三只红蜻蜓

　　日暮时分,行至山脚下。他看到前面有一片郁郁葱葱的大树林,树林旁边是一湾清灵灵的湖水。这时,关上传来阵阵金柝之声，姜铁柱知道这是扬元帅在召集将士，阵前点兵。他的心颤抖了一下，心想：“这个地方风水不错，俺老姜就留在这儿吧！这儿离边关不远，俺生时，不能杀敌报国，死后，俺也要时时听闻这金柝之声。”姜铁柱打定了主意，就挣扎着走进树林。他选中了一棵歪脖子柳树，他将铁枪扎在地下，从身上解下束甲条，抛上一根棒槌粗的树枝，打了个死结。然后，找来一块垫脚石，垫在脚下，引颈就束。他踢翻了垫脚石，将自己吊在了树上。脚下一失重，绳子勒紧了他的脖子，越束越紧，他感觉到颈骨都要被束断了，呼吸越来越困难。就在这生死临界之际，只听“咔嚓”一声，将他重重地摔在了地下。他本来就浑身是伤，这一摔，伤口处更加疼痛难忍，他大叫一声：“嗳呀，俺的娘唉！”仔细一看，原来是树枝断了。也是他命不该绝，偏偏挑中了一根被蛀虫蛀过的树枝。那树枝看上去虽然粗壮，根部却被蛀虫蛀过了，根本承受不了多大的重量，再加上姜铁柱八尺高的汉子，五大三粗，膀阔腰圆。树枝颤了两颤就断了。姜铁柱看看被压断的树枝，心想：“老天爷不让俺上吊死，那麽，俺就跳崖吧！”他手拄铁枪，艰难地爬上一处断崖，眼一闭，心一横，纵身跳下。起初，只感觉两耳生风，身体直往下坠。将要坠地时，身体接触到了一蓬松软的东西，将他的身体向上弹了两弹，然后，挂住不动了。他睁眼一看，自己被挂在了悬崖边的树枝上，树枝离地面不足一丈 。他心想：“这回，又死不成了。”他跳下树枝，喘息了一会儿，心中恨恨地骂道：“上吊不成！跳崖也不成！老天爷，你干嘛要如此捉弄俺？那么，俺就去投湖吧！难道是水神在欢迎俺？”
　　姜铁柱又挣扎着来到湖边，只见湖水荡漾、碧波连天。他沿着湖岸走了一段路，选择了一处较为理想的水域。然后，甩掉铁枪，闭上眼睛，口中喊道：“爹！娘！儿子对不住您，儿子再也无颜面见江东父老了，儿子走了，儿子来世再来报答您的养育之恩。”说完，纵身一跳，投入湖中。只听“扑嗵”一声响，他很快就从湖水中爬了起来。原来，这段湖泊虽然碧波连天，但却不深，只淹到了他的胸部。姜铁柱浑身的棒伤被冷水一浸，钻心的疼痛，疼得他打了个冷颤。几番寻死都死不成，姜铁柱的内心十分沮丧。这时，就听岸边有人抚掌大笑：“妙哉！妙哉！有人想生生不了，有人想死却死不成。”姜铁柱闻言，扭头一看，见是一位道爷。只见这位道爷仙风道骨，鹤发童颜。姜铁柱自知遇上了高人，于是，忙从湖中爬出。走上岸来，望见道人纳头就拜：“请道长指点迷津。”道人招招手，说：“你且过来，让我看看你的伤。”姜铁柱走至近前，道人揭开他的衣衫看了看，说：“你且不要寻死觅活，就这一身的棒伤，如今又浸了冷水，如果不加诊治，不消半个月，你就是想活也活不成了，还用上吊，跳崖，投湖吗？”
　　姜铁柱听了一愣，心道：“原来这一切，他都见到了。俺怎么就没有发现他？他刚才躲在哪儿？”姜铁柱细心地思想了一遍，始终也没有发现他的踪影，于是，就越发相信他是位高人。姜铁柱说：“道爷，您实有不知，俺犯了军规，被逐出了辕门，俺已经再也无颜面生存下去了。”
　　道人说：“将军差矣！世界上，能有不犯过错之人吗？除非他是神仙。如若犯了过错，都来寻死觅活，那么，这个世上还有活人吗？岂不就成了鬼的世界？将军，你且坐下，让我给你治治伤。”道人说着，从腰间解下一只葫芦，倒出一粒红丸，说：“你吞下这粒龙虎丹，保治你的内伤。”姜铁柱接过药丸，塞入口中，用力吞下。道人又从随囊中取出另一只葫芦，倒出一些黑乎乎，粘糊糊的膏药，涂在他脊背的棒伤处。
　　姜铁柱对眼前这位道爷佩服的五体投地。刚才棒伤处还痛如刀割，一经涂上膏药，开始，只感觉凉嗖嗖，浸人肺腑，片刻之间，伤处就不疼了。姜铁柱问：“道爷,您这药膏真灵,比大理国的白药还管用,叫啥名堂?”道人笑言道：“这是贫道自己炼制的豹胎鹿茸雪莲膏,是用了几十味名贵药材合炼而成,寻常的治伤药哪能与之相比。傻小子，你叫啥名字？遇上贫道，算是你的造化。”姜铁柱答：“俺叫姜铁柱，是三关杨元帅帐前的正印督粮官。敢问道爷，法号如何称呼？”道人说：“贫道原本姓关，名字已经记不得了。贫道早年跟随本师在西山玉虚观参禅，道号玄机子便是在下。”
　　姜铁柱闻言，大吃一惊，惊问道：“原来您老就是大名鼎鼎的玄机真人，恕俺眼拙，有眼不识真神。”说罢，纳头又拜。
　　后周时期，蓟州西山玉虚观出了一位真人，道号玄机子。善施符水救人，又炼就了一身好功夫，专门除恶扬善，普渡众生。
　　玄机子将姜铁柱从地下拉起，说道：“不要拜了，说说你自己，为什么要寻死？”于是，姜铁柱便将前面发生的事情，一五一十地对玄机真人讲述了一遍。玄机子听罢，哈哈大笑。姜铁柱问：“真人为何发笑？”玄机子道：“贫道非笑别人，而是笑你，你错怪杨元帅了。”姜铁柱道：“俺如何错怪他了？”玄机子道：“你折了军马粮草，本来就是死罪，杨元帅不忍杀你，责打四十军棍，已经是手下留情。如若再不将你逐出辕门，如何服众？又如何面对因你而死得六千亡灵？”
　　姜铁柱听了玄机真人的这番言语，茅塞顿开，心胸豁然开朗。随即叩谢道：“仙师一席话，令俺茅塞顿开，俺再也不钻牛角尖了，情愿死心塌地的回家伺候父母双亲。”
　　玄机真人说：“这就对了吗，生命是爹娘给的，怎好轻易放弃。你随本道回观，本道为你疗伤。”
　　姜铁柱跟随玄机真人回到西山玉虚观，小住了半月，玄机真人为他医治好了脊背上的棒伤。然后，姜铁柱拜别了玄机真人，踏上了回乡之路。一路上昼行夜宿，餐风饮露。用尽了身上的盘缠，就又开始当盔甲、佩剑、衣衫，刚刚过了青州府，就当尽了身上所有能当的东西。然后，就忍着饥饿赶路，后来，在沂水县又遇上了暴风骤雨。于是，就发生了前面的事情。
　　陈太公听了姜壮士的一番讲述，感慨万千，言道：“姜壮士历经坎坷，几番大难不死，将来必定大富大贵。如今大病已愈，壮士有何打算？”姜铁柱言道：“太公救命之恩，容姜某日后再报。俺只想尽快赶回家中，探视父母双亲。”陈太公听了，赞许地点了点头。
　　第二日早起，陈太公备好了一匹骏马，又托出五十两纹银相赠。姜铁柱见了，如何肯收，推辞再三，几番推让，见陈太公执意相赠，只好收下。然后，执手告别，跨上马背，倒提铁枪，投南而去。
　　这番人强马壮，精神饱满。天刚擦黑，姜铁柱就赶回了故乡兰陵镇。
　　姜铁柱来到自己家门前，上前叩门：“爹，娘，铁柱子回来了。”门开处，走出一位中年汉子，姜铁柱见了，上前抱住就哭：“大哥，还认识小弟吗？”这中年汉子正是姜铁柱的大哥姜宝柱。兄弟二人相见，如在梦中，抱头痛哭。哭过一阵，迎入院内。大哥接过二弟的马缰，向树桩上栓马。姜铁柱性急，直闯堂屋：“爹，娘，你们可好？铁柱子回来了。”连问三声，不见回应。正在疑惑，嫂嫂姜文氏听到声音，从内室走出，她说；“是二弟回来了，快请坐。”
　　姜铁柱见了嫂嫂，慌忙唱了个诺。嫂嫂姜文氏也忙道了个万福。这时，大哥姜宝柱已经栓好马匹进屋。姜铁柱问：“怎么不见二老？他们住哪？”姜宝柱见问，眼圈立即红了，他哽咽道：“二弟，大哥无能，大哥没有照顾好爹娘。在你离家的第三年春天，咱们这里流行疟疾，爹娘先后染病而亡。当时，你们正在与辽军作战，战事吃紧。所以，就没有捎信给你，是大哥对不住你。”
　　姜铁柱听了大哥之言，愣了一愣，接着，伏下身子，呜呜地大哭起来。他哭诉道：“爹、娘，铁柱子昼夜兼程，险些送了性命，前来探视你们，不想您老人家却早早离世，痛煞我也。”姜铁柱痛苦不已。大哥大嫂在一旁极力相劝。哭过一阵子，姜铁柱抹去眼泪，说：“爹娘葬在何处？俺明日要去祭奠他们。”大哥说：“正是，正是。二弟赶了一天的路，还没有吃饭吧？先坐下吃饭，别饿坏了身子。”大嫂姜文氏见二弟衣衫鲜亮，又骑了高头大马进宅，以为二弟发迹了，做了大官。于是，格外殷勤。炒菜、温酒，招呼他们哥俩吃酒吃饭，自己则坐在一旁，陪了叙话。一夜说不尽的生离死别。
　　第二天，姜铁柱买来三牲祭品，由大哥陪同，来到父母坟前祭拜，少不得又是一场大哭，哭过一阵，然后，回家住下。
　　大哥家的日子过得并不宽裕，不是缺粮，就是少油，一应生活用品，也是捉襟见肘。姜铁柱见了，于心不忍，就拿出陈太公赠送的银两，帮助置办物品。姜文氏见他不吝花钱，愈加相信他发迹了，就越加殷勤相待。然而，死钱总有用完的时候，过了两月有余，姜铁柱囊中空空如也。这日，嫂嫂姜文氏又在隔窗向他喊话：“二弟，瓮中没米了，再去买些来。盐巴也没有了，顺便称二斤回来。”
　　姜铁柱翻遍了身上所有的口袋，也未找到一文钱。姜文氏见他不吭声，以为他没有听见，就又朝他的房间大喊了一遍。姜铁柱回道：“嫂嫂，俺的银子已经用光了，没有钱了，你拿钱来，俺去买。”姜文氏抢白道：“俺若有钱，还用你去？你怎么就没钱了呢？肯定是藏着不舍得花，是留着娶媳妇吧？”姜铁柱分辨说：“这是哪里话？俺本来就没钱，那几十两银子，还是沂水县陈家官庄陈老太公赠送的，俺哪里会藏私。”姜文氏闻听此言，面孔立即就板了下来，她饥讽道：“没钱了？你一个八尺高的汉子，难道还想赖在家中吃白食不成？”姜铁柱听她说话变了味，顷刻之间，就变得如此尖酸刻薄。心中着恼，想要与她分辨，一想大哥又不在家中，惹她做甚。于是，只得忍气吞声，一个人躲在屋内生闷气，由她说去。
　　自此以后，姜文氏对二弟姜铁柱的态度，就来了个乾坤大挪移。每每指桑骂槐，比鸡骂狗。这日傍晚，姜文氏借着给猪喂食的机会，又骂上了。只听她骂道：“你这个天生的杀货！只知道吃了睡，睡了吃，什么活也不干，还要老娘来侍侯你，你算是个什么东西。”姜铁柱听了，知道嫂嫂明里是骂猪，实际却是在骂他。他自幼就不爱劳动，农田里的庄稼活一样也做不来，除了使枪弄棒，就是静坐练习吐呐之功，打熬气力。他自知哥哥当不了这个家，家中的一切，都由嫂嫂说了算。他不愿再为难哥哥，就打算离家出走。然而，离家后，又去哪儿呢？他想了整整一夜，决定先去陈家官庄投奔陈太公。他要报答他老人家的救命之恩。
　　翌日，姜铁柱给大哥留下一封书信，然后牵出马匹，跳上马背，打马投北而去。他不愿意明告大哥，是怕大哥为难，更是怕兄弟二人生离死别的场面，所以，就来了个不辞而别。
　　姜铁柱快马加鞭，黄昏时分，来到了沂水县城。此时，正值日落之际，霞光万道，映红天际。如若马不停蹄，掌灯时分，也能赶到陈家官庄。姜铁柱心想：“陈太公于自己有救命之恩。临别时，又赠马赠金，这份恩情，比天高，比地厚。自己今日虽然又落了个身无分文，却也不可空手去见太公，应该购买点礼品，孝敬太公他老人家，这才是正理。”姜铁柱想至此，就驻马不走了，他找到一个破庙，存身睡了一夜。第二天早起，脱下长衫，拿去典当了，得钱八十文。他来到张记食铺，买了酒水点心，打栓停当，然后上马投奔陈家官庄而来。
　　姜铁柱飞马走进村口，远远地闻听到有人啼哭。拉马走进陈家大院，哭声越发响了，姜铁柱丢下马缰，奔入后堂，果见是陈太公在啼哭。姜铁柱不晓得陈家官庄发生了啥事？只见陈府内外，杂七杂八的东西，丢弃了一地。满屋的桌椅板凳，东倒西歪，一片狼籍。姜铁柱心中大急，一把拉起陈太公，问道：“太公，这是咋了？出啥事了？”
　　陈太公见是姜壮士，抹了抹眼泪，说：“俺陈玉成一生助人行善，不曾做得半点亏心之事，想不到老来遭此报应。苍天呵，你无眼呵！”陈太公哭哭啼啼，叫骂不止。
　　姜铁柱急了，摇着陈太公的双肩，问：“太公，你告诉俺出啥事了？急死俺了。”
　　于是，陈太公抹去眼泪，将昨天晚上发生的事情告诉了姜铁柱。
　　月明星稀，深夜时分。陈家官庄死一般地寂静。突然，村头传来阵阵犬吠，接着就听人喊马嘶······盘龙山的强人，立地太岁朱能前来洗劫村坊。
　　喽罗们一个个手举钢刀，横眉立目，凶神恶煞一般。他们不但抢粮食、钱财，而且，还拉走了村子里的牛骡等大牲畜。立地太岁朱能闻听陈太公有一女儿，名唤陈英莲。年方二八，生得十分美貌，就要强娶做押寨夫人。软硬兼施，好说歹说，陈太公只是摇头不允。立地太岁着恼，一巴掌煽过去，将老太公打晕在地。然后，喝令小喽罗，抢了陈英莲小姐就要回山。众庄客见老太公吃亏，纷纷摸起棍棒想要反抗，被立地太岁朱能打得死的死，伤的伤，其余人众四散逃去······
　　天亮，陈太公醒来不见了女儿，只急得悲声啼哭。
　　姜铁柱听了陈太公的一番讲述，气得剑眉倒竖，咬碎钢牙。他说：“太公，您找个人给俺引路，俺非要杀尽盘龙山这帮鸟强人不可。俺一定要将小姐救回。”

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