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第十六章
柳可西同她姐姐一样，是个心思细腻的人，可论她再是天资聪慧，也不过是个十三岁的小姑娘，处在天真浪漫的年龄，想着虚无缥缈的事情。
上午她还想着能同二哥柳慈贤、表姐许莺出门游乐，下午愿望实现后，如今她却一脸怨念、悔恨万千地望着走在前面的那两人。
她口中向来不计较富贵贫贱，但今日第一次见那表姐许莺，免不了费力着妆一番。可十三岁的小女孩跟十五岁的少女到底是不能同日而语的，冬天还好些，到了夏日，料那纱衣再是轻飘、衣袂再是宽长，凹凸变化，一目了然，自有分断。但令柳可西倍感气愤的并非这些——
“表哥，那个小鸟玩偶似乎可以自己啄食，真是好有趣呀，我们过去看一看好不好？”十五岁的少女巧笑嫣然，美目含情，迈着轻快的小步子拉着柳慈贤松长的袖口走向南濠街一边的铺子。柳慈贤虽然什么也没说，却配合地随她过去。
“引水鸟都没见过，亏她还是京城长大的！”柳可西拉着李良在后面，冷哼一声，“矫情！”。见前面那两人似乎越来越融洽，柳可西撇着嘴，气道：“二哥竟然就这样不要我了——”
“你是主，她是客，二少爷对她好是应该的；再说，这也怨不得别人，刚才是谁一直迫不及待地介绍他俩认识——是我吗？”
“不，她现在根本就是霸占着二哥！她怎么能这样！小良子，去给我把她推开，把哥哥抢回来！我就不信了，我这亲生妹妹竟比不上她这外来人！”
李良连拦住伺机作乱的柳可西：“你动动脑子，她是你表姐，你跟她置什么气，也不怕人家笑你！”
“我才不管她是公主的外孙女还是亲孙女，还有——”柳可西正要发飙，却不料从旁边滚来了团东西撞到自己身上，恰好被李良扶住才站稳。她转头正要迁怒，只见是个十岁大的男孩儿缩在地上，蓬头垢面，衣衫褴褛——是个讨饭的小叫花子。
旁边迅速聚起一堆人，一人道那小乞儿是因刚才进酒楼讨饭而被店小二一脚踹了出来的。
而许莺说出一句令众人震惊的话：“苏州虽不比京城，却也是江南一带屈指可数的富饶之地，行人水流、粲若繁星，怎么会有乞丐？”见别人都看向自己，许莺便一脸无辜地望向她表哥，眸中含光似水，仿佛一点便破。她又绵言细语问道：“表哥，我初来苏州，是不是说错什么了？”
“许姐姐，你尚不知，苏州虽率江南之富饶，却只是因重赋天下顶替的名声：其田租重于天下，其粮额亦重于天下。工商者，三十税一，而农本者，却七而税一，故有弃田而从商者无数。整个苏州府三百二十万人，苏州城便占去五十万，下辖吴县、长洲县、常熟县、吴江县、昆山县、嘉定县、崇明县七县，又含泰沧一州，居城郭者十之四五、居市镇者十之三四、居乡村者十之一二。这农务之税，多为这些乡村中人缴得，对他们施行的地税繁复苛刻，又远高于那城中百姓三倍。仅是这春、秋粮征收，苏州府一年便有四百万余旦。乡间务农者如此重负，必令劳疾者苦不堪言，至于有人无税可收，唯有离家漂泊、从此乞讨为食。”
“可是，这里不是有养济院吗？”养济院是苏州府城内设置的两所收养孤贫残基无依者之处，李良去过那里，只不过——
“就凭城内的两家寄养院，上有官吏人克扣物资，下有待哺者源源不计，如此一来，怎可够收容的下？”。见对方不语，柳可西又道，“许姐姐，你进苏州城过得是水门还是陆门？”看着柳可西那张幸灾乐祸的脸李良就知道她说话已经进入毫无遮掩的境地。
“河道冰封，自然是走陆门。”
“这便是了。古语有云：苏州足，天下熟。农作之丰足、货运之繁盛，只不过借了这里的好地好水，功劳还是莫过于下属诸地的劳作百姓。而如今地冻天寒，冰封三尺，百年难遇。若是受灾重至如此却无人过问，料想苏州就算再是有这枕江椅湖、因势就利的本事，一旦有城外百姓接连受冻而死，还有谁会替你播种插秧、谁去为你徭役赋税、谁去给你织花绣锦？有民受困于街头，非其自身之过，而天下皆有！不过眼下苏州如此，别的什么地方恐怕是更为不如吧！”
本朝虽民风、政风开化，尚未有禁言之令，茶社中打趣为政者也是时有。然而在人流如云之地，又正值小除夕，再说下去就过分了。
“给他些钱，愿他不再挨饿受冻。”柳慈贤开口道。
“表哥说的对，救济贫者是我们应做之事。金哥儿，去拿些银两给他，”许莺又同柳可西赔笑道，“还是我见识浅短，在家只粗读过《女戒》、《内训》，殊不知天下之大，还有这样的事，相较于柳家小妹妹，实在是自愧不如。”
李良觉得刚才柳慈贤那句应该是交代自己的，掂量着掏了约一钱碎银子递给那小乞丐，而旁边许莺带来的丫鬟直接扔了一个小银元过去。
“拿去做几件新衣服，过个好年。”许莺走向他，回头对柳慈贤莞尔一笑，才退回他旁边，看向柳可西，疑惑问道，“柳家小妹妹，你不可怜可怜他吗？”
“我觉得足够了。遇到下一个再说。”柳可西扭头便拉着李良朝前面走去。李良暗自叹息，女人的世界，自己永远不懂。
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