《朱门寒》

　　第二十二章临渊
　　北巡第十日，御驾抵魏州。
　　城郭在望时，已是午后。冬日惨淡的日头斜挂在西边天际，有气无力地洒下些微光热，照得魏州城墙青灰的砖石泛着冷硬的光泽。城门大开，吊桥平放，自刺史刘雍以下，州衙官员、地方耆老、驻军校尉数百人，按品秩黑压压跪在城门外官道两侧，静候圣驾。
　　仪仗浩荡，缓缓行至。鼓乐声中，萧璟并未下车，只在龙辇中受了跪拜。帘幕掀起一角，露出年轻帝王半张沉静的脸。
　　“都起来吧。”声音不大，却清晰地传到每个人耳中。
　　“谢陛下！”众人起身，垂手恭立，大气不敢出。
　　刘雍趋前几步，再度躬身：“臣魏州刺史刘雍，恭迎圣驾！行宫已然洒扫备妥，略备薄宴，为陛下及诸位大人洗尘，伏请陛下移驾。”
　　萧璟的目光在刘雍身上停留片刻。这是个五十余岁、相貌儒雅的中年人，言辞恭谨，举止得体，若非深知河北官场情状，几乎要被他这副勤勉忠顺的模样骗过。
　　“刘卿辛苦了。”萧璟淡淡道，“宴饮就不必了。北地百姓不易，朕此行非为享乐。行宫朕会去，但只住一晚。明日卯时，朕要视察魏州常平仓、武备库，并召见州学博士及在籍生员。刘卿可先行准备。”
　　刘雍面色微微一凝，旋即恢复如常，更显恭顺：“是，臣遵旨。陛下勤政爱民，体恤下情，实乃万民之福。”
　　龙辇再次启动，在羽林卫的簇拥下，缓缓驶入魏州城门。跪迎的官员百姓这才敢稍稍抬头，目送那威严的队伍没入城中的暮色。
　　谢止策马跟在龙辇旁，经过刘雍身边时，目光似不经意地掠过。刘雍也恰在此时抬眸，两人视线在空中短暂交汇。刘雍眼中闪过一丝极难察觉的复杂，随即又垂下眼帘。谢止面色无波，策马而过。
　　当晚，魏州行宫。
　　说是行宫，其实不过是前朝一位藩王的旧邸改建，规制不算宏大，但在北地已算得上精致轩敞。宫内灯火通明，禁卫森严。
　　萧璟摒退左右，只留谢止在书房叙话。炭盆烧得很旺，驱散了北地冬夜渗入骨髓的寒意。
　　“刘雍此人，谢卿怎么看？”萧璟换了常服，坐在铺着白虎皮的圈椅中，手里把玩着一枚温润的玉珏，看似随意地问。
　　谢止侍立一旁，闻言略作沉吟：“刘雍出身寒门，却得清河崔氏大儒崔泓赏识，举荐入仕。在魏州近十年，官声尚可，治下无大乱，赋税亦能足额上缴。与本地大姓相处和睦，尤其与城西卢氏、城东郑氏往来密切。”他顿了顿，“然，去岁魏州上报开垦荒地三千顷，今岁夏税收缴却未见显著增长。另，魏州卫所去年申报更换军械七百套，兵部核销记录完备，但臣沿途所见戍卒所持兵刃，新旧混杂，成色不一。”
　　萧璟手中玉珏一顿：“你是说，他虚报垦荒，冒领军械？”
　　“证据尚不确凿。”谢止语气平稳，“但事有反常。刘雍能在魏州稳坐近十年，左右逢源，绝非仅靠‘官声尚可’。陛下明日视察常平仓、武备库，或可见端倪。”
　　萧璟冷笑：“朕倒要看看，他能给朕看一个怎样的‘魏州’。”他放下玉珏，转而问道，“新城那边，可有新消息？”
　　谢止自袖中取出一封薄笺，呈上：“半个时辰前刚到的。崔琰已控制罗文焕，但罗家核心账册、证人灭口严重，取证艰难。晋丰货栈看似收缩，实则加紧转运。另，”他抬眼，“王老财的妻儿，昨夜于家中失踪。”
　　萧璟眉头一皱：“失踪？”
　　“是。崔琰本欲以王老财为突破口，此人掌管罗家大量隐田，所知甚多。但昨夜其家中突遭蒙面人闯入，绑走其妻及幼子，留下话来，若王老财敢吐露半字，便收尸。”谢止道，“王老财今晨被发现时，已神志恍惚，言语错乱，难堪大用。”
　　“杀人灭口不成，便改为人质胁迫。”萧璟眼中寒意凝聚，“好手段。罗家背后，果然还有人。”
　　“不止罗家。”谢止补充，“幽州赵都督密报，晋丰车队已全数进入黑风峡，我方斥候混迹其中，传回消息，车队所运，确认有大量铁器部件及成药。预计两日后抵达白水河预设交易点。突厥乌苏方面，已派人前来接应。”
　　“白水河……”萧璟起身，走到墙上悬挂的北境详图前，手指点向那条蜿蜒的界河，“赵霆准备如何应对？”
　　“赵都督已亲率精锐，化整为零，秘密向白水河南岸预设伏击区域运动。同时，散布契丹迭剌部老酋长病危、诸子争位消息，制造边境紧张假象，以解释我军小股部队调动。”谢止也走到图前，“计划是，待交易进行，我方斥候发出信号，便内外夹击，一举擒获乌苏，缴获物资，并力求获取其与晋丰、乃至内地联络之实证。”
　　萧璟凝视地图良久：“风险极大。稍有差池，便可能演变为边境冲突。”
　　“所以，需要绝对的控制与时机。”谢止道，“此外，陛下此时御驾北巡，对边军士气是极大鼓舞，对突厥、契丹亦是一种震慑。或可令其投鼠忌器，不敢轻易扩大事态。”
　　萧璟没有立刻回应。他明白谢止的意思。自己的存在本身，就是一枚重要的棋子，影响着河北乃至北境的整个棋局。他沉吟片刻，问：“依你之见，朕是否应再向北，直至幽州？”
　　谢止目光微动，缓缓道：“陛下圣驾若至幽州，对赵都督自是莫大支持，对北虏亦是明确警告。然，洛京距此已远，朝中若有异动，恐鞭长莫及。且陛下深入边塞，安全系于一线，若有万一……”
　　后面的话他没有说完，但萧璟已然明白。皇帝亲临前线，固然能极大提振士气，但也将自己置于险地，更可能给洛京的反对势力以可乘之机。
　　“朕知道了。”萧璟转身，走回椅中坐下，脸上露出疲惫之色，但眼神依旧锐利，“先看看明日刘雍给朕演的这出戏吧。至于是否北上幽州……视情况再定。谢卿，你也去歇息吧，明日随朕一同去‘看戏’。”
　　“是，臣告退。”谢止躬身行礼，退出了书房。
　　门轻轻关上。萧璟独自坐在灯下，望着跳动的烛火，良久，才低低叹了口气。帝王之路，从来都是孤独的，每一步都如临深渊，四周是忠心与野心交织的迷雾，脚下是忠骨与阴谋铺就的台阶。
　　他忽然有些想念洛京，想念那个总能在他最需要时，给出最清晰判断和支持的人。
　　“沈卿……”他无声地念了一句，握紧了拳。
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　　同一片星空下，洛京尚书省的值房内，沈清辞也未安寝。
　　她面前摊开的，是一份刚刚送抵的、来自河北道按察使司的紧急公文。公文措辞委婉，但意思明确：弹劾都察院右佥都御史兼河北道黜陟使崔琰，在新城“行事操切，滥施王命，凌迫地方，有激起民变之虞”，并附有魏州刺史刘雍及数名地方官员的联名“陈情”，恳请中枢“约束钦差，以安地方”。
　　“来得真快。”沈清辞冷笑一声，将公文丢在一边。
　　几乎与此同时，另一封密信从她案头暗格中取出。信是“云隐卫”通过特殊渠道送来的，只有短短几行：“王老财妻儿被掳，罗文焕于囚所中毒（未死），下毒者乃狱中老吏，已自尽。晋丰货栈明面歇业，后园地下似有密道。孙晋昨夜密会一神秘客，形貌疑似宫中内侍打扮，然未得近观确认。”
　　宫中内侍？
　　沈清辞瞳孔微缩。晋丰的手，竟然能伸到宫中？还是说，有人假冒内侍身份与之联络？
　　无论是哪一种，都意味着对手的层次和疯狂程度，远超预估。他们已经不再满足于地方层面的对抗，开始动用更隐蔽、也更危险的力量。
　　她铺开纸笔，开始书写。一封信是给皇帝萧璟的密奏，将河北道按察使司的弹劾公文原文附上，并加注自己的分析：“……此乃反扑信号，意在污名崔琰，迫中枢退让。刘雍等人联名，意在施压，亦为自保。臣以为，当严斥其非，明示朝廷支持崔琰之决心，并令其限期查证所劾事项，若查无实据，反坐其罪。”
　　另一封，则是给崔琰的密令，内容更为直接：“……弹劾已至，勿为所扰。王老财线暂断，可转而深挖罗家与州府官员历年钱粮往来、人事请托之实据。晋丰关联宫中线索极重，务必谨慎，可令韩韶从边军旧档案中，查近年与晋丰有军需往来之将领、宦官名录。注意自身安全，罗文焕中毒之事，显见对方已无所不用其极。‘云隐’之人，当用则用。”
　　写罢两信，用不同渠道分别送出。沈清辞并未停歇，她又取出一张素笺，沉思片刻，写下寥寥数语，却是给远在幽州的赵霆：“赵都督：箭在弦上，务必周全。白水河事，无论成否，需防对手狗急跳墙，于新城或陛下巡幸途中制造事端。若事成，证据链需直指晋丰及内地源头，速送中枢，迟恐生变。清辞手书。”
　　这封信，将以最快的军驿，连夜发出。
　　做完这一切，窗外已传来三更的梆子声。寒意深重，值房内炭火将尽。
　　沈清辞起身，走到窗边，推开一线。冷风扑面，让她有些昏沉的头脑为之一清。她望着北方漆黑的天幕，那里星辰黯淡，仿佛被一层无形的阴霾所笼罩。
　　皇帝此刻应在魏州。谢止在他身边。崔琰在新城生死一线。赵霆在白水河畔如履薄冰。而她，坐镇洛京，看似安稳，却要协调四方，应对明枪暗箭。
　　每一个人，都站在悬崖边缘，脚下是万丈深渊，身后是家国重任。
　　她忽然想起谢止赠玉时的话：“相信沈相会做出最明智的决断。”
　　明智的决断……有时候，所谓的明智，不过是两害相权取其轻，是在布满荆棘的黑暗中，硬生生踏出一条血路。
　　袖中的云纹玉佩贴着手腕，温润依旧。她轻轻握住，仿佛能从中汲取一丝力量，又或者，是在确认某个看不见的同盟。
　　“谢容与……”她低声念出他的字，声音散入寒冷的夜风，无人听见。
　　远在魏州行宫的谢止，似有所感，在睡梦中微微蹙了蹙眉，但并未醒来。
　　而千里之外的新城大牢内，刚刚被灌下解药、从鬼门关捡回一条命的罗文焕，在昏暗的油灯下，睁着浑浊的双眼，死死盯着牢房顶斑驳的霉迹，口中无声地蠕动着，仿佛在诅咒，又仿佛在祈祷。
　　黑风峡中，伪装成商队护卫的幽州斥候，正围着篝火，默默擦拭着藏在货物夹层中的劲弩与短刃，火光映亮他们年轻而坚毅的脸庞，眼神锐利如狼，望向北方更深的黑暗。
　　白水河北岸，突厥狼骑的营地篝火连绵，如地上的星河。首领大帐中，阿史那贺鲁的心腹乌苏，正抚摸着来自南边的最新密信，脸上露出贪婪而残忍的笑容。
　　各方势力，如同被无形之手拨动的棋子，在这盘以山河为枰、以国运为注的宏大棋局上，向着最终的碰撞点，步步逼近。
　　夜，还很长。
　　但黎明前的黑暗，往往最为深沉，也最为凶险。
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　　翌日，卯时。
　　魏州常平仓外。
　　刘雍领着州衙一众属官，早早候在仓廪大门前。天色未明，寒气刺骨，众人冻得脸色发青，却不敢有丝毫怠慢。
　　辰时正，皇帝仪仗至。
　　萧璟今日未乘龙辇，而是骑一匹通体乌黑的骏马，身穿赭黄箭袖骑服，外罩玄色大氅，更显英气勃勃。谢止依旧是一身月白常服，骑马随侍在侧，神色温润，目光却平静地扫过仓廪高耸的围墙和略显斑驳的大门。
　　“臣等恭迎陛下！”刘雍率众跪迎。
　　“平身。”萧璟下马，将马鞭丢给随侍内监，径直走向仓门，“开仓。”
　　“是！”刘雍忙示意仓吏。
　　厚重的包铁木门被缓缓推开，发出沉闷的吱呀声。一股陈年谷物的气味混合着灰尘，扑面而来。
　　仓廪内光线昏暗，只有高处几扇气窗透入天光。只见巨大的仓房内，一个个高大的谷囤整齐排列，囤顶以芦席苦盖，囤身挂着标识年份、品种的木牌。放眼望去，谷囤林立，几乎看不到尽头，场面颇为壮观。
　　刘雍在一旁介绍：“陛下，此乃魏州第一大仓，共有仓廪十二连，现存各类粮秣共计八万七千余石，皆账实相符，保管妥善，以备不时之需。”
　　萧璟未置可否，信步走入仓廪深处。谢止默默跟随，目光却不着痕迹地扫过谷囤底部、仓柱墙角等不易注意的角落。
　　走至一半，萧璟忽然停住，指着一个谷囤问：“此囤所储为何年何粮？”
　　仓吏忙翻看手中册簿，答道：“回陛下，是承平十八年收购的河北道粳米，共计一千二百石。”
　　萧璟走到囤边，伸手拍了拍囤身。谷囤发出沉闷的响声。他转头对谢止道：“谢卿，你觉得这囤粮，储存得如何？”
　　谢止上前，也伸手轻拍，又蹲下身，仔细看了看囤底与地面接触处，甚至用指尖捻起一点尘土，在鼻端轻嗅。然后起身，对萧璟微微颔首：“回陛下，囤身坚实，苦盖严密，防鼠防潮措施看似完备。储存尚可。”
　　刘雍及一众属官闻言，神色稍松。
　　然而，谢止话锋一转，指向不远处另一个谷囤：“只是，臣观彼处那囤‘承平十七年粟米’，囤身似乎略有倾斜，且底部尘土痕迹，与周围地面似有不同。”
　　萧璟顺着他所指看去。那谷囤确实微微向一侧倾斜，不仔细看难以察觉。囤底与青砖地面接缝处，灰尘覆盖看似均匀，但靠近墙角一侧，灰尘颜色略浅，仿佛近期被移动过。
　　刘雍脸色微变，忙道：“许是……许是前些日子盘仓时，挪动所致……”
　　“盘仓挪动，为何只动一囤？”萧璟声音冷了下来，“来人，将此囤打开查验！”
　　“陛下！”刘雍急道，“开囤扰粮，恐有损耗……”
　　“开！”萧璟不容置疑。
　　羽林卫上前，搬开压囤的石板，掀开苦盖的芦席。随着席子揭开，一股更浓的陈腐气味散发出来。然而，当侍卫用长杆探入谷囤内部时，却发出了“空空”的闷响。
　　刘雍脸色瞬间惨白。
　　侍卫加快动作，扒开顶层的薄薄一层粟米，下面露出的，竟是塞得满满的、压实的麦秸和破絮！
　　“这……这怎么可能！”刘雍踉跄后退，几乎站立不稳。
　　萧璟面沉如水，又接连指向附近几个谷囤：“打开！”
　　结果令人心惊。连续打开五个谷囤，竟有三个是类似情况，以次充好，或干脆以杂物填充，只在顶层覆盖少量粮食掩人耳目！
　　“刘雍！”萧璟厉声喝道，“这就是你给朕看的‘账实相符’？八万七千石存粮，究竟有多少是实的？！”
　　刘雍扑通跪倒，以头抢地：“臣……臣有罪！臣失察！定是仓吏贪墨，欺上瞒下！臣一定严查！”
　　“失察？”萧璟怒极反笑，“好一个失察！你身为刺史，掌管一州钱粮，仓廪亏空至此，你一句失察就想搪塞过去？”他不再看瘫软在地的刘雍，对随行官员下令，“即刻封存魏州所有官仓、武备库！由羽林卫接管看守！州衙一应账册文书，全部查封待勘！刘雍及其以下相关官吏，就地羁押，听候审问！”
　　“遵旨！”羽林卫轰然应诺，立刻行动。
　　仓廪内外，一片混乱。官员面如土色，仓吏瑟瑟发抖。
　　萧璟拂袖转身，大步向外走去。谢止默默跟上，在走出仓门时，他回头望了一眼瘫跪在地、面无人色的刘雍，又看了看那些被查封的假粮囤，眼底深处，掠过一丝冰冷的了然。
　　这，或许只是冰山一角。但足以成为撬动整个河北官场的第一个支点。
　　皇帝北巡的第一把火，就此点燃。
　　而远在洛京的沈清辞，几乎在同一时刻，收到了魏州仓廪事发、刘雍被羁押的急报。她看着奏报，脸上并无喜色，反而眉头深锁。
　　“太快了……”她低声自语。
　　刘雍是崔氏门生，在魏州根深蒂固，岂会如此轻易地被抓到如此明显的把柄？除非……有人故意让他暴露，弃车保帅，或者，这根本就是一个转移视线的陷阱？
　　她起身，再次走到那幅巨大的《大晟疆域全图》前，目光从魏州，移到新城，再移到幽州，最后落在白水河那个鲜红的标记上。
　　风雨欲来，各方落子，都已图穷匕见。
　　真正的较量，才刚刚开始。

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