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礼部试
清晨起来，季高盘算着，昨日那一对庐州学子，既是庐州乡贡上来的，怕不和刚刚卸任回京的前庐州知府刘筠相熟？
只是那两人，黑脸的一看就是严良方正的小古板，白脸的倚仗有几分文才，也不似容易说得进话的人物。
不管怎么着吧，哪怕瞎猫碰死耗子呢，季高鬼使神差地，仍旧还到昨日的茶馆里坐，还是独自缩在墙角不起眼的小桌，假装埋头看书，悄悄听着动静。
别说，还真给季高等着了，日上三竿半，那俩黑白脸还真又来了。
今日的公孙策与昨日又有不同。
衣着打扮倒没什么差异，依旧那么清清淡淡人五人六的，知道的说是个书生，不知道的还当是棵竹子。
不同之处在于，他一踏进门槛，呼啦啦凑近前十几个长衫风雅的年轻人，七嘴八舌地操着十来样乡音，惊得他急忙又后退一步，撞得后头跟着得包拯直揉鼻子。
来都来了，怎么能放他走呢？那十几人把公孙包拯两个好好让进了大堂，坐最中央的好位子。
这两位见这阵仗，全然是懵的，哪里敢坐。
好在那里头有人站出来说讲分明了：“我等俱是南方士子，向来在这北地受人排压。闻听昨日公孙公子高论惊动四座，连那宋城的王洙也甘拜下风，很是长我南人志气，来日科场，公子也必是要大展抱负，给那些北人好看的！”
公孙策眨眨眼，拱手道：“谬赞了，不敢领受——纵然地分南北，场上总是同样题目，一并糊名，何必在意南人北人？”
“这公子就有所不知了，自打太祖爷爷……”
他这里话音未落，公孙策闻听有人呼唤自己，扭头去看，是王洙含笑在门口招呼。他便丢下此人去和王洙寒暄，还是包拯替他赔了几句不是。
王洙特地携了几卷诗稿，来请公孙策评点。
公孙策也不客气，翻开来刚扫一眼，就指着一句说：“出韵了。”
包拯这边应酬了南方士子几句，听见他朋友那里上来就责王洙用韵不对，赶紧跟过去盯着。
谁知公孙策轻轻点出一个韵脚小误之后，赞不绝口，连评数首，都是溢美之辞。包拯略略放心，却听公孙策话锋一转：“然而这诗格虽也清正，倒更奇异些，不似叔原兄手笔，不知兄从何处抄袭来的？”
这话有些失礼了，王洙却没恼，反而笑得诚恳：“是我一位知交好友所作，他此番不得应试，特将手稿伴我上京的。因公子是个知音，我也就替他一并请教了，来日转达，他也必是欢喜。”说着他伸手翻到末页，指出作者姓字给公孙策看。
公孙策点点头：“这个郭才子，我也记得了，日后遇见也请他吃酒。”
他这里与王洙聊得欢快，那十几位特地赶来赞他的江南士子更加失望，大呼叛徒而去。他也不放在心上，只是说笑。
王洙说了一会话，有事先走了。
包拯瞥了公孙策一眼：“是谁成日里叮嘱我，凡事须得变通机巧，待人接物必要圆滑的？这才到开封几天，大江南北的同科快教你得罪遍了。”
“没事，”公孙策笑眯眯地劝他宽心，“考上了才算同科，我得罪的都是考不上的。”
“不光当面给人难堪，还背地里咒人家落榜？你呀你呀……”包拯按按太阳穴，叹一口气。
“说咒就太过了，就他们那才学见识，得多瞎的考官能收？”公孙策抿一口茶，“你看，我就从来没说过你会落榜，我知道你就算迂了点，心性却好，学问也足够扎实的。”
包拯都不知怎么接他这话了：“……那可多谢你了啊。”
公孙策捧着杯子寻思了一下，摇摇头，不说话，又寻思一会，又摇头。
看得包拯直纳闷：“怎么？”
公孙策长叹一声：“唉！我是想啊，说了话就要负责任。既然我断言希仁你能高中，转头万一你不走运，遇到考官手滑一滑，竟然没有录取，那可如何是好呢？”
“人外有人，考而不中也是常有之事。我再过三年也才三十有四，彼时再来就是了。”
“诶，那可不行！再白吃三年米饭，你那好嫂娘都要养不起亲儿子了！”公孙策把食指中指在杯壁轻轻交替敲着，忽然笑了，“有了，这样如何——你若万一落榜，就来给我做几年师爷，我养你！”
包拯一怔：“那倒并无不可，只是，你就那么肯定能考上？”
公孙策悠悠然眯起眼：“状元嘛，有点难讲，一甲嘛，总该在内？我这样才华这样样貌，现成的探花坯子不是？”
季高远远竖着耳朵听，一直也没听到他二人提起刘筠半点影子。
阳春三月进礼部省试的考场，主考官却真就是刘筠。
憋着一口气连考几场下来，季高自觉脱了一层皮肉。所幸脑子始终清醒，华词丽语，争抢着往笔头上蹦，文章作得那叫一个花团锦簇，季高自己险些忍不住拍案叫绝。
好容易出了场，仍是懈怠不得，日日期盼夜夜祝祷，只望着能得个好名次，派个肥差使。
省试榜出来，季高落选了。
同时落选的还有公孙策。
公孙策觉得很不可思议，包拯比他还更惊诧。
包拯拖着念念叨叨的公孙策，就近坐进了茶馆，还是先前那一家，此时考生都忙着，倒没人打扰他两个。包拯问柜上讨了纸笔，塞在公孙策手里：“写！你文章怎么作的，写来我看！”
公孙策被他催着，提笔写得飞快。
“停！”才过一炷香的工夫，包拯忽然伸指头点住一个字，“这是什么？”
公孙策看看那个字，抬头又看看包拯，忽然一笑：“希仁，你脸更黑了。”
“少来！”包拯有点生气，“早从天禧五年的时候就通令避今上的讳了，连浈州都改叫惠州你忘了？至今已有三年，你竟还在犯这种错！难听点这叫大不敬！”
公孙策眨眼辩解：“兴许……我在场里写这个字，其实缺了末笔呢？”
“……那你接着写？”
公孙策还真就接着写下去。又没片刻，包拯再次按住他执笔的右手。这回他脸上一点笑容都没有了：“你这个典故，出处哪里？”
不待对方解释，他已伸手抢过那张纸，细细撕碎，又团起来袖了，压低嗓音在公孙策耳边责备道：“私藏禁止之书，辞寓含沙之义，没拿你问个罪过已是考官慈悲为怀了！”
“哦。”公孙策丢下笔，摸着下巴发呆。
他二人复盘考卷，一旁季高也受这黑包拯的启发，也要了文房四宝来，复写自己那花簇一样的文章出来细细地看。
只是季高左看右看，把纸倾倒翻覆来看，总不见哪里有违碍不当之处。
正看得头晕眼花，忽然他拿着的纸张被人从后一把夺去。扭头看时，那个小白脸公孙策不知何时走过来的，正拿着他的文章看，边看还边点头。
季高还来不及开口招呼，公孙策又把文章丢还给他，转身回去了，没多看他一眼。
这也就罢了，可是季高分明听到他对包拯笑说，什么什么，有皮无骨，徒具其形，看来考官不是瞎子，只怪自己犯蠢。
气得季高好似吞了个臭鸡蛋卡在胸臆间，匆匆结账走了。
没几日，过了省试的考生再去赴殿试。
殿试名次关乎授官，为之焦虑的不止考生，宫中也议论不已。从主考官刘筠，到几大重臣，乃至皇亲贵胄，连带太后娘娘本人在内，都在看详进士科名次的排列。
刘筠力荐作榜首的是长洲贡生叶清臣。刘筠与此子非亲非故，纯是看他一篇对策好得出奇。大宋立国以来，科举袭五代旧制，向来首重诗文的，因对策作得好受主考力荐的，叶清臣是头一份。
本科还有一对两兄弟，安陆来的，哥哥叫宋郊，弟弟叫宋祁，都极出色。群臣商议，以为宋祁的卷子至少可以点个探花郎，宋郊也不错，虽略不如其弟，也可列在二甲赐进士出身。
刘太后听他们说得颇有道理，刚要首肯，忽听襄阳王赵德谋开口哈哈大笑。
襄阳王道：“合该如此！只因生得早了几个年月，就什么好处都该归兄长的么？幼弟文治武功兴许更加出色！依我看，这个弟弟，还点什么探花，直点他个状元才好！”
襄阳王是先帝的同母弟。
刘太后沉吟片刻，温声向大臣等说道：“文章之事，哀家这深宫妇人不能精通。只是我听说，这长幼有序四字，乃是周公孔子所教，卿等以为如何？”
还能以为如何？这句话太后娘娘说给谁听的不重要，总归是定下了小宋名次不许高过大宋。
排定位次，皇榜张出。名字列在高位的，没一刻就传遍了汴京城，道贺的踏破门槛。这一榜，宋郊状元，叶清臣榜眼，宋祁列在第十名。
包拯名居三甲，想来可以放个知县，虽没了公孙策养他，总算也不必再吃穷他嫂娘。过几日，授官的安排下来，也是长官体恤包拯想离家乡近些侍奉嫂娘的拳拳孝心，派了他个和州知县。
差不多要收拾返乡探望一番再去上任了，离京前夜，公孙策携酒而来，问包拯：“黑子，先前说的话还算不算数？”
包拯说的话，什么时候不算数过？
“那好，”公孙策满满斟了两碗酒，推一碗过去，“我给你当师爷！”
先前约定的好像是反过来啊。包拯皱眉：“你的才学，好好温习以待来科方是，勿要自误。”
“放心，我就陪你玩两年。什么时候你这个官做得不合我心意了，我立刻辞了你，考进朝廷当宰相，把你罢免回家种田吃自己。”
包拯深吸一口气，缓缓吐出：“那也不好，你太能惹事，我做一方父母官，须得给小民立个好榜样的。”
公孙策笑得更灿烂，硬把那碗酒塞进他手里：“那这样，从此我在人前，都只作个温润如玉谦谦君子，唯独关起门来，才专门欺负你一个，如何？”
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