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城欲摧
“江其光大军合围扑空，靖西军大部弃守陵州，早已秘密绕路转移！方景由敞开关口，放周璐率兵从关外潜行，大军已抵兴城！”
“什么？！”
伺药的瓷碗被一臂扫落摔碎，卧榻养腿伤的周迨猛撑起半身，双目惊瞪，久久难以回神。
兵部尚书手捏讯报，抖道：“已急令西征军速速整兵回防，助守炎京。陛、陛下勿忧，颐养龙体要紧，要紧哪……”
邢休侧立御榻旁，压下心中相差无几的慌乱，细将传报一字一句品读：“周璐改命靖西军为‘振帼军’，杀三牲祭天，点将誓师，自谓传袭自和宜帝正统，欲领军南下‘讨逆’……”
“笑话！正什么统？”终于寻到漏洞，邢休躬身向周迨，强打镇定宽慰分析，“她一介女子，根本就是逆天无道，祸乱社稷。方景由恃兵自重，一派铁守关门的死脑筋，怎可能撤调守兵助周璐反攻炎京？他这是两边投机观望，但只让樊复调兵拖延顶住几日，间散播女子祸乱国纲名声，扰乱方家军军心，待江其光大军回防，内外合围，必一击即溃。”
可周迨似乎并没被激励到，看都没看邢休一眼，愠眉不展，更显君心难测。
他还没傻到听几句轻描淡写的大话就能被安抚唬弄过去，手上兵力几何他心里一清二楚：敌方兵贵神速，眼瞅已堵来家门口，樊复执掌的卫京禁军，外加零零散散的拱京守备，论征战经验实难与抗衡。
江其光大军前时被靖西军佯败撤退耍得忘乎所以，急功冒进，悉数压上！如今全全被困在西线千里开外，调头回撤说得轻松，行军最快也要半月以上。
更可恨可气的是，他重金雇佣，能铁保他个人性命的乌延军外援，竟也赶巧被周璐精准截杀在处平关……怎么可能！
周璐短时之内如此成长迅速，用兵如神，除掉了其得力干将六一十，竟反变得更出手莫测，打不死难对付？
他周迨难道就只能这么死守炎京不放，眼睁睁束手待毙吗？
……这炎京又到底算个什么？要不是当初他果断设谋，以小搏大，连两代称帝建都的陵州都抛了，哪会有这后来的逆势登顶，绝地翻盘……
“陛下——”
溜边远立在寝殿门旁的肖子平突斗胆开口，他与邢休一样，打前时刺杀事故后备受陛下冷落，只未被贬职追责，仍暂居近臣之位。
“臣多日来配合鸿胪寺联络商讨，已谈得一方友邦援助，或能解当下燃眉之急。”
“友邦？援助？”
无端损失了重金雇请的乌延援兵，周迨兵财两空，心灰意冷，哪里还有比乌延人能打又好请的外援？
况且当下，还拿什么请？
这大炎国库他入炎京才摸到底，合是空转了已不知多久，拜董峻漳家族所赐，满仓满户都是未收回的官贷烂账，根本抠不出几垛现用的银两。他当年秘从阿拉坦丘挖来积蓄多年私藏于外的金库，也在这几年拉帮结伙纵横捭阖间陆续掏了个干净。如今帝位不稳，四面硝烟，真正捏在手中的里数外数就一个四面楚歌的炎京城，出什么条件跟人谈合作、请援兵？
周迨斜倚龙榻，不耐烦溢于言表，刚想挥手打断肖子平这番提议进言，忽听到那底气十足的回答，耳朵不觉一动——
邢休听来亦奇：“不要银钱，不求土地，那他们涉洋来助，图什么？”
———
“管善士，到你。”
谪越人落下白子，抬眼催请。
惊闻战报，满班谋臣局蹐不安，人心惶惶，黑云罩顶的皇城内外，惟有此等世外仙人气定神闲依旧，超然之姿不改，竟于太虚殿中支桌设座，点名道姓特邀一位朝中重臣与他对弈解闷。
都知此白袍老道伴佐新帝多年，功高望重，深得荣宠，遵御命求神问卜，修道炼丹，平素鲜少露面，如此得道仙师，自不屑与世内俗人往来。今蓦然现身，择人手谈，不知是承载着什么圣意谕旨，受邀者岂敢推辞。
管临紧盯棋局，抿唇思索。
他日渐消瘦，伶仃腕骨挑撑着宽大官服衣袖，青蓝经脉衬得手背苍白，修长两指衔着一粒黑子，几经思量后，才稳扎稳打落了下去。
谪越人却蓦然提袖如风，撵兵追马一般，即刻围堵。
管临落子的手还未及收回，已被这老道紧追而来的手腕交叉压制。
谪越人抬起头，慢声提醒：“管善士，想好了再落？”
他不看棋盘，只紧盯管临双眼——不对，这位的症状不太对。
经营此蛊多年，流程手段已十分娴熟，谪越人手下众徒分工有序，这等琐事早无须他经手操作了，一切按部就班。
可是例行汇报来的这一例状况，却使他嗅到了些许异样气息，并非蛊效不好，恰恰是……过于好了，好到反常。
他突想亲自探探这位鲜活范例。
管临抽手受阻，分明感受到对方无赖施压的刻意。那一只毕生经毒无数的斑驳枯手漫不经心地衔着棋子，却卡位恰当地格住他腕脉。
一个绝顶药师，足以从这脉上浮光掠影的一探中读到许多。
管临手腕未动，只缓缓抬起眼。
就这样毫无遮拦地与此人面对面，近距直视着这个曾把迟阶折磨得生不如死的元凶祸首。
在这一副自恃仙风道骨的尊容上，管临倏忽体察到一股与其耄耋高龄与出世姿态毫不相符的急切欲念，既眼空四海，又势在必得，似乎他谪越人生来便身负神圣使命，世间权色名利都于他如无物，他只在某个凌驾于凡俗庸碌的领域中，孜孜不倦追求着空古绝今的至臻突破。
他谪越人，命定是要改写尘世，再造乾坤的人。
管临轻轻一翻腕，拨开了他挡道的手，神色却如此平和恭顺，澄净目光找不出一丝焦躁躲闪，他静静道：“仙师，我有一份机密想敬献于你。”
“哦？”谪越人放下欲再度探上的手，审视向这无上温驯的姿态，略起了兴味。
———
管临从太虚殿出来往外朝区，远远望到几个正欲前往后殿面圣议事的谋臣，一眼便直击到其中的肖子平。
肖子平行色匆匆，目不斜视，好似完全没瞧见他。
倒是其身边并肩同行一人，一路东张西望，不住含笑点头，从服色装扮到情绪面貌，与周遭一众神情凝重的臣子格格不入。忽一抬眼，遥见这边逆向行出的管临，一时且惊且喜，竟不顾规矩急步直奔而来，殷切发问：“阁下便是管大人，逢疏先生不是？”
管临对这怪腔怪调的称呼别扭硌耳，抬眼细看这张两撇短须的陌生老脸，更是毫不认识。
此人偏是一脸热诚，操着一口声调僵硬却咬文嚼字的汉话，与管临自介道：“二十五年前在下初次来炎国，恰有幸收得令尊撰写的《高祖实录辨证》手稿半卷，可惜，可惜，如此史学大成之作，听说全本竟在后来颠沛流离中遗失了。昨日宝文阁里得见阁下编修手记，为文博赡，谙悉朝典，实承乃父笔力才思！才前还与肖大人说，在下深为仰慕，望引得一见……”
宝文阁？
管临被软禁在大内编修御书的那几个月，虽日日悔痛心焦，倒也没耽误他领命当值，权作排遣，就手将宝文阁文集御书悉心重理了一通，去粗存精，编撰作注。
这活计太过学究无趣，本身做得好与坏，别说周琅毫不关心，就是打朝中拎一个学富五车的臣工来，也多半难说有指点评判的水准与兴趣。
谁曾想，这么个不知打哪个荒礁野岛冒出来的东窝人，对这等宝文阁里尘封摆设的御书典籍，竟反比一众炎臣更知根知底，更推重、热衷、珍视，以及……
觊觎？
管临眉一蹙，冷看向后方追来的肖子平。
肖子平回避他这目光，只抬手轻扯向那同行贵宾：“龟山大人，还请这边行。”
殿前侍卫围来，肃然维持出入秩序，那龟山被威仪让请着只好暂辞管临，约定来日再叙，与肖子平步回候召宫道，一路犹是发出见什么惊叹什么的由衷感慨。
管临在一耳啧啧远去的“死高依，死高依……”声中，回过身来，轻一咬唇。
周迨此时急召重洋之外的东窝来使面谈，有何目的。
怕了。
掂量兵临城下硬碰硬抵挡不过，准备再一次发挥所长，筹谋……想跑？
———
“臣已分兵部署于十二城门六水门内外，随时与勤王部队接应，彻剿叛军，”樊复铿然奏报，“殿前司全军将士誓与炎京共存亡！”
樊复乃是周迨终登大宝的第一功勋谍将，他这番守城宣言喊得响亮硬气，将周璐来师公然定性为叛军，气势赫赫，不容置疑，一时给情绪惶惶的君臣都重新鼓起了能胜的信心。
哪里需要退缩示弱，正面硬扛，打就对了。
周迨面上决绝点头：“坚壁清野，朕将亲自督战，令全程百姓安心定志。”
心中却在冷笑：谁要跟这炎京共存亡？
守军是障眼。
一回生二回熟，这套路他已用得轻车熟路。
和以往一样，他每暂弃一个城池，都绝不可能老老实实移交，他周迨被迫丢下的，谁也别想白白捡起。他要埋下无数的陷阱与隐患，带走最能扼人命脉的筹码与俘虏，留以日后回马枪绝杀。
炎京将是他再次烧给周璐的祭品。
侧旁邢休目送樊复接旨领印而去，饶是他一个文臣并不深懂兵法，也知道敌军远在兴城南下，没这么个已经就地布防起炎京的应对法。
陛下意图昭然，只仍冷着他，一直都未召他单独商谋。
邢休想了又想，终不甘同退去。
天知晓辅助周迨今日走到这一步，成功登顶炎京，走过多少危境险途，这辛苦得来的皇位活也得守，死也得守，他意识到，若这一遭放手再退，即使苟留一条老命，此世也恐是再无翻盘之机了。
“陛下，善战者致人而不致于人，未尝不可全力一战啊！”邢休退了几步又生折回来，有理有据地劝谏，“且先派出特使游说议和，许以重禄高爵，动摇瓦解叛军内部，一面令殿前司精兵直往兴城奇袭，只要拖到江其光大军回防，以近待远，以逸待劳，里外夹击，必能彻除敌患！”
周迨知晓自己的心中算盘逃不过这几十年第一亲信的冷眼揣测，当着他到底不必遮掩了，冷哼一声，敞开驳道：“方家军已倒向周璐，你当真指望樊复这饭桶领兵去兴城一战？”
以往手下多少能征善战的大将都折在靖西军这阴沟里，这当下唯一可用的樊复是个什么带兵水平，周迨心知肚明：樊复守炎京尚可作配合战术之用，若直将这有限的禁军派出外野迎战，那就是白给周璐大军当练箭靶，磨刀石，肉包子送狗。
“不及取兴城，却未必不及取兴兰坝。”
一道低沉诡幻的嗓声如灵音入耳，先于其人身影穿风而至：“陛下只要派兵驻往广兰坞。”
邢休转头看向由殿外不请自入的谪越人，后面还赫然跟进个本在外候班次的管临，不禁警觉地皱起眉。
他与谪越人虽一内一外同心辅佐周迨多年，私下与这老道士却一直走得并不近。
皇帝过于倚赖僧道妖异，这以历朝历代为鉴，都不是什么好事。
好在谪越人终生专痴于药术，除了以非常手段为陛下输送了一些得力死士，以往并不曾参议国事，亦从不与王亲与朝臣私下往来。
此番却如此一反常态，来得这般僭越迫切。
“兴兰坝？”周迨对他的兀然出现纵容习惯，于他所说的话语却不以为然，魔怔道士无非心心念念还在惦记那所谓屏眼之说。
谪越人昂首慢步，旁若无人，一路径直步到重重设防的御座旁，赫然是万人之上的姿态，他拂尘向侧一甩，抱柄躬身，只恭肃臣服向周迨一人：“只要破开兴兰坝屏眼，万僵蛊阵结成，陛下军队将立时战力大增，以一敌千。”
他声音放低，更增几分蛊惑劝诱之意。
“荒谬！”刑休却隔远听得一清二楚，当即断然驳斥，“兴兰坝尚为一道至要御敌屏障，岂有自毁长城的道理？”
谪越人仍只面朝周迨，不急不躁，娓娓言道：“犹记陛下曾百思不解，北胡南侵乃是炎廷四十余年来最深的噩梦，为何炎京朝廷将御敌重防全副设在地势无奇的兴城，而后方天然屏障的兴兰坝坝口广兰坞却大肆敞开，仿佛随时恭迎北胡南下一蹴而就，直捣皇城？“
兴兰坝横贯东西，乃是由炎京北上至坝外荒原的地形骤变之界，坝线远近数百里间，仅广兰坞一处宽阔坳口可通。
此坞地势冲要，本该是与兴城掎角接应的军防重镇，却未被筑以像样的防御工事，反倒以中看不中用的摩天奇观著称：见午之乱后，炎廷集结能工巧匠耗时十数年，沿坳口一字布开打下数百根木柱，生以这看着就不堪一击的脆弱地基，撑起一座天下无二、气派绝伦的天阶城楼。
这种花架子坞口守起来，无从固防，没处设陷，别说樊复上阵，就是吕维再世，也只能领兵退避，另守别处。
以黎太后把控朝权为始，炎京这几朝昏庸帝君就这么心大吗？
谪越人郑重奉上手中摩挲多日的古籍卷册，千头万绪汇向这个最大不解之谜的终极关窍，在周迨眼前徐徐展开。
前车之鉴，周迨这时倒最为信重起邢休，命他上前代阅。
邢休无畏接卷看来，老眉深皱，左执一页军报，右持一份古卷，两边来回翻读，起初还不以为然，渐渐，豆大的汗珠从额角沁出。
“火湖暗渠……焦土覆敌……此乃炎廷埋与胡寇同归于尽的终极后手……”双手不可控地微微颤抖，邢休抬头，几念之间已猜透意图，不可置信望向谪越人，“你想劝陛下主动引爆此坞，阻断叛军——兴兰坝坍塌，炎地被毁成万里焦土，你是疯了吗？”
国土尽覆，还争什么天下，享什么颐和？
谪越人微微一笑，不答向邢休，却往进殿后一直安静待命的管临望去。
“无须主动出手，”管临语声淡淡，适时接言，“兵贵神速，更急迫一战的是对方。此机密原只方家军嫡系掌握，如若令叛军急进者知晓有此事半功倍，一劳永逸的捷径之法……”
周迨本来放懒微蜷的脊背忽地一直，混沌的脑髓被一道灵光穿过：方家军世代守边，必会千般反对。
管临直视向御座上：“二者遂生嫌隙。”
再一次兵不血刃地离间。
邢休呆呆拧头跟看向发话的管临，又转回重新仰望豁然神动的周迨，心下这才隐约明白过来此二人联合献策底气何在。
兵行险招，真真献到了陛下的心坎上。
周迨心潮骤涌，面上却是出于忧国恤民般的不为所动，阴着脸思索片刻，冷声质疑：“如若叛军中有人执意而为，当真占了上风，难道赌上我炎民万万百姓生死存亡，任由他为一己之私毁天灭地？”
谪越人听来更心驰神往，发出自负而轻蔑的一笑：“那陛下便有了一支天赐神军。”
周迨眼神暴露一刹犹疑，看向邢休。
邢休暗暗深叹一口气，他看出陛下心念已起，又不敢放手一赌，关键时刻，还是需要他这个多谋善策的至信老臣泼泼水冷静冷静。
“陛下三思，”邢休不负使命，不惜与前谏自相矛盾，苦口婆心点出薄弱软肋，“就算此离间计成，叛军内部起了嫌隙，樊复应战经验不足，他领兵守广兰坞也抗不到那个关头。”
周迨重陷沉默。
说来道去，没有硬实力配合，还不都是纸上空谈。
“能抗，”管临打破寂静，“陛下自有一支奇兵可作先锋。”
邢休侧头：“甚么奇兵？”
“满朝文武家眷人质，如何不用？”
“人质？”周迨猛一挑眉，旋即顿悟，“……作肉盾。”
邢休头皮发麻：此计甚毒。
敌方若为人质停步谈和，正可拖足时日待大军回防反扑；若急于破关罔顾人质，杀亲灭忠，那振帼军手上沾满无辜杀伐之血，再不得全炎人心拥护，亦坐不上九五之位。果然深谙对方软肋，这才是人质在手最刺刀见血的狠绝用法。
正赌反赌，都是赢。
岂用轻易遁跑，将终于功成一统的江山拱手让与他人？
两簇火苗在周迨浑浊的双眼中一蹿一蹿地燃亮。
谪越人陶醉于自我杰作一般的目光从管临移回向御座之上，执起拂尘，主动请缨：“贫道请随军亲往兴兰坝斋醮科仪，为陛下效力。”
———
多日来饱受折磨只求痛快一死的不屈囚徒们，终于被从上灵囿一队队整编带出，重睹到人间天日。
重获自由的奢望仅在勉强清醒的脑中一闪，就被沉重压来的枷锁和铁链又击了个粉碎殆尽。
这是要押他们跋涉去哪里？
是已经论罪定罚的发配流放，还是填进郊外荒野能抛下更多无辜尸骨的乱坟深坑？
“都不是，”囚营中，被重点看守的几个“权贵”囚徒终于寻机凑在了一起，一个苍哑的声音猜透怒叹，“这是要将我等押往前线战场，干扰靖西军进攻。”
前一品高官尚书左仆射兼枢密使荀永汉，自炎京沦陷，一身硬骨铮铮，受尽威逼摧残，始不肯向周迨臣服一分。
身边当初的同道者要么早已屈从倒戈，要么能熬到今日此时，跟蛊毒折磨死扛到底的，也大多已濒神昏智失，少有像他这般身弱志坚，头脑仍能敏锐判断的。
听他道出揣测，旁边的前刑部侍郎忽郁愤激醒，挣扎抗拒道：“老夫也只这一口气活头，宁一头撞死，粉身碎骨，也绝不给他贺老贼当枪矛使！”
“老薛周密计划以命相搏，未伤老贼分毫，却被那姓管的挡刀出手，反杀得死无全尸，”荀永汉看着满营囚友不人不鬼，更念起同僚事败惨死，心痛如割，攥起几无气力握紧的拳头，愤恼捶地，“有其父必有其子，一脉相承的奸恶！枉有一肚诗书学问，杀起忠良来比谁都心狠手毒。”
仅几步之遥的营外，一个操着地道西陵山土话的小道士颐指气使，命令营门守卫让开，好教跟在自己身后端着满满一盆“囚饭”的苦力老跟班不停步直送进去。
那囚饭一眼望来热气腾腾、毒色森森，几个守卫立时避开，一个碍事挡道的也无。
未过多时，囚营角落里一声激动的呼唤被极力压抑，才勉强淹没于营内外的各种嘈杂中。
“老家伙，你没死，”荀永汉恍如做梦，眼睛眨了又眨，直将老泪都碾花眨出，“你还活着。”
“苦力”薛义彤放下药盆，直起腰板，向那徘徊在营门近旁，随时准备应对突发状况的乔装小道士一颔首。
亚望掂量最多只能蒙出这半盏茶的“探监”时间。
但已足够他现身为证，亲自把忠奸曲直，前因后果大略叙上一叙。
次日天未破晓，京师大军已起拔出征，蜿行于京北山道间，跟着“樊”字大旗的迎风指引，浩浩荡荡向兴兰坝方向行进。
炎京皇城内，密集而轻巧的脚步以不可抗拒的谕旨顺利开道，在各种无人在意的蛛网角落里翻找搜罗，一夜踏遍了大大小小所有宫殿馆阁。
只太虚殿未被惊扰，长明灯昼夜不熄如常，巨大丹炉内燃起熏天的势焰，一众训练有素的昆西驺围炉肃立，以麻木不仁的坚定忠诚，领下备用计划的凶残重任。
殿外刺骨寒风中，一袭白袍曳地拂过，老道士赤脚登上高台，临行前最后一次设坛问卜。
卦象一如他所预勘：北星殒，乾坤逆。
新帝孤注一掷，对此战寄予重望，授弓斟酒，亲自送大军将领出城。
不知是临时变了主意，还是蓄谋虚晃，周迨扫望着这一班此去计划周详各司其职的谋臣武将，称意点了点头，唯独一指谪越人身后、本已授命同去施策督战的管临。
突出尔反尔道：“你留下。”
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