白切黑侍郎入赘后

　　魏济川抚过断梅截面，殷红汁液在指腹洇开：“沈娘子可知这朱砂梅的妙处？”他将断枝插入青瓷瓶，蘸着汁液在《千里嘉禾图》上勾画，“越是见血，开得越艳。”

　　他转身推开雕花槛窗，春寒裹着雪粒子灌入书房，庭院中数十株红梅怒放。

　　“扬州官署，哪家没几棵朱砂梅？”魏济川的翡翠扳指叩在《千里嘉禾图》上，震落画轴积灰。

　　“便是一时没栽活……”他忽地压低嗓音，镶嵌着美玉的犀角腰带随笑声颤动，“心里总得供着不是？”

　　“且看这满园朱砂梅——”魏济川广袖扫落檐角冰凌，轻抚绯色官袍上的貔貅纹样，“哪枝不是饮着宦海沉浮的血气生长？”

　　“沈娘子一人，孤掌难鸣，不过是以卵击石。”他忽然把断梅插在沈玉鸾鬓边，猩红花瓣落在雀金裘上。

　　“独木难支的道理，沈老爷当年……”官靴碾碎冰碴，发出刺耳声响，笑容耐人寻味，“想必教过掌上明珠吧？”

　　沈玉鸾冷冷看着他，哂笑。父亲当年，孤身对抗过官场黑暗吗？无官不贪由来已久，难道便该如此？

　　她俯身看向《千里嘉禾图》，雀头钗流苏扫过画中农人干裂的嘴唇，那抹朱砂红正悬在咽喉处。她想起父亲棺椁入土那日，扬州漕运码头的冰棱，也是这样悬在船帆上。

　　“两年前的腊月初七。”魏济川转动扳指，内侧“魏”字刻痕在一闪而过，“令尊冒雪查验漕船，偏巧遇上桅杆结冰——”

　　是啊，巧得很，像提前设计好的。她眼中闪过寒芒。

　　碎冰坠落的脆响，仿佛穿透了时光。沈玉鸾记得那根贯穿父亲胸膛的船桅木料，断口处簇新的斧凿痕迹，洇出的鲜血在雪地晕染，恰似眼前怒放的红梅 。

　　“魏转运使对先父的事倒清楚。”她广袖拂过案头镇纸，金丝楠木底座刻着“漕运通济”的御赐铭文，冷笑，“就像清楚永丰仓，每石霉米能刮出几钱银。”

　　沈玉鸾端起青瓷茶盏，拨开茶沫，茶汤映出魏济川眼底寒芒。当时扬州官署送来的奠仪里，就有一盆根系泡烂的朱砂梅。

　　“本官记得，令尊出殡那日雪下得紧。”魏济川广袖拂过鎏金暖炉，炭火爆出几点火星，“沈府中那棵百年老梅，红蕊映着素幡……”他指尖猛地掐断梅枝，冷笑，“真是好看啊。”

　　“只是……” 他紧紧盯着沈玉鸾，似笑非笑，“贵府的梅花也有年头了，也不知还能撑多久？”

　　这话明显带着敲打之意。

　　沈玉鸾冷笑：“魏转运使，我不是吓大的。愚弄百姓，终有一日会被反噬。”

　　她凝视着画中农人空洞的眼窝，仿佛看见父亲临终前攥着的《漕运疏》——奏章边角被咳出的血浸透，将眼前“郃阳渠淤塞”五字染得模糊。

　　“魏转运使可知，红梅为何耐寒？”沈玉鸾鎏金护甲划过画中金漆题跋，生生在“永昌丰年”上刮出裂痕，“因为它懂得——”

　　她重重碾碎指尖金痕，轻笑一声：“把蛀虫冻死在芯里。”

　　魏济川的笑声戛然而止。

　　窗外传来杖刑声，混着李掌柜嘶哑的咒骂。胥吏的常行杖砸在青石板上，溅起的血珠正巧落在转运使皂靴前。

　　春风裹着柳絮，扑在沈玉鸾的翔凤织金广袖上。

　　“《周律疏议》有云：‘詈本属府主，等五品以上官长，徒一年’。”魏济川掏出鲛绡帕，慢条斯理拭去血点，帕角“魏”字金线，刺得沈玉鸾眼底生疼，“本官仁善，便杖五十吧。”

　　他逼近沈玉鸾，貔貅纹样上的金线几乎戳进她眼底：“这些商户放着太平日子不过，非要跑来寻不痛快……”

　　“是不是蠢得可笑？”魏济川指尖掠过沈玉鸾的孔雀蓝广袖，在“织造典范”金纹上重重一按。

　　杖声变密，李掌柜的惨叫混着胥吏报数：“四十、四十一——”

　　“李掌柜上月还与本官把酒言欢。”魏济川拾起滚落脚边的鎏金算珠，指尖碾过表面血痕，“转眼就污蔑朝廷命官。”

　　他猛然将算珠弹向沈玉鸾鬓边：“沈娘子说，这等背信弃义之徒，该不该打？”

　　呵，把酒言欢。沈玉鸾冷笑一声。魏济川这话，是默认官商勾结，还是斥责李掌柜“背信弃义”？

　　东珠耳珰应声而裂，沈玉鸾反手接住算珠。血迹沾在鎏金护甲上，像抹不去的污痕。

　　“背信弃义者自然该打。”她将算珠按进虬枝梅的断口，朱砂汁液漫过血迹，“但若有人借天灾敛财，饿殍当肥，沃血养梅——”翡翠镯重重磕在御赐铭文上，“该当何罪！”

　　“好个忠肝义胆的沈娘子！”魏济川抚掌大笑，袖中滑落半卷文书。沈玉鸾瞥见“郃阳渠大旱”的朱批，日期正是三月前。

　　他忽然凑近，似笑非笑地摩挲着扳指上的“魏”字：“令尊当年若肯睁只眼闭只眼，何至于……”尾音化作一声叹息，混着胥吏数板子的报数声。

　　沈玉鸾的丹蔻掐入掌心。那年父亲冒雪出航，原是为查郃阳渠修堤银两亏空。如今想来，那场“意外”恐怕并不简单。

　　“魏转运使还是多忧心永丰仓的耗子。”她广袖扫落案头梅瓶，碎瓷迸裂声惊飞檐下寒鸦，“毕竟……老鼠咬断仓梁时，可不认什么貔貅。

　　魏济川颈侧青筋暴起，却见沈玉鸾已行至廊下。春雪落满她肩头雀金裘，与三年前灵堂飞雪的光景重叠。

　　“慢着！”他猛地高喝，官靴碾过李掌柜吐出的血牙，“沈娘子既然提起耗子——”他从袖中甩出一卷账册，册页间飘落的潼关舆图上，朱砂批注直指某处芦苇河道，“可知去岁腊月，扬州埠头三船蜀锦沉江？”

　　沈玉鸾心中一紧，指尖不自觉掐进掌心。那批贡品本该经潼关运往陇右，却在入关前夜蹊跷沉江。押船的是二叔的心腹。

　　后来她才查明，沉江的不过是十之一二，其余九成都用普通布料裹好，混进边军寒衣里。借驿站换马的空当，经官道暗渡潼关。

　　“更巧的是……”魏济川将账册踢向廊柱，册页间夹着的干枯梅枝，正插在“沈记”朱印上，“那夜值守的漕丁，不仅见着沈二爷在码头，还看见运往陇右的官船吃水极浅——”

　　他忽然贴近她耳畔，压低的嗓音裹着血腥气：“你说，若把蜀锦卷进芦苇捆里，顺着支流夜航，能省多少关市税？”

　　雪粒子骤然转急，沈玉鸾的孔雀蓝广袖在风中猎猎作响。

　　“本官念及与令尊同僚之谊，已将此事压了三月。”魏济川的笑声混着杖刑余音，如夜枭啼鸣，“沈娘子若肯安分当个富贵闲人，何至于此？”

　　沈玉鸾霍然转身，广袖掠过魏济川官袍上绣的貔貅。她看见胥吏拖着沾满血迹的常行杖离开，血痕在青砖上蜿蜒如蛇。

　　“巧了。”她忽地轻笑，从锦书手中接过鎏金匣，“昨夜清点库房，倒寻着些有趣玩意。”

　　匣子打开的刹那，魏济川瞳孔骤缩——半枚断裂的翡翠扳指正压在“借绢平粜”文书上，内侧“魏”字阴刻与转运使指间扳指严丝合缝。

　　“弘农郡的灾民，托我问魏大人安好。”沈玉鸾指尖挑起扳指残片，碎玉映出廊下红梅如血，“他们说……”她凑近魏济川耳畔，吐息如毒蛇信子，忽然笑了，“没什么。”

　　魏济川踉跄后退，紫色幞头撞得梅枝乱颤。她怎么会知道……

　　“花无百日红，梅花花期将尽。”她将半枚东珠抛入雪地，冷声道，“魏转运使，珍重。”

　　疾风骤起，官灯尽灭。沈玉鸾的雀金裘掠过垂死挣扎的李掌柜，在雪地上投下浓重的影。

　　*

　　檐角铜铃轻响，陆怀钧正将晒干的艾草扎成束。阳光掠过药圃新栽的紫苏叶，在青石板上投下细碎光斑。

　　他望着沈玉鸾穿过月洞门的背影，雀金裘在晨光里泛着冷冽的金芒。恍惚间忆起三年前，母亲悬壶归来，袖口沾染的塞外霜雪。

　　他一身医术师从家母苏枕雪，母亲常云游各地，为穷苦人义诊。

　　药杵碾着臼中的白术根茎，苦涩气息弥漫回廊。陆怀钧忆起自己伪装身份前，身为新贵陆家的长子，曾与父亲游历，途经弘农郡。

　　官道旁，老妪攥着半块观音土，枯瘦手指死死抠住他襕衫袖口，低声哀求：“郎君行行好，给点吃的吧……我们一家全饿死了……就剩下我和孙儿了……”

　　父亲陆衔岳扶她起来，陆怀钧忙递上吃食与水。彼时他尚未入仕，对诸多事还懵懂不知。

　　他不禁问道：“老人家，您为何不逃？”

　　“逃户税更高啊！”老妪手忙脚乱把饼塞进沾满泥污的怀里，声音带着哭腔，“村里十户逃了七户，可户曹属吏仍按十户征税，难啊……难啊……”

　　陆衔岳叹了一声，眼底满是悲悯：“老人家，不急。您先吃，剩下的都能带走。”

　　老妪眼睛放光，大口啃着胡饼，哽咽道：“谢……谢谢……谢谢。您是好人。好人会有好报的，会有好报的……”喉咙一噎，因饥饿太久，想哭却哭不出声，“可我到底做错啥了？我不是好人吗?”她抹了一把眼泪，“日子咋就这么难……呜……”

　　陆怀钧连忙递上水，轻拍老妪的背安抚。望向陷入沉思的父亲，自幼长在京城的他，第一次直面这般人间惨状，内心深受震撼。

　　陆怀钧将捣好的药泥抹在雪绢上，想起后来熟背的《周律》：「逃户赋税由亲邻代输。官府需凑够户部定的‘上考’之数……」

　　村民逃亡，赋税总额不变，全摊到剩下几户头上。

　　他曾在书上读过 “易子而食”、“两脚羊①”，只当是遥远之事。那时才明白，不过是因自己幸运，那些惨状从未近身罢了。

　　这吃人的世道，单单只是活着，就很难了。

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