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第二卷归来（1）
此后的四年间，大澈皇朝渐渐陷入了一片风雨飘摇之中。
首先是国内连续三年的大灾，北方赤地千里，南方洪涝不断，有些地方竟至颗粒无收，灾民流离失所，各地盗匪猖獗；其次便是西方边境处的回鹘异军突起，其首领是一位年轻有为的部族首领，叫做也力罕，他花了三年的时间纵横于草原大漠，转战南北，收服各部族，肯归顺的就与之歃血结盟，不肯降顺的一概予以斩杀灭族，手段决绝残忍，但却极有实效，不出数年，就将一整片草原大漠统一起来，一齐划归了自己的版图，也力罕自封为“回鹘王”，一时风头无两。平定草原大漠后，也力罕又觊觎关内的富庶繁华，多次派兵于两国边境攻城掠地，抢劫骚扰，害得边境地方的百姓闻名丧胆，民不聊生。
有鉴于此，大澈皇朝数度派军与之交战，双方互有胜负，却也劳民伤财，更增忧患。
大澈皇朝“明烨”十七年春，两国大军决战于“玉门关”外。“回鹘王”亲自领兵，双方经大小数十场对阵，终是回鹘王手下连年征战，弓马娴熟，贯于骑射，将大澈兵马驱至关外开阔地带，分散围困，聚而歼之，终至大败，主帅阵亡，兵马死伤无数。经此一役，大澈军力从此涣散，数年间一蹶不振。
消息传来，朝野震惊。无奈之下，皇帝和太后只好被迫派遣使者前去关外议和。
“回鹘王”也力罕亦知无法在短时间内染指中原，同时因这次大战消耗了己方不少的军力财力，国内的反对派也有意趁此机会蠢蠢欲动，权衡利弊之下，同意议和，但提出了极为苛刻的条件：指明要大澈皇朝的公主嫁与他为妻，同时陪嫁无数的金银财宝。
皇帝太后别无选择，只好答应了“回鹘王”的强硬条件，将当朝“瑞祥公主”明鄢下嫁于他。
那明鄢公主本非肖太后所生，年方十七岁，一直深居宫中，此次被迫远嫁和番，自是非她所愿。但她年纪虽轻，却是个深明大义的女子，情知在这种形势下，任是自己怎样哭闹也无法改变结果，更何况此刻整个大澈皇朝荣辱皆系于己身，悄悄哭了几场后，终于答应下来。
明郁亲王自小长在宫中，和明鄢一同从小玩到大，言笑无忌，感情极好，此刻有感于她的深明大义，又心疼她一个娇生惯养在深宫中的弱质女子竟要孤身远嫁番邦，从此背景离乡，不舍之余，当即跪求皇上派他作为和亲使者，送明鄢公主去与那回鹘王完婚。
皇帝应允，太后虽然不舍，也不好再说什么，只是反复叮嘱他一路小心，又加派了许多兵士相随。
同年五月，明鄢公主依约上殿向皇上和太后辞行，一行上千人的队伍浩浩荡荡向西而去。一路上所见具是土地龟裂，赤地千里，百姓拖儿带女逃往异乡。有见于此，作为当朝亲王，明郁岂无感慨，心中更添烦忧。
一行人经过两个多月的长途跋涉，途经草原大漠，终于在八月初按时来到了回鹘王宫所在之地，倒也受到了回鹘王的加意款待，只是对方言语中不免时常有意无意间流露出一些看不起大澈的意思。
明郁虽然气愤，但一方面自重身份，不便当场发作，一方面也借机见识了对方的兵强马壮、士气高昂的一面，对比自己朝中存在多时的积弱腐败，暗暗心惊之余，更添了几分沉重的心事。他不欲久留，盘桓数日后便即告辞。
“回鹘王”也力罕亦不多留，携王妃一同送出城外十里，公主明鄢与他泪眼相望，良久无语，终洒泪而别。
明郁这一行本有上千人，除去留下陪公主下嫁的从人外，尚余几百之众，由一名叫做乌力满的中年向导带路，准备再度穿越沙漠草原，返回关内。
明郁久居京都，第一次远行便是这样一番际遇，始知天下之大，尚有如此多的众生百态，静下心来思索，心中也自郁郁，平生第一次为“国事”忧虑起来。
一路上他们经过的多是些荒芜的不毛之地，视野所及到处是光秃秃的岩石和平展的黄色沙丘，绵延不绝地伸向看不到尽头的远方。
沙尘在骏马的四蹄下翻滚着，天空碧蓝如洗，阳光耀眼，热浪袭人。
大队人马如此行进了三天后，都明显有些困乏。
这天中午时分，大家走了一个上午后，终于等到主帅下令休息，便纷纷下马忙乎起来，有的负责照顾牲口，有的负责埋锅造饭。
向导乌力满却还是骑在他那瘦骨嶙峋、也是全队里唯一的一匹骆驼背上没有下来。从今天早上开始，他就是一副忧心忡忡的样子，一路上不住抬头望天，口中喃喃自语着一些人们听不懂的古怪方言。
跟着明郁前来的小六儿虽然听不懂他嘴里嘀咕的是些什么，但却隐隐觉得那更像是一种祈祷。
此刻，乌力满久久注视着西方的天际，一张被大漠日头晒得黝黑而粗糙的面孔上流露出无法掩饰的惊恐之色，还不时紧张地侧耳倾听。
明郁和小六儿本就一直跟在他的身旁，看见他这样的反应，均不由暗暗心惊，所以一时并未同其他人一样立刻下马休息——也许就是这样一刻微微的犹豫救了他俩的性命！
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