今日熬的绿豆汤可好啦，加了冰糖和薄荷，最解暑了！”

　　沈寒汀接过瓷碗，却没立即喝，只望着汤面上漂浮的几片薄荷叶，轻声说：“薄荷长了，荷花就该谢了。”

　　阿苗愣住：“荷花……开得正好呀？”

　　“开到头了。”他舀起一勺汤，看着碧绿的豆沙从勺边滑落，“你瞧，那塘里的莲蓬，都结实了。”

　　小丫头顺着他的目光看向窗外。确实，不过几日功夫，满塘的粉荷白荷已少了许多，取而代之的是一个个青嫩的莲蓬，挺立在荷叶间，沉甸甸的。

　　“可、可莲蓬也好呀！”阿苗努力找补，“等熟了，剥莲子煮糖水，可甜啦！”

　　寒汀笑了笑，低头慢慢喝汤，没再接话。

　　后来某日黄昏，暴雨骤至。豆大的雨点砸在荷叶上，噼啪作响，激起满塘白茫茫的水雾。沈栖鹤与他站在廊下看雨，忽见一柄新绽的粉荷在风雨中剧烈摇晃，花瓣被打得七零八落，最后整朵花“咔嚓”一声折断，坠入浊浪翻滚的塘水中，转眼不见踪影。

　　“可惜了。”沈栖鹤道，“开不到明日。”

　　寒汀静静看着那处空荡荡的水面，许久，才说：“早晚的事。”

　　雨停后，天色将暗未暗，西边云隙漏出最后一线残红，将满塘狼藉的荷叶照得凄艳。折断的花茎歪斜插在水里，残瓣粘在泥泞的塘岸边，像褪色的胭脂。

　　“回去吧。”他说。

　　两人对坐饮茶，谁也没再提荷塘，窗外传来夜蝉稀疏的鸣叫，一声，又一声，在渐深的夜色里，显得格外寂寥。

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