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道捭阖
“薛义彤，你自称深悉孟地隐情，有截断周瑶北上之谋，就区区这般么？”
周迨指指疏奏，不满发问，余光瞥了一眼推荐作保其来面见的邢休。
前岭东路经略安抚使薛义彤，自前年孟地边乱平息，卸任回炎京后心灰意冷大病了一场，及至董家倒台失势，更惶惶不可终日。正此当口，皇城巨变，一夕之间炎京政权改旗易帜。
论理说，新帝上台，“诚挽”旧臣留任，正是这等中层臣僚转表忠心、重攀高位的绝好时机，可这薛义彤竟跟郭少晗、唐梁、荀永汉这些前班高官尊爵一样，态度坚决，油盐不进，被周迨一并投入上灵囿“冷静”。
摧心椎身数日，又一块硬石头被挫成了软骨头。
用不着威逼诱审，自发就如此尽己所用，切中要害：周瑶公开宣布拥护周璐的消息传到炎京，周迨这头鞭长莫及，正缺个能阻断或拉拢周瑶的巧计，这不，知根知底的及时告发正递上来了——邢大人整日奔走密审，不是确定十足的有用，不会如此郑重引荐到圣前。
“臣在孟地领兵平乱三年，早探出周瑶有勾结外夷，蓄兵自立之意，”薛义彤伏地叩首，虚弱道，“他与那六长公主周璐互胁互用，原是各怀歹心。臣驻守孟地时惊得一则传闻，事关炎朝国祚……”
薛义彤微一停顿，刻意抬眼看了看四周，今日得召来此，同殿议事的是新帝当前最信赖的一班谋臣，除了邢休几个，另有两张年轻面孔分外扎眼：管临与肖子平。
此议事后殿所在，乃是此番新帝上位后专辟重建，此殿构造独特，便于严守设防，周迨素来惜命多疑，警惕过人，朝后每召近臣来此密议要事，都要个个周身搜检，方允进殿。
新帝显然对此二人信任有加，听及秘闻，涉关周璐，亦无有屏退私谈的意思。薛义彤头一低，只好在众耳聆听中继续讲下去：
“嘉安盛世时期，先庆安帝祭天得一卜，兆大炎朝百四五十年，或内斗纷争，恐有一乱，庆安帝因书遗诏藏于炎京皇城，并赐御弟孟亲王世传诛乱之剑——待百年后乱象如兆，剑诏同示，可斩除异乱，天下宾服。
“此事只历任世袭孟亲王知晓。但见午之乱后，遗诏藏匿地点失传，臣在驻守孟地时偶然惊悉：周瑶一边借平夷之名养兵蓄势，一边贿赂内官伪造遗诏，欲待时机成熟，以此名义，进京宣诏，弑君谋反！
“臣知此事非同小可，须速密报炎京。正当此时，六长公主被派往孟地斡旋，臣便郑重禀告了长公主，自请领兵留守压制周瑶势力，由长公主亲将自密讯带回炎京，最稳妥不过。
“不想长公主听毕，竟未作任何反应！
“臣初时不解，后来才知，原来周璐早从瞽圣传知真正遗诏所在，她千方百计寻机去孟地，就是欲从周瑶手中骗得此剑，起事自立。”
这番国祚秘兆之说，在场所有人都是前所未闻，听来面面相觑。
管临立在一旁，心中也不住疑惑：薛义彤此言简直是鬼话连篇，知他身中毒蛊，莫非神经错乱也是症状其一，臆想出这么套莫名其妙的谶言绘声绘色讲给周迨，意欲何为？
只周迨听到此处，明知纵是此剑真有，该斩的也是那冒名皇嗣周琅，却隐觉宛有一道幽灵般的刃锋抵着自己脖颈，竟生丝丝冷汗。
“臣暗思大炎百年天下，怎可落于女子之手？”薛义彤气息发虚不掩义正词严，重咳了一声，“但周璐手握遗诏下落，对大炎安定是极大威胁，因此臣当时假作臣服，佯为驱使，以求取得信任，探取遗诏下落，为朝廷扫除隐患。”
邢休见陛下蹙眉不语，似乎嫌其东拉西扯，没说到正题上，赶忙适时插言解释：“国祚之兆真伪另论，但只周瑶对此深信不疑，遣人与他密报此诏下落，他二人必失和反目。”
肖子平暗瞥管临一眼，见他面无异色，字字听来都无动于衷，这一刻心中既终于确定又深深恐惧：管临怕是真已被彻底改变心智了，从迟阶到周璐，一向死心眼对故旧舍命不渝如他都已逐个漠然抛弃，如今眼里只有巫蛊操纵他抵死效忠的唯一君主。
那君主在上阴森不语，自将呈上御案的炎京大内布局详图翻了翻。
邢休代为发问：“你说周璐提及过悬藏遗诏的穹顶，是哪一处穹顶？”
薛义彤提声欲答：“乃是……”
“慢着，”周迨突开口打断，向薛义彤一指，“你过来。”
所谓格杀逆贼遗诏，是真是假，但有一分谶兆，岂能让他人先知窃闻？这一刻他周迨一个人也信不过，命薛义彤上阶近前。
薛义彤年纪本不轻了，大病一场后又经此炼狱折磨，哪还有前时在孟地领兵欲占岭为王的体格与气势，闻命颤颤巍巍，躬身慢行，一步步上到御案边。
周迨将图一推：“指来。”
薛义彤点头称喏，抬臂抖起两边广袖，缓缓翻找，垂眼细觅，良久后抬指虚一圈画。
周迨赶忙伸头看去。
只瞬息间，变故陡生！那指点在图上枯枝似的两只大手忽钳向周迨脖颈，整个人飞扑而上。
周迨歪身一躲，滚下御座，惊恐失声叫出。
最近的侍卫也远立在阶下殿门旁，慌忙冲步跑去，根本护不及。
薛义彤一掐未中，仍极尽周身之力再度扑向跌下的周迨，扯住他腰间銙带，狗皮膏药一般紧贴而去。
周迨与其说是抵挡不过，不如说是被这突如其来的变故吓到一时失措，支应间不知阶下哪里飘来一声：“陛下，匕首！”意识方醒，周迨拧手摸索一抽，贴身短刃出鞘，狠狠戳向这找死的老疯子。
臣僚不得携兵器进殿，可皇上自己有啊。几十年没练过武的周迨惊觉自己危急时刻，身手反应完全不减被一生尚武的先父皇严格锤炼的当年，岂会制不住一个赤手空拳的刺客。
可还未待他反杀庆幸，一涌腥血近距喷涌而来，深深中刀的薛义彤突狂声大笑，扯住周迨的双臂在非凡毅力操控下纹丝未动。
周迨抽刃正欲再补的手顿住了，头脑一霎醒悟，顿时魂飞魄散，猛一拧身避开头脸，双腿极力蹬踹。
这他妈就是个一身毒血的人肉毒源，差点中了他设套。
薛义彤佯装屈服来袭击，不是傻赌一把蛮力，分明是自知携不进杀器，算好了要引周迨自卫出刀，用自己一身毒血来同归于尽。
“我许家两代忠将，都死于你贺贼反间污名，”薛义彤被一刀捅在要害，血流如浆，可他此刻吐出终生冤火，气力万钧却似回光返照，钳住周迨的手有如合闸焊牢，“妄想我许义彤有朝一日投降于你！”
事发突然，底下群臣一片惊慌，唯只见上头扭拧厮打，二人滚落高背龙椅之后，望不清状况几何，待守在外头的带刀侍卫远远奔来之隙，到底有几个忠臣良卿危急之下就近上前，想要出手救驾——
肖子平头一个英勇蹿上，耳听到周迨已出刀刺中，掂量着薛义彤苟延残喘，上前协力制敌十拿九稳，可就在即将跨上最后一级台阶之际，忽见被挡在御座背后的周迨爬滚间挣出来半个身子，神色惊骇无比，明明手握利刃，却不再向薛扎去，只对着手忙脚乱奔来的臣子，挥舞狂吼：“撕下去这疯子，快给朕挡住，挡住！”
肖子平一时懵然，抬眼见紧箍着其不放的薛义彤面容如鬼如煞，身上喷血淋漓，突然明白了什么！脚步滞顿，妄由身后拥来的他人超过己去。
孰料他人醒悟更快，仗着遮在后方未见分明，竟个个本能转身遮面。
这些日来，谁没心惊胆颤地听说过毒血喷溅致人惨死的奇诡手段，谁想到有朝一日这手段竟冥冥反噬到祸首本人，于这森严皇宫中鲜活上演。
周迨在这匍地抬眼间将众臣退缩看得分明，都是贪生怕死之徒，关键时刻没他妈一个是能舍己卫君的忠良。
他望向殿门外新涌奔来的一支昆西驺，重新燃起希望，鼓起气力，豁出被毒血噬断一腿的风险，猛向怪力巨石般压着他下半身的薛义彤心口一蹬，怀着弃腿保命的狠绝，捂住头脸，静候这老疯子被乱剑屠戮的下一刻。
倏忽之间，那要命巨石却宛被轻飘飘地移开了。一道颀长身影闪上，遮了一霎光。
周迨指缝间一瞥，只见一只官靴精准踏在那死缠他不放的恶鬼腕上，薛义彤全凭一口气撑着的浑身劲力顿卸，周迨得释，抱头蹿爬而去。
众臣遮脸的袖子微微低下，一时未认出是哪员勇士舍生忘死挺身而上，却已听得薛义彤功亏一篑后破口怒骂：“长公主当年宁舍镇远军救你一人，你到头来就是如此弃义倒戈，助纣为虐！你姓管的一家，世世代代阴贼奸佞，不得好……”
第一拨冲上的侍卫及时抵达，扶救起狼狈解脱的周迨。危机一时解除，众人才敢往上方御座探头望去，只见薛义彤已合眼瘫躺，流血四溅，滴答滴答往台阶下漫溢开来。
连本应悍不畏死的大内侍卫都一时却步，没个敢先一步上去补刀收尸，而那就在血泊中央，给予这刺客致命一击的救驾臣子，浴了满身满面的毒血恶浆，却仍怔留在原地，仿佛不知惊恐为何物。
果然，绝对的忠诚只有以毒攻毒。
周迨这一刻既恐惧又欣慰。他在侍卫搀扶中重新站稳身姿，目光逐渐恢复了森冷阴鸷，扫向瑟瑟发抖的肖子平和姗姗迟来的邢休。
管临浸透鲜血的手，一动未动按在薛义彤致命的伤口上，近听着他对己恨之入骨的痛骂渐渐失声，泣血愤火的怒眼不甘合拢。
他姿势未动，只微微抬起头，冷然宣告：“死了。”
满殿臣僚闻言吐出松缓一气，忙又争先恐后躬身向圣前围拢。
管临目光跃过一众欲上前而未上前的带刀侍卫，往后方蛮不在乎正拨众而来的昆西驺投去，对着首当其冲的丘赴，轻轻点了下头。
——
烟尘斗乱，远方的阴司冥府幽火若现，薛义彤咬紧牙关，极力拢住注定散尽的魂魄，牢记自己此世如何死不瞑目，细数着做鬼都不会放过的一个个仇敌姓名。
直到在漫长煎熬的跋涉尽头，紧绷的全身骤然松了劲，双眼微睁，实实在在看到一方霭天雾地。
“醒了？”
一个陌生清朗的少年声音传来。
薛义彤动了动，难以置信：“我还活着？”
“你没事的，大人，别动，会扯到伤口。”
薛义彤清醒片刻，只觉不可能，绝对不可能，他登堂入殿莽刺周迨，注定有去无回，无论能否拼得与贺老贼同归于尽，都是被万剑屠戮的下场，他压根没打算、更没可能活着出来。
“趁寻常人都不敢接近，我哥哥找人用死囚偷换出了你尸体……不是，你身体，”少年听起来不怎么会说话，语速却很快，着急安抚伤者不可乱动，一口气就囫囵讲完了经过，“此处隐蔽无人知晓，大人可放心安养，你身上的蛊毒我也有了些办法的。”
薛义彤转不动被锈牢钉住了一般的脖颈，只能眼球扯动，往这陌生的声音来处望去，有限的视野半天只捕捉到一缕灰白的发丝。
“你哥哥……是何人？”
——
“这法子能用！”亚望从隔壁奔来，开门冲进，声音是久违的欢欣。
多年难以攻克的瓶颈，终于有了一丝突破松动，他百般试炼的烟雾疗法在这病人身上切实见了效，有希望，能解。
“如何解法？”从一室暗影深处走出，管临低低开口。
自殿中刺杀事件一遭，周迨对这关键时刻忠心无贰的护驾功臣信任达到顶点，一时无以复加，管临终于获得一定程度的往来自由，暗与城中匿藏的亚望一干重新联络上。
亚望知晓管哥躲避耳目来此一趟面见不易，一句废话不及多问多说，抓紧汇报交给自己的要务，认真讲明关窍：“我师父当年练就此蛊，虽蛊力阴狠无极，却连他自己也没配出解法。那时听师兄们私下讲，这就如同有一把奇锁却没有钥匙，不能控制自如，到底算不得天下第一厉害的毒蛊。直到师父某次去陵州，采集回了少许珍稀药引，试炼出了一点苗头，但那药量有限，见效用量又奇费，最后仍未成功。
“而我在这提炼药引手段上，先前借横契巫尊指点，试燃烟雾弥散，炼出了个将药效以一扩百的法子，竟误打误撞成了。只是我多年来打探寻找师父当年用的那种药引，却一直遍寻不得——管哥，这剂血药你又是从哪里寻来的？”
管临握拳抵在嘴前，时轻时重有几声咳嗽，仔细听毕，强压住嗓中虚火，确认问：“就是说，以此药引些微，便有望救更多的人？”
亚望兴奋：“没错，就用我烟雾弥散的法子！”
管临点了点头，微一侧身，抬手去解自己衣襟。
遮瞒到底与否只在他脑中纠结了一刹，极尽效用起见，还是应让术业专攻的来，他一层层揭开缠布，敞向亚望，沉声发令：“你帮我取。”
瞳孔倏然剧缩，亚望目光落在那胸膛前血痕斑驳的粗大针孔上，嘴巴张成了一个碗。
——
乌延人是大炎西北千里开外摩多草原上一个异类的族群。
他们祖上是匈奴西扩的分支，身形高猛，天性耐寒，最擅养马驭马，乌延马繁衍多代性随其主，亦是天底下最高壮耐寒的珍稀马种。
乌延人仗着人猛马壮，训练有素，最擅冬战，本是打家劫舍的一把好手，但他们异类就在和北漠诸胡部不同，填饱肚子不靠游牧，也不单凭生抢，最擅做的是雇佣生意，以战力换财饷。
草原上年年岁岁不缺争战，乌延人祖祖辈辈讲究的是个诚信经营，谁给钱这一战帮谁，邀约预付，得胜结清。跟谁也不是永远的盟友，亦不当世代的仇敌，谁要有个怨怨相报纠缠不休，就三十六计上策，躲进极寒冬窝子——没有战马能追上乌延马逃窜的速度，更没有人能在冰天雪地里与乌延人周旋鏖战。因此每到冬季乌延人都会仗着种族优势出来大干几票，挣足一整年的花天酒地。
这副认钱不认人的德行本来只盛名于西域诸国，跟大炎素无交际——炎人印象中好像只喜欢捣腾东西买进卖出，不热衷于打架斗殴，更忌讳外族介入。直到去年冬季，乌延人收到了一封来自远方陵州的邀约，头一回领略到天｜朝上国——似乎也只是一个旁支——的财大气粗。
“去年我们从登奇岭进来，烧杀抢夺是假，配合周皇帝战术引东边守军来袭才是真，乌延人并未正面伤你方家军分毫。一笔算一笔，如今你我都为周皇帝而战，我等有通关文牒在手，正式受雇率兵马入炎京。方景由卡着处平关，迟迟不放我等入关，这是什么道理？两日为限，如不放行，恕不客气！”
乌延人自带的通译是个西域人，措词虽有待商榷，意思和情绪倒是传达得大差不差。
方家军这次派来应对的是个新面孔军官，举止利落，回应干脆，与前次那个答非所问摆明拖延的态度迥然，他递上一张关内地形舆图，示向乌延军首领道：“几日后将有一支敌军自西边潜来，我军望你等候在此，届时再率全军兵马入关，挡上一挡。”
乌延军首领冒敦听罢通译，当即摇头：“周皇帝此单只让我们率兵进京保卫他皇城，可不包含骑兵在此出战御敌。”
目的明确，打击精准，有拦路虎影响任务那横冲直撞恕不客气，节外生枝多此一战却是大可不必。
那炎方军官盯着冒敦眼睛，恍惚间给他一种下一瞬就要掀桌怒骂的威慑错觉，不料其嘴角一弯，冷峻脸上竟泛起了微微笑意：“贵军一路来此，征途劳顿，可惜我方家军当下正穷得响叮当，也没什么余粮招待。而这西来的靖西军打仗绣花枕头，军备粮秣储备却是一等一的富足。方家军愿借花献佛，请客人先赏一席，权当进京路上的嚼裹，正面对战歼敌则是我方家军份内之职，不劳你等担负。”
冒敦沉吟不语。
也就是说，待西边敌军前来，他们连入关带打劫，劫过就跑，身后自有他朝廷守兵来应付，既白吃白赚，账都算在方家军身上，又能向周皇帝邀功卖好，结到更多雇佣尾款。
所要做的，无非是再多停留几日，耐心静候肥硕羔羊的到来。
“好罢。”冒敦思索半天，才向对面做出勉为其难似的神色。他突然拍拍通译让他先闭嘴，亲自问出唯一会说的一句汉话：“你叫什么名字？”
“我姓古。”对方应答如响。
——
周璐率大军连日疾奔，绕开城池，沿涞水北岸荒野行得悄无声息，在周迨放松戒备全力催促江其光合兵直捣陵州之隙，神不知鬼无觉抵达肃阳境内，只差半日行程便可按既定路线，出处平关。
前方岔路两分，一条路向北通往此行关外，一条路向东渡河，河那头正是千碍万障几度冲夺未遂的治州。
周璐隔衣拍了拍紧揣在怀中多日的密信，简单几行字句早已刻字入脑，倒背如流。
“治州，烟家坡，金姓木匠人家。”她亲自口授交待毕，目送这队精甄细选的奇兵领下重任，分道远去。
“报长公主！关口遇敌，先遣四营遭劫！”
靖西军日夜兼程，潜行数日，才落地稍歇，就被敌袭惊起，论体力精力确不是最佳的战斗状态，敌方当真掐指算准，趁虚而入。
是哪一路敌军？
周璐策马上坡，据高而望，在动地马蹄声中，但见滚滚烟尘自北边处平关方向推漫开来，疾奔袭来的高头大马之上，是一张张红眉毛绿眼睛的狰狞面孔。
紧跟周璐身旁的小铁锤惊呼：“乌延人！”
陶成披甲策马，迎风候战于军旗之下。不得不承认，老将军尽管驰骋疆场戎马一生，也是头回见到如此冲撞力可怖的重骑兵。
乌延人兵数不多，战术昭然，丝毫不掩抢了就跑的意图，单凭速度迅猛结阵推进，根本无人抵挡得住。
他们按先前高人指点，入关一探到敌军踪迹就轻而易举劫下辎重营，对靖西军不堪一击的战力深为领略，继而风驰云走，长驱直入，往计划中准备接应他们渡河的朝廷军方向转去，直到……冲在最前方的一线骑兵蓦地凭空消失。
“壕沟！”
紧急被勒的马嘶声此起彼伏，自相冲撞声响不绝于耳。
这靖西军“绣花枕头”真正在这里候着他呢。
冒敦未显惊慌，当机立断：“阵型回转，后撤！”
乌延军自古打的就是一个进退自如，遇埋伏损失几骑先锋是战场常事，先出关往冬窝子里带迂回闪躲，待休整再战！
成功勒马调头的乌延骑兵重新集结成阵，回往处平关狂奔。
两个时辰前，亲手敞开关门恭送他们进来的，还是几个睡眼惺忪的守关小兵，而此刻，层层布排在收窄关口的，是高车、重弩、巨石、长矛、钩镰枪的轮番款待。
“姓——古——的！”山野间荡起一声绝望的嘶吼。
小铁锤据高观赏了红眉毛绿眼睛们迅猛出关，不久后又回来兵败关前的全过程，他亢奋之余又不解问：“原来咱们有对付乌延重骑的办法！可为什么——不早把他们赶跑呢？”
“因为有人贪得无厌，赶走打跑不合心意，”周璐盯向对面荒山某处，摇头笑，“一心要把人战马都夺为己有才算教训。”
小铁锤跟着看过去，好奇：“谁？”
乌延军北遭围堵，南有陷阱，两头挨打，伤亡惨重，残余逃兵奔蹿间盯到山坡东向一条隐蔽小路，纷纷丢甲弃马钻穿而去。
“哪里逃！”却迎面撞上一支伏兵俯冲袭来。
小铁锤踮脚而望，只见那为首将领一身银甲，头戴银盔，身形虽略显瘦小，但挺枪跃马，英武无敌，一声号令亲自冲锋在前，左冲右突，如入无人之境，直率全军将最后一个乌延人降服殆尽。
身后战旗飞扬，偌大一个“方”。
小铁锤伴着周璐迎往坡下。直到今日早上，他还听到营中有人暗暗嘀咕，说谁知道姓方的他们家站哪头，万一是佯装归顺，关前倒戈给摆上一道……
此刻，方小将军亲自出关来迎，小铁锤才暗暗确定自己多余替长公主忧了大半日心。
那将领率部下策马奔来，一个翻身下马，向周璐揖拜。战场上腾腾杀气未散，一掀头盔，竟现出一张柔和俏美的面孔，开口声音清亮，却夹几分惶恐：“拜见殿下，方家军派……恭迎靖西军出关！”
军中职律严明，底下跟着拼杀锤炼是一回事，抛头露面领军迎战，指挥发令，却必得有正式任职军衔才行，更何况还是……
都是听个天不怕地不怕的大忽悠怂恿鼓励她此战独挑大梁，先斩后奏。战场上英勇拼杀毫无惧意，可此刻来到长公主前，忽就意识到冒失莽撞，太视军规为儿戏了，言间连个“臣女”、“属下”都不敢自称。
周璐伫立打量，突俯前伸出双臂，托起揖拜的抱拳，亲将她挽扶起身，扬声唤道：“一路辛苦，方将军。”
霎愣之后，方凭才反应过来，周身微微一震，一时只觉万丈豪情打心底喷薄而起，激涌翻腾，直冲云霄，生将把生平过往任一种情思心绪都比得渺然失色。
她笔挺站直，耳听着公主殿下嘉赞全军，悄一转头，往后方才现身前来的大忽悠望去，满腔激动难以言表地向他眨了眨眼。
迟阶礼尚往来，也回她眨眼一笑。
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一代英君周大璐
一军悍将方小凭
迟：不用谢，请叫我人生导……不，红领巾。
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作者有话说
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