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第十五章
乔思送走了秦氏，又迎来了乔想。
乔想的气色不错，满面红光似乎心情十分之好。
她一进医馆瞧见乔思，就兴冲冲地叫道：“七哥，今天母亲赏给我一盒上好的虫草，冬虫夏草！我这才知道，别瞧都是吃了养身体的虫子，但那也分三六九等的，这医馆里之前给咱恩姐姐吃的看上去也还好，可跟今天母亲赏我的这盒比，根本都是不入流的货色！”
他一面说，一面献宝一样地拿出一只木匣，小心翼翼地用铜钥匙开了只有拇指间大小的玲珑小锁，打开来给乔思看里面的药材。
那是些整整齐齐排列在一起的虫草，每只都有小手指粗。
“呐，看看！可算是开眼啦，原来这小东西还能涨得这么大，据说这一只就抵得上几百两银子呢！要不是我前几日把一件差事办得漂亮，母亲说不准还舍不得赏我。嘿，七哥你是没瞧见，母亲给我这个的时候……啧啧啧，咱大姐的脸上都阴沉的快下雨啦！”
乔思点点头，赞道：“是你做事做得好，母亲自然喜欢你。”
“那可不是。”乔想得了夸奖，立刻矜持地微笑起来。随后，她把那盒子向乔思手中塞去：“呐，七哥拿去给柳侍夫煮了吃吧，别浪费了这好东西。”
乔思不由一愣。
他本不想接的，却就因为这一愣，手里就被塞了东西，不得不接了下来。
“这可怎么合适？”乔思抿唇说，“这样珍贵的东西，你留着自己用，或者将来送人都是很拿得出手的，可以派的上大用场的，怎么好浪费在……”
“这可不是浪费。”乔想按住乔思的手，对他笑起来，“你别多心啦，就收着用了吧，我爹和柳侍夫都是一样的，如今你爹这样，我看着也难受。”
“难为你费心了，真是无以为报。”乔思撇过头，轻声说，随后又道，“其实我这几日便想同你说的，我如今手中银子尚且够用，你不必时时这样费心。乔家居大不易，你手里用钱的地方想是也少不了的，还不如……”
“钱怎么可能够呢？七哥你别自己打肿脸充胖子，人后受罪。”乔想又一次打断了乔思的话。
她压根就不信乔思有钱。
她也是草草算过账的，乔思和秦氏本人吃饭花不了太多，但乔思陪着柳氏一并住在医馆里，每日单是住宿便要二两银子。柳氏流水样的吃药用药，还得时时支使医童帮忙伺候着——大约每日又得花出去三四两银子。除此以外，之前医生建议要用老人参来吊命，等乔恩病情稳定下来退了烧，又要日日吃些煮烂了虫草在内的米粥来慢慢将养身体——这些贵重的补品带来的开支更大，每日又要四五两银子……
如此一算，乔思若是手中的钱够用，非得每隔四五日就能从燕尔那里拿到将近五十两才成，也就是说，每月大约需要三百两银子不止。
可是，燕尔不过是个账房，能有多少收入？
乔想可是从小在外宅就懂得做活赚贴补的，如今除了为乔家做些小事，自己也在又尝试着做点私人的小生意卖卖，可是对于各种职业的收入多寡很有几分概念的。
赌馆的账房，每月能有二两银子就算是很高的薪水了，若是个小主管，也最多只能有十两的进账。对于普通人家来说，十两银子已够一家四口富裕开销，可比较起所需的三百两银子的数额，简直是杯水对车薪。
可就在乔想如此断定的时候，乔思却低声对她说：“你诚心待我，我也不瞒你……我妻主她每隔个几日，便会送来五十两银子，确实是够用的。”
“什么？”乔想的眉皱了起来，“燕尔不过是个账房，哪里来的那么高收入？”
乔思不懂这些。
他觉得乔想的问题十分奇怪，反问道：“难道不该有这些吗？应该更少？许是赌馆的老板待她好些呢？”
“你自己想想看，之前你嫁来时，她只是个普通账房，是同你讲过收入的，可有这么高吗？”
“可是她现在不是账房了啊，已经升成主管了呢，说是城外的那个马场的帐，都归她管。”
“我实话同你说，我也是进过赌场的，也同赌场里的人聊过些闲话。宋记的工钱是比别家给得高，但绝没有那么高。燕尔的工钱，一月满到满算能有十两纹银，就算是宋记老板格外厚道照顾了。”乔想说着，随后有些疑惑不定地补充道，“四五日便送来五十两，那么一个月就有三百余两……做工能赚到这个地步的话，岂不是做上两三个月就可以自己出来单干，开始做小买卖啦？谁还会整日打着算盘当账房先生？完全不可能的事儿啊！”
乔思沉默起来，过了一会儿他低声说：“总之，就是有的。”
乔想迟疑地拍了拍他的肩膀——她是踮起脚尖做的这个动作，直到这个时候她忽然沮丧地发现因为年龄原因，她的身高竟然比乔思还要矮上几分——然后她说道：“七哥，我觉得你该去瞧瞧嫂子了。”
“什么？”
“你和嫂子新婚不过三日就分开来，至今也有一个月又余几天没见，肯定也想得慌吧？柳侍夫病情稳定多啦，伤口都在愈合了，你不如等下次有人从城外送银子来时，把她放心托付给我照看两天，跟去城外找我嫂子小聚。”
“……我不放心。”
“不放心你也得放心！”乔想有些暴躁地叫道，随后因为看到乔思那有些惊讶的目光，而不得不压抑了自己的不安，低声说，“七哥，我是替你着想，你还是去城外看看那个燕尔究竟是在做什么营生吧！”
“你太多心了。”乔思为燕尔辩解道，“除了打算盘，她也不会做别的啊。”
“那么……赌博呢？她会不会？”乔想把话挑明了，直白地说出了自己的疑惑，“都说十赌九输，但是赌钱确实也是最快能暴富的法子。她又是赌场里的人，说不准有些什么门路能保证自己只赢不输……”
“七哥，赌场里行事可狠。是明文规定自己人可以私下开局玩儿，却不能借了客人的名声在赌马时押注赌钱的，若她真这么做了又被发现了……恐怕不一定能保住命。”
……
乔思觉得自己的冷汗都快流下来了。
但是他反复安慰自己，一定不会是这样的。
若真是如此……真是如此的话，那么前些日子他把银子往回退时，燕尔知道他不用这些钱，自然也就会收手不做了，而不会继续铤而走险的，可如今听秦氏的话，这钱却显然是不管他用或不用，都会送到他手里的。
可越是这样安慰自己，他就也越是紧张。
嫁给燕尔之后，他只想着要讨好她，希望她能喜欢自己多些，然后能对自己好些……却是真心没有想过要拖累燕尔，让她做出什么危及安全的事的。
……
两天后，当又有个年轻少女把五十两的银票送到乔思面前时，乔思问她说：“请问，你可以带我去找妻主吗？我……我们分离太久，我想见一见她。”
“哈，这当然没问题啦！”那少女一拍胸脯，毫无心机地承诺，“包在我身上！等我一会儿回完别的差事，再去租辆马车来，就来请公子一起上路好啦！”
“多谢。”乔思抿着唇，有点拘谨地为此而道谢。
而那少女则表现出十分坦诚地开心：“不必谢，这种能让人高兴的事情是我最爱干的啦！公子你肯去，想来燕主管能乐得笑开花儿。虽然我每次来都不见她说什么，可是我每次回去，她可都是要抓着问我公子好不好，是瘦了还是胖了，精神怎么样的！她也是想着公子的呢！”
闻言，乔思放松了一些，勉强挤出一个笑来。
……
可等真和秦氏打了招呼，又把柳氏托付给了赶来的乔想，自己跟着连姓名也不甚清楚的少女到了马场之后，乔思却又紧张了起来。
他跟着那少女快步走着，从马场穿过，又走进马场旁边的一处宅院，穿过堂屋，在廊道里穿行一阵，终于到了一处小院之外。
那小院左右也都是整整齐齐，规格一致的院子，每一间都看上去完全一样，只有贴在门楣上的对联稍有区别。
乔恩定睛看时，面前一间门上，右边贴得是：“回忆去岁,饥荒五、六、七月难熬”，左边写得是“侥幸今年,赌中头、二、三场银钱”，横批竟也未曾漏下，居然像模像样五个大字，道：“不赌不成活”。
乔思还没琢磨明白滋味，就见少女伸手把院门一推，露出一院子的狼狈来。
院中原是有规整得整齐的土地的，是可以种些小蔬果或养些小禽畜来吃的，但如今杂草丛生，大约只有些蚊子蛾子之类的小虫藏在其中。几根竹竿歪歪扭扭地插在这样的草中，挑着三四根松垮垮的麻绳，绳上挂着些皱巴巴，洗得并不干净的衣物。
带路的少女转身对乔思说：“燕主管平日这时候应该正在账房忙着跟算盘较劲呢，总不好直接带人过去打搅。她平日便住在这个院子里，公子你且先进去等她。”
“好。”乔思应声迈步进了院子，才发现院内除了靠门一面只有一间极小的耳房外，其余三面整整齐齐都坐着房子。每边两间，共有六间房，看上去大小也都极为相近，完全不能分辨出哪一间才是燕尔所住。
他有点无措地回头想问究竟时，却发现那少女脚步匆匆已经走出好远，只留给他一个还没指甲盖大的影子，显然是追赶不上了。
于是乔思便又只好回过头去，把每个屋子都看一遍。
除了北边两间屋外，其它的都是锁着的。
正在他琢磨北边这两间哪一间是燕尔的时，却听到一阵熙熙攘攘和纷乱地脚步声。
其中，有一个声音格外耳熟些，却正是燕尔的。
乔思听见燕尔大声嚷嚷着：“你们等着瞧好吧，这世上无难事，只怕有心人，我现在是不会骑马，等以后，一定比你们谁都骑得好！一定要骑上比咱宋老板屁股底下那匹更棒的马！”
他回过头，看见燕尔在四五个女人的簇拥之中走进了院子。
乔思应该立刻迎上去的，但是他脚下却踟蹰了。
因为，他几乎认不出燕尔来了。
对面的燕尔虽然精神还算不错，但是其它地方却显得憔悴而脏乱。
她的头发是散乱的，衣襟是脏污的，穿着的裤子上沾着马粪，鼻子上甚至还蹭着一块灰……简直就像是才刚刚从贫民窟里挣扎着爬出来的一样。
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作者有话说
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