《朱门寒》

　　第二十三章寒刃
　　魏州官仓的这把火，烧得迅疾而猛烈。
　　刺史刘雍被当场羁押，羽林卫接管了州衙、官仓、武备库，所有账册文书连夜封存，一队队甲士穿梭于魏州城的大街小巷，带走了一个又一个面色惨白、抖如筛糠的官吏。往日里歌舞升平的魏州官场，一夜之间，风声鹤唳。
　　消息如同长了翅膀，以惊人的速度向河北道各州县扩散，也飞速传回了洛京。
　　朝野震动。
　　右相王诠在府中书房接到密报时，正在与几位心腹门生品茗。精致的越窑青瓷茶盏从他手中滑落，“啪”地一声摔得粉碎，滚烫的茶汤溅湿了他华贵的紫袍下摆。
　　“刘雍……糊涂！蠢材！”王诠脸色铁青，从牙缝里挤出几个字。他并非心痛刘雍此人，而是震惊于皇帝下手之快、之狠，更惊怒于刘雍竟如此轻易地被抓住了如此致命的把柄。魏州仓廪亏空，他并非全然不知，但以为不过是各地常有的“损耗”，上下打点即可遮掩，谁曾想皇帝竟亲自查仓，当场揭破！
　　“老师息怒。”座下一位面容精瘦的官员低声道，“刘雍虽失陷，但其家眷皆在京中，他应知轻重，未必敢胡乱攀咬。眼下紧要的，是如何应对陛下此轮清查。魏州事发，河北各州必然惊恐，若有人顶不住压力……”
　　“顶不住也得顶！”王诠烦躁地打断他，在书房内踱了几步，“陛下这是杀鸡儔猴，不，是直接要砍猴子脑袋！魏州之后，下一个是谁？幽州？冀州？还是……新城？”他猛地停步，眼中寒光闪烁，“崔琰那厮在新城死咬不放，陛下又亲临河北，这分明是要将我等连根拔起！”
　　另一门生迟疑道：“老师，或许……陛下只是借刘雍立威，未必真敢与世家全面决裂？毕竟朝政运转，还需仰赖……”
　　“幼稚！”王诠厉喝，“萧璟小儿，自登基以来，何曾真正信重过我等世家？他身边聚拢的，尽是沈清辞、崔琰这等寒门酷吏，所为者何？就是要破我世家根基，夺我千年传承！此次北巡，便是他亮出的屠刀！魏州只是第一刀！”
　　他喘了口气，强迫自己冷静下来，压低声音道：“刘雍那边，立刻派人去‘安抚’其家眷，让他们知道，什么该说，什么不该说。另外，传话给河北各州我们的人，最近都收敛些，账目该平的平，该藏的藏，切莫再被抓住把柄。尤其是……与晋丰有牵扯的，立刻断掉所有明面联系，该处理的‘尾巴’，干净利落地处理掉！”
　　“那……晋丰孙晋那边？”精瘦官员问。
　　王诠眼中掠过一丝忌惮与狠色：“孙晋？哼，他背后的人，此刻恐怕比我们还急。告诉他们，北边的‘货’绝不能出事！那是我们最后的退路，也是……反制萧璟的筹码！让他们加快动作，务必在赵霆反应过来之前，完成交割！”
　　“是。”门生领命，匆匆而去。
　　王诠独自留在书房，走到窗边，望着庭院中凋零的草木，心中却是翻江倒海。皇帝这一刀，砍得又准又狠，直接动摇了世家在河北的财政根基。接下来，恐怕就是人事、军权……步步紧逼。
　　他想起前几日宫中隐约传来的风声，似乎有内侍与宫外神秘人物接触……那是否也与晋丰有关？若是宫中那位也牵扯进来……王诠不敢再想下去，只觉得一股寒意从脚底直窜头顶。
　　这盘棋，似乎正在滑向一个无法预料、也无法控制的深渊。
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　　与此同时，魏州行宫。
　　气氛同样凝重。萧璟的书房内灯火通明，他面前堆放着刚刚从州衙查封来的部分紧要账册副本，以及连夜突审刘雍及几名核心仓吏的初步口供。越看，他的脸色越是阴沉。
　　“承平十六年，虚报垦荒两千顷，冒领朝廷垦荒银四万两……十七年，以陈粮充新粮，贪墨差价……十八年，武备库‘损耗’弓弩三百张，甲胄五百副……与城西卢氏合股经营盐井，偷漏盐税……收受新城罗家‘年敬’白银八千两……”
　　一条条，一桩桩，触目惊心。这还仅仅是初步梳理，一个魏州便是如此，整个河北道，乃至天下各州，又当如何？
　　“砰！”萧璟一拳砸在书案上，震得笔墨纸砚一阵乱跳。“国之蠹虫！民之血蛭！”
　　侍立一旁的谢止，默默将散落的纸张整理好，才缓缓开口：“陛下息怒。刘雍所犯，桩桩件件，皆有据可查，其罪当诛。然，此案所涉，恐非刘雍一人。”
　　萧璟抬眼看他：“你是说，卢氏？郑氏？还是……他背后的崔氏？”
　　“皆有可能。”谢止语气平静，“魏州卢、郑二族，乃本地大姓，与刘雍利益捆绑极深。至于崔氏……刘雍为其门生，多年孝敬、往来必然不少。然，此等事，崔氏高层未必直接授意，多是门下人依循旧例行事。若要深究，牵连必广。”
　　“牵连广又如何？”萧璟冷笑，“莫非因牵连广，便放任这些蠹虫继续啃噬国本？朕此次北巡，就是要告诉天下人，无论牵涉到谁，只要触犯国法，朕绝不姑息！”
　　谢止垂眸：“陛下决心，臣感佩。然，法不责众，骤施严刑，恐激生变。刘雍之罪，昭然若揭，可明正典刑，以儆效尤。至于其背后关联，不妨暂且按下，以观后效。待新城事毕，北境暂安，再徐徐图之，或可收分化瓦解之效。”
　　萧璟沉默了。他知道谢止说得对。此刻河北暗流汹涌，北境大战一触即发，若在此时对世家全面开刀，恐怕会逼得他们狗急跳墙，与北虏内外勾结，后果不堪设想。政治，有时需要雷霆手段，有时也需要隐忍与妥协。
　　“依你之见，刘雍该如何处置？”萧璟问。
　　“刘雍罪证确凿，可按律判处，秋后问斩。其家产抄没，填补亏空。同时，陛下可下明诏，痛斥其贪墨枉法之行，申明朝廷整顿吏治、肃贪反腐之决心。并以此为契机，诏令河北各州县自查自纠，限期上报钱粮、武备实情，既往之失，若主动交代并设法弥补者，可酌情从轻发落。”谢止条理清晰，“如此，既彰显天威，亦给予悔过之门，或可稳住河北局势，不致立即崩坏。”
　　萧璟思索良久，缓缓点头：“便依谢卿所言。此事，由你拟旨。”
　　“臣遵旨。”
　　“新城那边呢？”萧璟又问，“崔琰处境如何？可有新消息？”
　　谢止面色微凝：“臣刚收到密报。罗文焕于狱中再次遇刺，幸被韩韶安排的人及时救下，但刺客当场自尽，未留活口。王老财因妻儿被掳，已近疯癫，难以问讯。晋丰货栈看似沉寂，但昨夜有三辆伪装成运柴的马车，自其后园密道悄然出城，去向不明，韩韶的人正在追踪。另外，”他顿了顿，“沈相密信提及，收到弹劾崔琰的联名公文，并发现疑似宫中内侍与晋丰接触的迹象。”
　　“宫中内侍？”萧璟霍然起身，眼中寒光大盛，“好！好得很！手都伸到朕的身边来了！”他来回踱了几步，强迫自己压下怒火，“沈卿如何应对？”
　　“沈相已严斥弹劾，明示支持崔琰，并令其深挖罗家与州府勾连之实据，同时提醒崔琰注意安全，善用……可用之力。”谢止说到“可用之力”时，语气微不可察地顿了一下。
　　萧璟看了他一眼，没有追问细节，只是沉声道：“告诉崔琰，放手去查！天塌下来，有朕和沈卿给他顶着！至于宫中……”他眼中杀机一闪，“待朕回京，自会清理门户！”
　　“是。”谢止应下，又道，“陛下，魏州事发，对方必受震慑，亦可能铤而走险。陛下巡幸途中，安保需再加强。此外，是否继续北上幽州，还请陛下圣裁。”
　　萧璟走到北境地图前，凝视良久。幽州近在咫尺，赵霆正在那里布下一张关乎国运的大网。他很想亲临前线，亲眼看到那张网收拢的时刻。但魏州这一刀砍下去，河北已然震动，他若再北上，洛京空虚，难保不会有人趁机作乱。沈清辞虽能镇守，但若世家联合发难，恐怕也独木难支。
　　权衡利弊，他终于做出了决定：“暂驻魏州。待赵霆那边有了确切消息，再定行止。传旨，命幽州都督赵霆，随时奏报北境动态。”
　　“遵旨。”
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　　当魏州的风暴席卷河北官场时，新城县衙的大牢内，却呈现出一种诡异的平静。
　　罗文焕被单独关押在最里间、守卫最森严的牢房内。经过两次下毒、一次刺杀未遂，此刻他形容枯槁，眼窝深陷，蜷缩在铺着薄薄干草的角落，身上裹着韩韶派人送来的一条旧毯子，依旧瑟瑟发抖。不是冷，是怕。
　　他怕死，更怕死得不明不白。罗文炳的尸体他亲眼见过，那狰狞扭曲的面孔，颈后细微的针孔，让他夜夜噩梦。他知道，那些曾经称兄道弟、把酒言欢的“盟友”，如今视他为最大的隐患，必欲除之而后快。
　　牢门外传来脚步声。罗文焕猛地一哆嗦，惊恐地抬头望去。
　　来的不是狱卒，也不是韩韶，而是崔琰。
　　崔琰只带了一名护卫，示意狱卒打开牢门。他走进这间弥漫着霉味和淡淡血腥气的牢房，在距离罗文焕数步远的地方站定，目光平静地看着他。
　　“罗文焕，你想清楚了吗？”崔琰的声音不高，在寂静的牢房里却异常清晰。
　　罗文焕嘴唇哆嗦着，没有回答，眼神闪烁，充满挣扎。
　　“你弟罗文炳死了，你的账房死了，王老财的妻儿下落不明，你自己也两次差点没命。”崔琰缓缓道，“你以为，你还能活多久？你以为，你死了，罗家就能保全？你那些‘朋友’，就会放过你的妻儿老小？”
　　罗文焕浑身剧颤，嘶声道：“你……你休要危言耸听！”
　　“危言耸听？”崔琰冷笑，从袖中取出一张纸，抖开，上面密密麻麻记录着一些时间、地点、人名和数字，“这是从你罗家几处别院、商铺搜出的，你与某些人往来的私密记录。虽然隐晦，但足以让人看出，你罗家这些年，不仅仅是放贷盘剥、兼并土地那么简单。晋丰货栈的‘股’，你也占了不少吧？北边来的‘朋友’，你也接待过吧？”
　　罗文焕脸色惨白如纸，盯着那张纸，仿佛见了鬼。他以为这些东西早已销毁，没想到竟被崔琰找了出来！
　　“这些东西若公布出去，不用我动手，你背后那些人，第一个就会让你全家死绝。”崔琰将纸收起，语气转冷，“罗文焕，你已无路可走。唯一能保住你罗家一丝血脉、让你死得稍微有点尊严的，就是把你所知道的，关于晋丰、关于走私、关于你背后那些人的事情，一五一十说出来。陛下已至河北，王命旗牌在我手中，只要你戴罪立功，指认真凶，我或可奏请陛下，对你的家人网开一面。”
　　威逼，利诱，断其后路，又给一丝渺茫的希望。
　　罗文焕的心理防线，在连续打击和崔琰这番攻心下，终于彻底崩溃。他瘫倒在地，涕泪横流：“我说……我说……我都说！求崔大人……求崔大人保全我罗家一丝香火……”
　　他断断续续地开始交代，从罗家如何与晋丰孙晋结识，如何利用钱庄为晋丰洗钱、提供资金，如何协助晋丰收购粮食、布匹，如何利用田庄遮掩货物转运，如何与州府某些官员勾结，为晋丰的走私提供便利……甚至，提到了几次与“京城来的贵人”代表接触的模糊情形，虽不知对方具体身份，但言谈间提及的“王阁老”、“宫里的关系”，已足够令人心惊。
　　崔琰静静听着，护卫在一旁快速记录。牢房内只有罗文焕沙哑绝望的诉说声，和笔尖划过纸张的沙沙声。
　　就在这时，牢房外忽然传来一阵急促的脚步声和低低的交谈声。韩韶的身影出现在牢门口，脸色凝重，对崔琰使了个眼色。
　　崔琰会意，对罗文焕道：“你先在此好好回想，把遗漏的、细节的地方都想清楚。稍后我再来问你。”说罢，转身走出牢房。
　　韩韶将他引到一旁僻静处，低声道：“崔大人，追踪那三辆马车的人传回消息，马车并未走远，而是在城北三十里的‘鬼哭林’附近失去了踪迹。那里地形复杂，多有溶洞暗河，我们的人不敢贸然深入，怀疑那里可能是晋丰的另一处秘密转运点或仓库。”
　　“鬼哭林？”崔琰皱眉，“立刻加派人手，暗中封锁那片区域所有出入口，但不要打草惊蛇。同时，查清那片土地归属，以及近期有何异常人员出入。”
　　“是。”韩韶领命，又道，“还有一事。幽州赵都督传来密令，白水河那边，时机将至，让我们这边务必稳住，尤其要确保晋丰货栈和孙晋本人，不能在这个节骨眼上消失或出现大的异动。”
　　崔琰点头：“我明白。罗文焕已经开始交代，若能拿到他的详细口供和部分物证，即便孙晋警觉，我们也有了初步的抓手。你派人盯死晋丰货栈和孙晋的宅邸，一只苍蝇也不能放过。”
　　“放心。”韩韶拍了拍腰间刀柄，“边军的儿郎，盯梢或许不是最擅长的，但若论不让目标溜走，有的是办法。”
　　两人又商议了几句，韩韶匆匆离去布置。
　　崔琰站在昏暗的牢狱通道中，望着尽头那间关押罗文焕的牢房，又想起鬼哭林的神秘马车，还有即将到来的白水河收网。各种线索如同乱麻，但似乎正被一只无形的手，慢慢梳理，引向那个最终的真相与对决。
　　他下意识地摸了摸怀中，那里除了沈清辞的密信，还有一枚冰凉坚硬的事物——是临行前，某位“朋友”辗转送来的一枚特制哨箭，言危急时可发射求援。
　　风暴的中心，或许不在魏州，也不在白水河，而就在这座看似平静、实则暗藏杀机的新城。
　　他深吸一口气，压下心中翻涌的思绪，转身，再次走向罗文焕的牢房。
　　审讯，还未结束。
　　而距离新城数百里外的鬼哭林深处，一个隐蔽的溶洞入口被藤蔓巧妙遮掩。洞内火光闪烁，三辆马车的货物已被卸下，赫然是一箱箱用油布包裹得严严实实的长条状物体，以及不少贴着怪异符号的陶罐。
　　孙晋的心腹管家，正对着几个精悍的护卫低声吩咐：“……东西就藏在此处，留两个人看守，其余人跟我回城。东家有令，最近风声紧，所有人都要夹起尾巴。等北边‘生意’做成，风头过去，再……”
　　话音未落，洞外忽然传来一声极轻微的、仿佛树枝折断的声响。
　　“谁？！”管家厉声喝问，手已按向腰间刀柄。
　　洞内瞬间死寂，只有火把燃烧的噼啪声。所有人的目光，都警惕地投向那被藤蔓遮掩的洞口。
　　黑暗中，仿佛有什么东西，正在无声地靠近。

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