西出阳关

　　“王爷请随末将来。”齐歌在一旁殷勤引路，指着各处营帐细细介绍，“这边排列整齐的是将士们的营帐，再往东是伙房，这个时辰应当正在准备午膳。”他说着偷瞄了眼谢十七单薄的身形，“若是王爷饿了，末将这就让人送些点心来。”
　　谢十七摇了摇头，注意力早已被远处的马嘶声吸引。一行人穿过校场，不过片刻便来到了西苑马厩。
　　西郊大营作为白袍军的驻地，由江氏世代掌管。正值四月，西苑马厩边上的草场郁郁青青，几匹已被驯服的战马正在悠闲吃草，江桦所说的小马驹也在其间嬉戏打闹。
　　而齐歌口中的烈马，则被单独关在特制的铁栅栏中。见有人靠近，立即躁动不安地刨着前蹄，喷出灼热的鼻息。
　　在这群烈马中，最惹眼的是一匹赤兔小马驹。它通体火红，没有一丝杂毛，在阳光下灼灼如火，艳得惊人。虽还未长成，却已显露出不凡的气度，修长的四肢蕴含着惊人的爆发力，此刻正警惕地站在角落，一双乌黑的大眼睛机警地打量着来人。
　　“好俊的小马！”谢十七忍不住赞叹，眼睛亮得惊人。他下意识往前迈了一步，却被江桦一把扣住手腕。
　　那匹赤兔马见状，竟似通人性般打了个响鼻，眼中闪过一丝不屑。齐歌解释道：“这小家伙脾气大得很，连喂它的马夫都经常被踢。”
　　“喜欢？”江桦侧首问道。不等回答，他已转向齐歌沉声吩咐，“让驯马师用熬鹰的法子，熬上七天七夜。若是还不服……就再熬七日。”
　　“熬鹰？”谢十七曾在冷宫偷藏的话本里读过这种驯服猛禽的法子。将鹰隼置于特制架子上，昼夜不让其合眼，直到野性尽褪。只是这法子用在马身上……
　　他望着栅栏里那匹傲然挺立的小马驹。那倔强的眼神，莫名让他想起冷宫里那个不肯低头的自己。都是这般的漂亮，这般的倔强，这般的不肯低头。
　　只是他不肯低头，却不肯别人也不低头。
　　曾几何时，他是跪着求活的蝼蚁；而如今，他竟也成了能决定他物生死的主子。这念头在谢十七心头一闪而过，带着几分讽刺，几分快意。这半个月来在江桦面前装痴卖乖，为的可不是那些华而不实的锦衣玉冠。眼前这匹烈马，才是他真正想要的第一件战利品。
　　这场博弈里，他们都在试探彼此的底线。一个想要踩着对方的脊梁往上爬，一个却等着猎物自投罗网。
　　“等等！”谢十七突然开口，“让我试试。”
　　江桦挑眉：“王爷会驯马？”
　　谢十七将小宝塞到江桦怀中，又解下狐裘递过去，露出里面利落的劲装：“世子可敢与我打个赌？”
　　“哦？”江桦眼底闪过一丝兴味，“赌什么？”
　　“若我能在一日内驯服这匹马，世子便将它赠我。”谢十七直视江桦的眼睛，“若不能……”
　　“若不能。”江桦接过话头，“王爷便乖乖喝一个月的补药。”
　　谢十七眼角微跳，却还是点头：“一言为定。”
　　齐歌在一旁听得心惊胆战，这赌约怎么看都是世子爷吃亏。却见江桦已命人取来马具，亲自为谢十七系上护腕。
　　驯马场被清空，那匹赤兔小马驹被单独关在栅栏中。场中央唯有一棵百年古树，虬枝盘曲。
　　谢十七深吸一口气，推开栅栏门。几乎是同时，那匹火红的烈马长嘶一声，扬起前蹄如离弦之箭般朝他冲来！
　　谢十七脑海中闪过冷宫里那些年爬树翻墙的日日夜夜。本能地侧身一闪，右手探出，精准抓住飞扬的马鬃。借着马匹前冲的力道，轻盈一跃，整个人如一片羽毛般飘然落在马背上。
　　“他会轻功？”齐歌难以置信地压低声音。
　　江桦眸色渐深：“倒是个天才。”没有内力支撑，仅凭纯粹的技巧就能完成这一套行云流水的动作。即便是自诩天资过人的江桦，在同等条件下也未必能做到这般完美。
　　齐歌忧心忡忡：“世子，这马若是发起狂来……”
　　“死了便死了。”江桦淡淡道，目光始终紧锁在马背上那个纤细的身影上。
　　“那王爷他……”
　　江桦面不改色：“死了便死了。”
　　他负手而立，玄色衣袍在风中猎猎作响。望着场中与烈马搏斗的谢十七，江桦眼底闪过一丝晦暗不明的光芒。谢十七若真死在这里，也不过是少了一枚棋子。这盘棋，他照样能下。
　　谢十七藏拙，这本该在意料之中。可对于素来掌控一切的江桦而言，这非但不是意外之喜，反而让他心头涌起一丝烦躁。
　　他承认自己对谢十七确有几分特别。那孩子笑起来时眼尾微扬的模样，赖床时往他怀里钻的娇憨，甚至是挑食时皱起的小鼻子，都让他愿意放下身段哄着宠着，就像对待一件精致的玩物。
　　可若这玩物生了异心……
　　再喜欢的物件，若是不听话了，他也会毫不犹豫地亲手毁掉。更何况，他对谢十七那点特别，不过是贪图那副皮相赏心悦目罢了。
　　死了便死了。
　　江桦在心底又重复了一遍，仿佛这样就能抹去胸口那抹莫名的窒闷。远处传来烈马愤怒的嘶鸣，他下意识绷紧了脊背，却终究没有挪动半步。
　　谢十七被甩得五脏六腑都要移位，眼前阵阵发黑。情急之下，他借着一个腾跃，翻身攀上了场中那棵古树。烈马在树下焦躁地打着转，时而扬起前蹄猛踹树干，却终究没有牛角那般利器。
　　谢十七坐在树杈上，揉着被颠得酸软的腰，朝下面喊道：“小家伙，你就从了本王嘛。”
　　嗓音带着调笑，活像个调戏良家妇女的风流纨绔。树下的江桦闻言，眸色骤然一沉。
　　既然已经露出了些许锋芒，谢十七索性不再掩饰。他吹了个轻佻的口哨，又道：“你从了我，我便给你找……”话到嘴边突然顿住。
　　半晌，他俯下身，声音忽然轻了下来：“给你自由。可以不受任何人束缚的自由。”
　　烈马踢踏的动静忽然小了些，昂首望着树上的人影，乌黑的眼睛里闪过一丝迟疑。
　　谢十七乘胜追击：“我许你。三年之内，让你成为天底下最自由的马。不必戴鞍，不必服役，想去哪儿便去哪儿。”
　　谢十七见马儿安静下来，轻盈地从树上跃下，稳稳落在马儿面前三步之遥。
　　“怎么？心动了？”他缓步向前，声音放得极轻，“我知道你在想什么。凭什么信我？”
　　马儿警惕地后退半步，却又忍不住竖起耳朵。
　　“等我一下。”谢十七突然转身，朝栅栏边走去。步伐轻盈，胜券在握。
　　“借宝剑一用。”他朝齐歌伸出手。齐歌下意识看向江桦，见世子微微颔首，这才解下腰间佩剑双手奉上。
　　谢十七接过剑，又从袖中取出方才摘下的树叶。寒光一闪，他眉头都没皱一下，利落地划破食指。鲜血渗出，在翠绿的叶面上勾画出奇特的纹路。
　　“以此为诺。”他将染血的树叶递到马儿面前，声音里带着不容置疑的坚定，“我的血，我的诺。”
　　江桦眯起眼睛，看着阳光下那一人一马的身影。谢十七背对着他，白衣红马，竟有种说不出的和谐。那匹烈马犹豫片刻，终于低头，小心翼翼地衔住了那片染血的叶子。
　　许你三年之内，成为天底下最自由的马。
　　这话，究竟是说给马听的，还是说给他江桦听的？
　　这个世界从不是强者恒强的游戏。这个道理，江桦自幼便懂。
　　谢十七从来都不是什么小猫崽子。他是天潢贵胄，是先帝血脉，骨子里流着和谢紊一样的血。江桦早该想到的。一个在冷宫那种地方活下来的人，怎么可能真是天真无害的性子？
　　只要给谢十七一次机会。以那人的心性和手段，自能平步青云。纵是谢紊有意阻拦又如何？谢十七身后还站着乔家。那个富可敌国的商贾世家，当年能将独女送进皇宫，如今又怎会放过扶持一位亲王的良机？
　　乔家那帮商人，向来利益至上。当年月贵妃的贵妃之位，表面上是怕独女远嫁受委屈，实则不过是一场精心算计——先让女儿登上贵妃之位，再借着圣宠问鼎后位。可惜功败垂成，满盘皆输。
　　若是永安亲王主动联系他们，乔家岂会放过这天赐良机？若是再让他们知道先帝遗诏的存在……到那时，乔家怕是会更加肆无忌惮，倾尽全族之力也要将谢十七推上那个位置。
　　他倒不怕谢十七篡位，甚至乐见其成。毕竟这江山姓谢还是姓江，于他而言并无分别。真正令他如鲠在喉的，是谢十七竟敢脱离自己的掌控。就像此刻场中那个白衣红马的身影，明明近在咫尺，却仿佛随时会乘风而去。
　　这样精致漂亮的玩物，就该乖乖待在金丝笼里，任他赏玩，何必非要生出自己的心思？
　　他望着谢十七抚马时微扬的唇角，忽然觉得胸口发闷。那笑容明媚得刺眼，却不是为了他。
　　江桦眯起眼睛，突然很想知道，若是折断这双即将展翅的羽翼，那双如墨玉落雪的眸子里，会不会再次浮现出那日初见的惶恐与依赖？

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