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话别
祝南卿独自在远远的山道上等了一会儿，见只有顾浔一人前来，不见温秀竹，便已猜到了结果。摇头叹息道：“师弟，这么好的女孩儿你都不要？那句话怎么说来着？天予不取，反受其咎！我要是老天爷，肯定要发脾气，罚你后半生都打光棍的！”
顾浔敬重温秀竹，并不与他说笑，正色道：“越好的人，越是不能相负！”随即自嘲道：“我一个过了今天不知有没有明天的人，说不定哪天就倒毙路旁，一命呜呼，还是孑然一身的好，到死的那一日，也不用惹得谁伤心。”
祝南卿笑道：“哎，师弟，这是你回家以来，我第一次听你一口气说这么长的话，我还以为你是哪路神仙菩萨下凡，无悲无喜，只求普度众生呢！这几句话倒是让我听出几分自怜自伤的味道，像个人了，哈哈！”
顾浔也舒展眉间，笑了笑。他生得好相貌，肤色又白，只是平日里不爱说话，总给人冷冰冰的感觉，这时了却一桩心头大事，展颜一笑，连见惯了美人的祝南卿也忍不住暗赞一句师弟真绝色。正想着再说几句打趣他的话，引顾浔发怒或发笑，却听他道：
“师兄，你这些年在外行走，可曾听说过前任宁州知府程秉烛？他已不在宁州了，却不知去了哪里？是升迁了么？”顾浔假扮余超勇的这三年一直蛰伏在宗门内，没有接受指派出来行走，很多消息已经滞后。
父亲去世一事虽然水落石出，顾柏之事却还没完。首当其冲的，就是顾戚山遗书中多留给顾浔的那八百两。
顾柏当年借着官府对顾家合作多年的信任，在一批急购的药材中有几味以次充好，顾戚山追回了那些劣质药材，临时高价采购了好的抵上，还许诺要将这几味药的收购款如数退回，这批药材只当赠送，已示赔罪之诚意。
但他去世得匆忙，时任宁州知府的程秉烛与他是故交，药材既已通过验收，退回原款本是额外承诺，程秉烛极有可能看在往日交情，只当没有此事，不再朝顾家追究。
但是顾浔却不能当作没有。
顾戚山在遗书上写的明明白白，当年查出顾柏干的以次充好的勾当，有一笔算一笔，一定要退回原主损失。并且已经一一列举在目，连款项都连本带利算清。其余的还好说，已经着顾柏如数拿出银钱，设法一家家退回去，顾柏当时绝境逢生，自是毫无异议的应承下来，不敢违背。顾浔这几天便是在监督他办这件事。
唯独与宁州官府这一笔，程秉烛已经调任，总不能没头没脑的去找现任知府。顾浔想了许久，也无良策，遂打算修书一封，暗中送到程秉烛手上，以顾戚山后人身份向他解释，父亲匆忙去世，但数年后发现有这一笔承诺未曾兑现，随书信将银票奉上，让程秉烛自去处理便了。
他之所以去找程秉烛，而不是现任知府，还有一点原因，是深知这位旧知府为官清廉，如若不然，这八百两也不是小数目，无声无声奉上，是否用作正途，无从查证。
当年深渊训练出来的那一批孩童，幼年时强迫他们偷窃钱财，打探消息，到了成年后便用作杀人利器。尤其这些年，宗门指派他们去暗杀的，不少都是在朝为官之人。
祝南卿和顾浔都推测，宗门背后的势力，应当与官场有染。所以祝南卿于梁朝官场消息颇为灵通，顾浔正好想到此事就顺便向他询问程秉烛的去向。
祝南卿听他问程秉烛，立刻就猜到肯定又是给顾柏擦屁股，颇感无奈，摇头道：“升官？这种人不遭贬就不错了，前年就调任去江州了！”
江州？顾浔颇觉意外。
江州是梁国南疆边境重镇，近年来因着梁国在北边与魏国交战，南疆少数民族便常常趁虚而入，来劫掠人口物资，去那里做一州之长，可远比是宁州难得多了。
宁州因着地势之宜又盛产药材，安宁富庶，是最容易出政绩的。贪官还能顺带捞个盆满钵满，攒够了资历，打通了人脉，便能顺理成章往上爬。
不意程秉烛在宁州兢兢业业数年，政绩斐然，一朝调离，却是赴任江州。那江州身负梁国南门防务重责，能安守现状已是不易，万一外敌来犯，稍有差池便成了国之罪人。何况那程秉烛并不以边境防务擅长，他这次调任看似平调，实为贬职。
所以祝南卿才会有此一说。他又道：“我看这朝廷的用人之道，跟你那大侄儿的脑袋差不多，时而正常，时而莫名其妙。也不知这明睿帝的江山，能稳坐到几时？”
这话实属大逆不道，好在两人行于山间路上，左右无人，祝南卿也就无所顾忌。
顾浔叹道：“世道如此，为官更不易。”
祝南卿道：“不错，小七，你还记得那穆清吗？就是你上一次的任务目标……”
顾浔顿时脸色一沉，祝南卿暗道一声糟糕，怎么哪壶不开提哪壶？无奈话头是他自己起的，只得硬着头皮接下去道：“一个小小县令，都有人容不得他，花大价钱买他人头，这程秉烛，如果不是当朝宰相徐正安的门生，只怕江州知府都轮不到他做……”
说话间，两人离了顾氏祖坟，下得山来，自有下人驾着马车在一旁相候。顾浔根本不想再回顾府，索性与祝南卿一道直接去宁州城，第二日再从宁州转道江州去找程秉烛。
到了宁州府时，天色已晚。州府夜市繁华，茶楼酒肆，迎来送往，正是热闹时分。
顾浔先是假扮余超勇困足深渊三年，一出宗门解决了左骁后便归心似箭，待到了家中，为了查明父亲死因，又是连日殚精竭虑，直到此刻，才算真正有闲心，领略着家乡的市井风光。
两人随意用过了晚饭，便在城中闲逛。祝南卿知顾浔这三年几乎与世隔绝，有心带他往热闹处凑，沾沾这人间烟火气，路过一家茶楼时，眼见门面装修素雅别致，里间有先生正在说书，便拉着顾浔走了进去。
这家的茶楼在宁州城颇有名气，迎客的小二见两人衣饰华贵，容貌不俗，便知是有身份的富家公子，只是暗暗纳罕，宁州城的公子哥他认得一大半，这两张却是生面孔。尤其是后面那位，一袭素净白衣，肤色也是极白，五官好看得如玉琢一般，只是一双弧度利落的薄唇，平添几分冰霜之色，小二一肚子搭讪的话登时说不出来，只是恭恭敬敬将人请了进去。
两人挑了个好位置，祝南卿出手阔绰，一落座就先给了打赏钱。小二更加殷勤，详细地介绍起自家特色茶点，顾浔饶有兴致地听他一一介绍，最后点了一壶宁州特产的极品白茶，几样精致点心，便与祝南卿一边听人说书唱曲儿，一边有一搭没一搭的闲聊。
这茶楼生意好确是有原因的，不但装修别有格调，位置也是绝佳，一面临街，一面临河。祝南卿一边惬意地品着茶，一边看着街肆上人来人往，河面上画舫穿行，叹道：“这宁州确实不错！可叹那程秉烛，他把这里治理得再好，朝廷一纸调令，还不是得拍拍屁股拱手让人，这官做得又有什么意思？”
顾浔失笑，心道：这是什么话？“师兄，人家是朝廷命官，又不是占山为王的土匪……”但是祝南卿话糙理不糙，也不能完全说错，只能加了一句道：“人各有志吧。”
祝南卿笑道：“这世道再乱下去，当官还不如去做土匪呢！人各有志，这话说的不错，就好比你我，唉，天下没有不散的宴席……”
顾浔也知这一次即将真正分别，正色道：“我没什么，了结顾柏这件事，游山玩水，心无挂碍，走到哪算哪吧，倒是师兄你……”别看祝南卿面上风光自由，杀手做到他这个等级，宗门对其约束甚少，但指派给他的暗杀对象，只会越来越棘手。一朝任务失败，下场必定惨不堪言。
虽说人各有志，勉强不来，顾浔到底还是忍不住问了一句：“那深渊，你非回不可吗？”
祝南卿像是听见了什么滑稽笑话，看着顾浔反问：“不然呢？学你一样吃草么？”
顾浔在心里骂了一句自己多余，忽见祝南卿脸色一变，眼中露出狠厉之色：“我不但要回去，还要回去当老大！”
顾浔吃了一惊，不意他野心如此之大，还未多言，只见祝南卿又变了脸笑嘻嘻道：“开个玩笑，开个玩笑！逗一逗你！我又何尝不是一样，活到那天算哪天吧！欸，不说了，听曲儿听曲儿……”
他们坐在二楼，这时唱曲儿的正要开场，小二又往里面迎进来几个人，只听他口中道：“王公子，你总算从南边回来啦？这一趟可比以往花的时日长了不少啊！我都两个多月没见您来喝茶了……”
一面说，一面将那几人请上楼，正巧，就安排在顾浔与祝南卿的不远处。
祝南卿有意拉顾浔凑热闹，选的就不是包厢，二楼雅座之间采用的是屏风隔断，相邻的位置间说话，若有心倾听，是能听见的，何况祝南卿与顾浔二人耳力远非常人可比。便是无心，那几人的交谈也是一字不落的尽数入耳。
只听其中一人道：“王兄，你去了一趟南疆，可知那边局势如何了？朝廷出兵去围剿那些南蛮子了吗？”
那姓王的公子道：“已经打过了！我朝大胜……”此言一出，余人纷纷拍案叫好，打断了他的话。
“咦，这么大的好消息，我以为早就传回来了，你们都不知道吗？”王公子诧异。
那几人纷纷道：“没有啊！还一直以为没真正出兵呢！这就奇了，打了胜仗，有什么好瞒着的？”
“不过，我跟你们说……”那王公子压低了声音道：“我回来这一路，见了不少军队正往江州方向集结，人数着实不少，可能马上要打大仗了！”
此言一出，莫说他那一桌，连闲听的顾浔和祝南卿都颇感意外。
南疆确实有蛮夷屡屡犯边，但梁国这些年来因着北方与魏国的战事吃紧，只能暂且姑息之。此次能腾出手围剿，还是因为暂时和南面的楚国达成了协议，合力共同出兵的缘故。
说起这楚国，也是梁国的一个老冤家，位于国境西南。两国从前朝起就边境摩擦不断，时战时停，却又都有着一个共同的敌人，就是那些南方蛮夷。
三前年，楚国新帝登基，曾派遣使者入梁国来议和，当时朝廷便为了是否议和吵得不可开交。岂料，这楚国使者还未走到京城，便于途中遇刺身亡，导致楚国朝野震怒，议和之事不了了之，也算是变相给梁国朝廷解决了一道难题。
这桩轰动一时的变故距今已过去三年。这三年来，大概是两国均不堪蛮夷骚扰，终于相约暂罢干戈，联手出兵。
梁国北拒魏军，中原腹地又有藩王势力割据和匪患，朝廷兵力捉襟见肘，人人皆以为此番联手出兵讲究速战速决，眼下既以得胜，却还为何增派重兵前往？
然则此军国大事，非寻常百姓所能揣测，莫说那一桌子人，便是祝南卿也皱紧了眉头，道：“总不至于是要与楚国开战吧？”这个猜测也太匪夷所思，梁人皆知，北面的魏军才是最大的心腹之患，梁国在解决这个最大的敌人前，根本不敢轻举妄动，否则也不至于忍受蛮夷骚扰这么多年。
“我总觉得事情没那么简单，你一路可要小心为上！”祝南卿道。
顾浔淡淡道：“我不过去送一封信，能有有什么危险？”
祝南卿想到顾浔这些年境遇不俗，身手未必在己之下，只是他没主动说，江湖中自有江湖的规矩，万一是师门不允许泄漏，自己贸然问了徒然令他为难。遂笑了笑道：“也是！以师弟现在的身手，别说区区一个知府府，便是皇宫大院，也能来去自如。就是有一点，你的临敌经验太差了……”
顾浔知道祝南卿说的是那晚为了揭穿他身份诈他一事，心想：那还不是因为对手是你，若是换做了别人我怎会手下留情？但他不喜做口舌之争，便没有辩解。须知这位师兄人生两大爱好，其一是看热闹，其二便是与人抬杠，把人气死。
祝南卿见顾浔虽然没有说话，神色间却颇不以为，以为他听不进自己的话，正色道：“跟你说正紧的，别仗着自己身手好，须知，人外有人，天外有天……”
不知怎的，顾浔听见这句话，忽然就想起了三年前那晚，在野外救治的那位武学天赋和修为都极高的少年……也不知他现在如何了？
翌日，顾浔与祝南卿作别，骑上一匹花驴，带上他的药箱，一路南下江州。
宁州与江州相聚大约有七百余里，顾浔这一回并不急于赶路，缓缓而行，一路行医治病，义诊赠药，不光是人，便是猫狗家禽，甚至野外遇见上了的小兽，他也给治，一度被误认是兽医，闹了不少笑话。他行医之余，便顺带游历当地风土人情，因为父亲离世而郁郁的心情终于有所缓解。
只是越临近江州，越是频繁遇见匆匆南下的行军队伍。看来那日茶肆中那位王公子的话不假，朝廷正向南疆屯兵。
到得六月初，顾浔终于到了江州。果见江州城中重兵集结，城门出入盘查严密，如临大敌。顾浔入城时是傍晚，送信为时尚早，他便先寻了一处客栈，稍作休整。
是夜，顾浔一身夜行衣，悄无声息地潜入知府府中。
府衙占地甚广，倒不似城中那般厉兵秣马，只不过有几个按惯例巡夜的差役。未免冒犯府中女眷，顾浔没有去后院，而是一路摸到了前院知府日常办公的书房。却不意这个点了，程秉烛还没有休息，书房中还亮着灯，顾浔便在对面房顶上静候，只待程秉烛去安歇后，再悄无声息地将书信和银票留下便了。
忽然，书房中传来一声瓷器落地的碎裂声，接着便响起程秉烛威严的痛斥：“竖子！简直目无君上，无法无天！唉……怪我！怪我！一时不察，竟然救下这么个为害江山社稷的祸害！”
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