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出师表
“想来，亦不必为你二人相互引介了。”
邢休冷眼旁观，捻须哂笑。
算来他也多年未见过这攸莲“翁主”了。今见亦不由惊叹，不愧神山圣水天赋玉成，岁月蹉跎，光阴荏苒，当年辅助周迨继承贺朝帝位的一代年轻臣僚都已个个苍颜白发了，这与他们年龄相差无几的朗格日美人却仍是朱颜绿鬓，仙姿不改，风情犹在。
再转望一旁垂眸默立的管临，赫然便是个轩昂俊朗版的攸莲，二人形貌神韵之似，直是根本用不着特留什么相认印记，只路人打眼一瞧，都不难猜知亲缘。
“早知如此，送你到肖家前也不必受那一罪，”邢休目光毫不避讳由上至下扫量，直往攸莲足上盯去，却看得突皱起眉，“你脚怎么了？”
隐见那被精致金鋜紧箍环着的细瘦足腕，皮肤一圈焦紫溃烂。
攸莲忙将右足向袍底一缩，含羞低道：“冬日不耐，又生溃疮了……”
那乌金材质烫肤灼骨，经年日久箍着，想是也不多好受，邢休却得意点头：“当年陛下请风鸦子亲手绘制锻造的这乌金鹤鋜，千锤百炼，也只锻成这一只，其纹路笔触细腻精妙，天下无双。却不想——”
他似笑非笑转向管临：“有人单凭你腿上烙痕，就能复刻个七八分相似的也烙上去。听说六公主当时可是遍寻全炎京能工巧匠，不惜重金，就为在这婴孩身上留下其生父的印记，许以来日携手得势，公布于天下。这是何等用情至深？”
他看看攸莲，再看看管临，更觉这朗格日族媚致天成，无论男女，血脉相传皆是异禀绝伦，一个个达官贵胄都逃不过，被唬得神魂颠倒，不惜拱手将身家性命奉上。
攸莲听着邢休亵笑话语，神色惶恐羞惭，目光却舍不得调开，始终怯生生地瞄着管临。
管临却不曾回应她一眼。
“今时你们祖孙三代也算终于团聚了，”邢休往北屋里望，“孩子呢？”
“祈儿一身颠簸尘土，才温了水正沐浴换衣，”攸莲恭顺回复，向邢休殷切请求，“可否请我儿，不，管……管大人，与我同去看看孩子。”
邢休闻言，问向两旁守卫：“洗澡？绑好了洗的吗？”
“是，大人。”
邢休仍不放心，却接到周迨传讯急召，他允了管临随攸莲进去，临走谨慎布置：“增派人手，看紧这方牢院。还有你，丘赴——”他命向那牛高马大、寸步不离看守着攸莲的昆西驺，“你紧跟看好了人，出什么差错，唯你是问。”
屋外护卫森严，门锁倒不如何繁复，丘赴押送母子二人迈入北屋外堂，果见孩子正由两个瘦弱瑟缩的婢女帮着洗澡换衣。
幽暗屋室中央，一根嵌垫在石櫍之上的屋柱顶天立地，柱身斑驳灰暗，惟有几丝若隐若现的金丝缠挂其中，而根根细韧的金丝那头，便系绕着孩童颈项四肢，容他足够在屋内范围活动，却带不离远去，犹如拴狗。
管临蹲到澡盆边，孩童几日来颠簸惊吓，回来终于难得舒适安宁上一阵，乍见这生人进来蓦然吓呆了，瞪眼乱挣，张口乱叫，细嫩手腕一下被乌金丝勒到更疼，“哇”一声大哭出来，怎么哄都再安抚不住。
管临叹气起身，远远站去。晚儿早不认得他了。
算来，从临去兴城前宫内告别那日起，就再没见过面。从襁褓里的初生婴儿，到如今已近两岁会跑会跳的孩童，实话说，他其实也不太认得出晚儿。
攸莲盯着管临神情，似有一丝迷惑闪过，但旋即就上前帮着哄孩子，焦急指挥道：“快进去，找他的玉兔灯和拨浪鼓来。”
管临跟帮不上忙，便被丘赴带着，木然推门去到内间，里屋亦是牢室所改，潮味扑鼻，灯火幽暗，只在角落有个整洁的卧榻，香帐玉枕，兼有些杂物，想是攸莲这些日来所居。
管临依令去找那哄孩子的物件，却听身后扣声一响，攸莲不知何时也跟了进来，房门紧闭，那山一样的昆西驺被隔在了门外。
“临儿，让娘好好……看看你，与你说说话，好吗？”
管临在哀恳声中转过身，看这情形懂了，屋内屋外婢女护卫都负责严密监视着他们，这是处心积虑创造时机，要跟他私叙上几句。
可他此刻，面对此人，任心中风汹浪涌，却竟翻不出一个字来叙。
勉力抬起眼，细看这张儿时梦里想必出现过，被苦苦挽留仍一次次狠心转去的温婉脸庞，管临突道：“是你。”
攸莲欲近前不敢近前的脚步一顿，怔然抬眸。
“是你扮作男装，当年去给莫鞯人报的信，出卖了贺贼计划。”
所以莫鞯当年在场亲历的老马夫那日晃眼恍惚，指着自己喊“是他，就是他”。
这一刻，管临霍然捋清想透，原来并不是把他认成了当年的父亲，而是他与母亲面容如此肖似。
“不是我，那是我的亲姐姐……”攸莲喃声辩解，心中却明白其实一样，横都是她一手操控指使的。
周澜父子始终认定她千依百顺，一生都被控制于指掌。
攸莲没想到这些连贺贼一干至今都未曾发觉的曲折与背叛，管临一见就已暗自推断出。并且……他这样在乎，看起来简直被这个真相击垮了。
是啊，这整个事件于她来说是天经地义的快意复仇，可是让她这在汉地被炎人从小悉心教导长大的温良儿子，如何面对打小根深蒂固认定的自己家国百姓蒙羞受辱，卑躬屈膝，造成这一切令炎人万古唾骂的罪魁祸首，原来竟是自己的生身父母？
“是我，从始至终都是我，与你父亲无关，”攸莲悲声叹息，她试着站去管临的立场，隐约觉得至少摘出一个来，于他哪怕有些许的慰藉都好，“你父亲并不知情，他事后才发觉是我派人泄的密，为此他一生都懊悔愧疚。他晚年自暴自弃，更是一颗无地自容之心，无处安放……”
管临抬手止住，一个字也再听不下去，心中惨笑：有什么区别。
他清晰回想起自己曾经劝慰迟阶的那些话，什么父是父，子是子，道理说说何等轻松！落到自己身上，他的冷静自持同样灰飞烟灭，他的坦荡无畏全被打败了。
铮铮事实打从他未出生多年前就已存在，无从挽回，无可更改，他甚至已无心去追究他们到底是为了什么，何必如此。只恨在一切悲剧酿成之后，他们却偏偏要留下一个他在这世上，并在暗处冷眼看着他长大成人，步入炎京庙堂，拥有一套根深蒂固无可撼动的道德理想，再突然出现，用身世绑架，让他亲手撕碎他毕生所信仰和呵护的一切。
他管临这个人，何必来此世一遭？
攸莲见出他绝望痛楚，亦是心如刀绞，生平的巧言善语在真正的骨肉至亲面前全使不出了，她语无伦次劝慰道：“是娘对不起你。娘当年送你肖家，也有难言的苦衷……”
说来话长，但现在并不是细讲慢谈话当年的时候，形势紧迫，刻不容缓，当务之急，是绝不能让周迨发觉他们母子之间的秘密传承，他身上的血脉用途。
“临儿，听我说！”她顶着管临抵触的神色，上前硬生生去捉他微妙逃避被触碰的手臂，“你必须尽快离开此地！不管用什么法子，远离周迨，远离他身边那个老道士！如若你身上的云胆玉……”
“咯吱”一声转响，屋门大开。霎时渗进的亮光刺到人眼，更封住话语。攸莲立即缄口。
那高大昆西驺闯进屋内，怒向攸莲一吼，是管临听不懂的话。昆西驺身影一侧，现出迈进院门的身影，亦是管临未曾见过的人。
可是那蟒袍玉带，皓首苍颜，一脸贪人败类志得意满。已不难猜到来者是谁。
———
跟宫外阴冷森然的五朝狱相比，宫内关押着特殊囚徒的太虚殿日光暖照，青烟袅袅。这是当年高祖皇帝晚年命人设炉炼丹的所在，所幸近几朝帝君入世务实，不好这口，炉火已百来年未曾烧燃。
周琅被重重守卫看押，独囚于一室，闻得见那丹炉烧起，传来一阵又一阵郁蒸刺鼻的气味，和如被烈火炙烤般的焦热。
他在不由己控的意识沉浮里几度昏厥又苏醒，已分不清梦魇与现实。
“答、答应你，”他面向来人，双眼酸沉，想睁睁不开一般，“朕，不，我退位让贤，你让我怎么说，我就与天下怎么说。”
却有一阵舒畅清凉与那来人一道翩然而至，释缓了无处不在的狂燥溽热，一片不染纤尘的道袍衣角出现在周琅迷离的视野中。
他听到与之前嗓声低哑凶戾的周迨完全迥异，一个温蔼无比的声音：“贫道今来，是有一处古籍疑问要向郎君请教。”
……郎君？
既无称号，更连那假姓尊名都不带，周琅恍惚感觉自己已然轮回转世，他再也不是被逼着冒名顶替的大炎伪帝，更不是受尽折磨等候羞辱处置的阶下囚徒，他变成了一个普普通通的无名俗子，只有个道长要与他探讨学问。
他试图对视回应：“你，你说？”
那来人须发皆白，举手投足却灵利飘逸，轻烟笼罩间，更显一身仙风道气，他展开一卷纸色旧暗的古籍，枯长的手指向画卷一页，轻问：“这是哪里？”
周琅极力将目光聚焦去，待终于看清所指，猛一晃身甩头，刹那苏醒了大半，抬眼质问：“你问这个干什么？”
谪越人看到他这副反应，心下已然印证问对了人。
周氏血脉虽然是假的，但黎太后却是真情实感至死都认之为自己嫡孙，亦会将这关系大炎朝国祚的玄秘命门，亲口相传告之。
谪越人合了卷籍，微笑自答：“此地在北胡与炎汉边境线上某处。”
周琅头昏，脱口反问：“你怎么知道？”
果不其然。
大炎国祚得此藩屏庇佑，开朝之初米囊草毒瘾蔓传，北胡受其肆虐残害者无数，却在边境以南难以存活，炎廷借此优势北伐开疆；前时勃蔑人冰鬼鹰祸乱再起，亦被炎人利用砾金磺硇轻松阻断，未曾殃及汉地丝毫。
还有他谪越人集毕生药术绝学，千试百炼终于炼就的那旷世奇蛊——九婴傀，其蛊力盖世无双，妙绝人寰，却也偏偏只局限于北胡荒漠，携之向南，便再难受控显效，携蛊者一个个都是蛊死人亡的下场。
显然，他与千秋万代第一蛊神名号，与祖师先贤前赴后继都未曾实现，将全天下都贯通为药蛊仙界的旷古成就相比，只差打破这道灵壁藩屏！
可是，屏眼在哪？
“错不在你，”蛊惑的呼唤低低传来，“淖尔。”
多少年都没被叫过自己的真实名字，周琅听来一颤。
“错在这个时势世道，错在这个天下格局。如若藩篱打破，汉胡相融，又哪分得亲与外，彼与此，真与伪，周琅与绰尔？”
“你明明是开基立业，功在千秋的一统帝君，往后千代万载都将讴歌你的功绩，称颂你的盛名，你何罪之有？”
“本就该再无汉胡之分，从此边界无设，天下大同，你……想不想？”
冰凉的丝线一根根轻扫过周琅烧烫的肌肤，他闷痛的五内，混沌的脑海，顷刻感到一种无法言喻的疏解，他不自觉去向那枷锁卸尽的舒缓感靠得更近：“想。”
“所以，”谪越人一抽手，收回拂尘，“在哪儿？”
乍被重新投回火炉般的窒息感铺天盖地，周琅难耐，奋力挣扎，双唇颤抖：“……兴兰坝。”
——
会宁城很少在冬季下雨。
偏这些日来暴雨连绵，寒凉渗骨且不说，郊野数处桥梁被冲毁，粮道泥泞难行，会宁作为陵州以东最大的粮仓军镇，向外输送物资变得极为不畅。
六长公主于陵州整军，已向炎京正式发兵，决策突然，行军匆匆，正急用粮草军备，极为倚仗会宁一线供给。
粮车接二连三运出，那头却报说没收到，大队粮车半途失踪。
今日终于确切探得，一支约仅两三千规模、响应江其光调令的正牌军悄然由南绕道，潜入后方，沿途设伏劫粮就是他们干的。
“炎京正牌军？”
会宁守城将领龚青云琢磨着这叫法，实在觉得讽刺，壮武大将军江其光领炎京命，率三十万禁军来“剿”靖西军，沿途各城大将都已闻到讯息，平民小兵们还不知晓天下形势已复杂逆转。
这会宁城，是当初的贺地第一名将吕维的大本营，两月前吕维被贺廷调往永定关，会宁旋便被晏长河率军闪电攻占。
晏长河拿下后刻不容缓，第二日就整兵去配合迟阶打永定关，他从数万降兵里，刻意打散调走了原来的会宁精锐，只筛选剩下几千老弱病残，配合他留下的部分晏侯军接手会宁。
守备大将上，他慎之又慎选择了龚青云。
不仅因为此人作风沉稳，擅于守城，更因为是他的舅亲表哥，比谁都信得过，绝不可能被策反倒戈。
“守住，会宁一定给我守住。无论谁来，坚守不出，”晏长河领军离开前再三叮嘱，跟这大表哥说话亦是没一点恭敬客气，“若丢了会宁，别怪我大义灭亲！”
然而此一时，彼一时。
这命令是在全军剑指陵州时下的，那时他们占下会宁就连通到炎京，整个东线高枕无忧，会宁稳坐后方，自然不惧。
而如今时转势移，最大的敌对军队竟反从炎京发来，一夜之间，会宁成为前线战略要地，兼负却敌使命。
如今敌兵仅一小撮偷摸潜入，想要搞破坏，劫粮草，损毁长公主大军东进战道。已确切探知其扎营秘地，会宁发兵就近，怎可视而不见，任其猖獗？
思虑再三，龚青云最终谨慎决定，速战速回，灭他们个措手不及！
一支奇袭部队趁夜出军，但他自己没去。
那混蛋表弟嘱咐的话他不敢不牢记，此夜调出了晏侯军大半主力，会宁城他必得留下亲自镇守。
龚青云半宿未眠，来回踱步，右眼跳得一阵赛过一阵。
笃笃笃，敲门声。
“谁？”他脚步一定，想是有战报传回了。
“干爹，是我！知道您还没睡，来给您老人家送点夜食。”
原来是吴兴那小屁孩。
这小将收编在他麾下没多久，表现异常突出，战场上杀伐勇猛，平时里巧黠机灵，龚青云有次战后行赏，说赏他做干儿子，原是句玩笑浑话，谁想这家伙脸皮忒厚，对着个比他大没十岁的年轻将领，他还真当众喊得出。
“你小子脸要还不要……”龚青云紧绷心境一时放松，被孝敬得心下一暖，嘴角弯起。
但门开望去，那眼中笑意烟消云散，霎转为无底诧愕……
——
“报殷指挥使，”青年志骄意满的声音率先闯进，“拿下了。”
会宁司粮营指挥使殷宇，紧握剑柄的手激动一颤，忙追问：“关进暗牢了吗？”
“按你指示，亲兵护卫都端了，只捉他一个关了进去，”吴兴好奇问，“留活口，不杀了以绝后患吗？”
殷宇悬心半落，耐心与他解答道：“他毕竟是晏长河的表哥，若是此计不成，来日晏侯军打回，以他为质，尚有一条周旋后路。”
吴兴想了想，十分信服地点了点头，递上缴来的虎符、佩剑、盔甲，抖擞请示：“接下如何？还要等接应援兵来吗？只怕待天一亮，营里可就遮不住了。”
殷宇望向城外黑茫茫静悄悄的荒野，心中惦量是不必再等了。现下城中晏侯军兵将只剩不足半数，主将已被拿下，此时不起事，更待何时？
“包围甲三军营帐，召集全军集合，”殷宇后牙一咬，果断下令，“为吕大帅报仇雪恨，就在今日！”
半个时辰不到，各方来复，一切进展顺利。
殷宇心情激动，正欲往城楼上去，却听亲兵来报：“殷指挥使，那边遣来的信使到了！一行五人，与咱们押粮队一道回的城。”
“哦？”天助我也，殷宇喜色一现，又谨慎一收，问，“身份验过了吗？”
“验过，暗号与印信俱全，还带来了御笔圣谕。”
“快请进来。”殷宇迫不及待。
周迨死灰复燃，在炎京得势后立刻撒网重召地方旧部，与周璐抢的就是一个速度。
这殷宇乃是会宁旧部，负责宁州各地屯粮调配，他在晏长河攻打来时，第一个投降开仓，弃暗投明，因最熟悉本地粮务，降兵重新整编后被划至龚青云麾下，仍司粮职，平日见来是最温和敦厚的一个人。
谁想近半月来，这小小营指挥使已暗与江其光传讯谋划，达成合作密计：他设法从会宁送去大量物资粮草，对方则调来一支先遣部队，与他里应外合，先干掉留下驻守的晏侯军精锐，再煽动吕维旧部反抗夺城。
待得计成，会宁军权政务皆收归他手，军阀几易、铁打副手的他，早就该是整个宁州的地头蛇老大了！
路途泥泞，雨气湿寒，来使五人外罩一身会宁兵衣氅，混入押粮队一道回城，一个个湿衣垢面，泥点满身。
但此时外氅一脱，亮出壮武大将军特遣来使本色，居高临下的天然气势却令殷宇不觉一矮。
尤其为首一人，面容俊迈，神色冷厉，目光凛凛投来，给人以无形的威压。
“古……”殷宇听来自报家门，看过印信，抬头本想对这微末小兵直呼其名，出口间语气却不觉变得恭谨，“古队头，江大帅前时承诺急调八千援兵助我兵变，不知已发出几何？”
“八千援兵？够吗？”那“古队头”心有不满，怫然冷笑，“昨夜狭路相逢，晏侯军精锐都被你煽动出战，我军战来死伤大半，你倒是只清闲缩头在城中，安享了战果。待到那头战出分晓，晏侯军残部回撤，你抵得住吗？”
殷宇听此，面上连叫扼腕与感激，心中却暗喜：派出去的晏侯军和调来的壮武军，打得越两败俱伤才越好，正可留足时间让他坐稳会宁，立下头功。
“古队头”反问：“城中现下形势如何？”
“晏侯军留守城中的将领都已拿下，”殷宇得意示出虎符，“全军待命，只待古队头携陛下圣谕，与我一并宣布炎京喜讯了！”
不妙，迟阶心叹，到底晚来了一步。龚青云已被丫们暗算干掉了。
面上却无显，“古队头”持着从那伙真实信使身上截获，周迨重招旧部的密令，示意速战速决：“很好，事不宜迟。”
殷宇早已披挂整齐，半生庸碌终于等来这上位时机，心情自是紧张不掩亢奋，在亲兵簇拥下，按着佩剑就带头往点将台去。
半路忽却觉眉头一跳，侧头瞥向那古队头身后寸步不离的四人。
此四人皆身材中等，面貌寻常，只其中一位格外浓须乱发，面上还挂着一路沾染的雨渍淤污，生怕人不知泥坑里刚打过滚。好赖一个正牌禁军兵，也不说见人前整肃整肃仪容，看着碍眼。
“殷副将，请！”同为吕大帅旧部的一众老兵候立在点将台旁，换作旧时称谓恭敬迎请。
顷刻将那丑陋泥脸抛诸脑后，殷宇雄赳赳跃上点将台，身边亲兵早已按他指令，将从龚青云身上扒下的军服盔帽挑在其佩剑上，高高插于一旁，触目惊心。
殷宇一手指此，一手持帅印兵符，激昂与全城军兵公布：“会宁内外靖西军贼兵都已拿下！我会宁城即日起，再不受逆贼周璐奴役驱使！吕大帅前时遭靖西军阴谋埋伏，被残暴折磨至死，我会宁城不幸沦陷，大帅半生积累尽被贼军鱼肉。此等深仇大恨，我吕大帅旧部一刻不曾忘！今当一并清算，斩杀靖西军残部，夺回会宁，以慰大帅英魂！”
吕维自叛降贺廷十年来，一直被周迨指派屯田练兵之职驻守在会宁，其人御下有道，治城有方，又是沙场上战无不胜的贺廷第一将才，确是会宁军民心中最英明神武的父母官。
本来晏侯军攻下占领会宁后，这些日接手治理得也还不错，但若跟对吕大帅多年的拥护情感相比，那毕竟不可同日而语。
殷宇此话一出，底下果然群情骚动。
殷宇见煽动效果如预期，更赶快趁热打铁道：“陛下威武圣明，已御驾亲征攻占炎京！今特下圣谕，嘉赞我会宁城这些日来忍辱负重，为天下一统立下战略性勋功！古队正，请。”
晏长河把能征善战的原会宁降兵都打乱带走，军中旧部只留下这些老弱病残，殷宇深知，鼓动他们自发反戈敢与晏侯军残部反戈，除了煽动情绪，更保险得有法理支撑，这正是他急等这一队信使携圣谕到来的原因。
“古队正”应邀迈前，向下缓缓扫视，将每一张懵懂仰视的面孔尽收眼底。突将手上那圣谕一抛，沉痛宣告：“吕大帅将才无双，襟怀磊落，原是连靖西军都深为钦敬的对手。然而正因其战绩赫赫，功高盖主，为周迨所忌，前时被骗回陵州，遭到周璃亲手绞杀……”
“你，你们是谁？”殷宇听出不对，恍悟间连忙喝令四下亲兵，“这些人假扮信使，快给我拿下！”
“古队正”被打断了话语，却从其身后步出一人，正是那位蓬头泥脸的不起眼随兵，他走向殷宇，突将面上伪装须发一掀，嗔目怒答：“我是谁？你认不认得？”
周围离得近的众将士视来，顿起一片惊呼，此人名为张厚方，是自小就在吕家长大，吕维身边的第一亲卫，但凡与吕大帅接触过者必都见过熟识此人。
吕维回陵州被擒杀，张厚方死里逃生，历尽艰辛保住小命，就为留下这口气，一定要将吕大帅被冤杀的真相公之于众。
此时由他声声血泪，亲口讲出当时周迨如何诱吕维卸兵回陵州，命周璃亲率昆西驺绞杀吕维，又将其家眷全部秘密处决以绝后患的一幕幕，全军潸然悲愤，无不怒火冲天。
殷宇见连诸旧部都听得喊不动了，惊觉大势恐去，自恃台上人数敌寡我多，当即号令身旁一干同谋，挥剑率向那为首“古队正”砍去：“我等齐心为大帅复仇夺城，休被此靖西军贼人捏造诓骗！”
迟阶抽刀。
周围人只觉寒芒一闪，连声惨叫都未听到，一颗头颅已滚地。
迟阶刀尖从殷宇尸身上挑起那虎符，朗声挥令：“殷宇谋叛作乱，与周迨余孽勾结，掩盖吕大帅冤死真相，诸营将士不知者无罪。这几个同党，带回陵州处置。”
与殷宇一同谋事的几个将领，原只仗着为大帅复仇名义，自有全城旧部与民心撑腰，此时形势逆转，起事头子眨眼间已身首异处，底下兵将也不再听令，火力瞬间都集中在他们区区几个身上，惊恐抵抗来哪还是对手，很快被擒下。
底下众小兵本就不知情，一认兵符，二认拳头，此时台上已决出成王败寇，谁是老大不言而喻，更有晏侯军醒过味来的人认出高喊：“祁统领！”
城外东方，曙光渐盛，已得知自己被骗调出城的精锐部队正在马不停蹄赶回，迟阶将虎符上的脏血揩了揩，顺手揣进了自己口袋。
城西南角忽传一阵嘈杂，小门乍开，几骑快马飞奔而去。
“龚将军！”有人惊呼。
为首蹿逃一骑马背上载着二人，细瞧后头那个遍体鳞伤的，赫然正是会宁守城主将龚青云，此时半昏半醒，被根绳索缠绕，牢牢绑在前头持缰策马的青年背上。
那青年飞奔出城门间一路高声嚷喊：“有人设计谋害龚将军，窃兵夺城！我带义父去往长公主寻救兵。挡住，快帮我挡住，谋乱者要杀我义父灭口啊！”
沿途守兵都认得此乃龚将军干儿子，被他唬得一愣，待接到命令反应过来去追时，已是望尘莫及了。
待迟阶登上城墙眺望逃窜方向，那挟质逃蹿的身影只剩个指甲盖大小。
迟阶挽弓搭箭，一眼微眯，虚虚一瞄。
身旁一同来的后勤营姜铎在他麾下数月，只知这祁统领擅埋伏、多诡谋，一向恪守职责本分，默默配合于阵线外，辅助他营战术攻伐，从未见他如今日这般孤行己意，锋芒毕露。姜铎在后勤营里也是个数得上有脑子的，当即清醒劝阻道：“追不上了，祁统领，若误伤龚将军，那真说不清了。”
殷宇此次以粮换兵的倒戈阴谋，正是后勤营路途中率先发觉端倪拿下密使的，祁统领前时调了军械战马，自去执行秘密任务，彭威勘得会宁此疑，原本要报回给周璐再做定夺。
却正赶上消失多日的祁统领突然回归，他一听此事，当即嗅出不对，立刻一面遣人去追告晏侯军，一面将计就计取代密使，带着乔装张厚方在内，仅率四人夜闯会宁探个究竟。
今日入城夺兵已是先斩后奏，如若在晏侯军大兵回来前，众目睽睽下误杀龚青云，那可就百口莫辩了——到底是谁抢权夺城？
迟阶心知他思虑周全，微一颌首，似是听进去了。手臂却骤然拉展，眸中精光乍聚，拇指一松，一根羽箭离弦，往那遥远奔影呼啸而去。
射偏了！
奔马侧腹中箭，嘶声尖锐，前蹄骤然一跄，载着二人偏转了个方向。
吴兴与背后缠绑的龚青云牢不可分，被他伤瘫的重躯拖累得操控迟缓，紧急勒马调整中，耳侧忽一发凉，隐约惊觉，自己身后这肉靶子没挡严，本能拧身规避。
然而闪电般追发而至的第二支箭，宛若在百丈之外就蒙准了这一霎空当，破风断雨，强劲精准，穿过龚青云头肩缝隙，一箭扎透吴兴喉咙。
二人跌滚下马，后追众骑奔去，救下龚青云。
城南远方，烟尘攘起，似有大军归来。
———
哗变危机远不止会宁一处，江其光率十八万重兵反向刀戈，周璐焦头烂额。
大军疾行向东，靖西军拿回炎京的决心看起来毫不动摇，随着各地形势严峻消息传来，麾下却总有声音偏向以退为进，先保稳已占城池，蓄攒实力，再从长计议。
晏长河眼伤未愈，被留在陵州后方。
周璐听到越来越多人开始旁敲侧击打退堂鼓，突然分外念起他的好。晏小将军从不瞻前顾后，别的先不说，单那个义无反顾气魄，一人顶十个。
不过她也明白，当下困难阻碍不单差在那口气，形势大乱，各地军心不稳，此时无暇巩固，摁下葫芦起来瓢，哪个假装臣服的城池军阀倒戈，背后插一刀，靖西军都吃不消。
“殿下，不如就此宣先帝遗诏，即位登基，”陶成忽出惊人语，“宣告正统，更便于使各地早日归顺。”
陶成此议不无道理，江其光师出无名，靖西军也早就不再是在“靖西”。
乱世烽火，手上有兵就是王道，为防各地守备军割据自立，须先周迨一步打出正当名号，才能团结到各地蠢蠢欲动的摇摆之心，威慑他们不要轻举妄动。
这层早就透明的窗户纸终于被陶老将军当众捅破，众将无不复议。
先前主张从长计议的却也顺势又冒出来言：“殿下及早登基宣诏，炎京里受困的文武群臣们闻悉，亦必受激励感召，届时我等里外齐心，炎京之围必解。免去仅因樊复、江其光几人与贺贼同恶相济，就令我全炎军兵手足相残，有负殿下仁治之名。”
炎京群臣？受激励感召？周璐听来第一耳便在心中冷笑。那群老顽固，不口诛笔伐以死抗议都不错了，跟这大逆不道的女帝候选相比，权衡之下，他们怕不是会更快真心实意倒向周迨。
未待她开口回驳，突有一声从大帐门口传来——
“我反对。”
众将愕然望去，一人战袍夹雨，步履带风，不请自进。
“仁义之名打不了胜仗，天下一统，止戈太平，到底要靠这个，”他径直步到舆图前，俯揽大炎万里河山，面向周璐，肃然请命：“末将迟阶，请为长公主殿下统军东征，直取炎京。”
周璐……
等这一刻太久了！
这后勤营统领神出鬼没，前日在外擅自行动，一夜之间取代龚青云入主会宁，消息一传来，军中有多少人都在猜疑他图谋不轨，亦是要趁乱揽兵自立。
不想其人放下会宁，转眼星夜归来，竟自恃功高才伟，大庭广众下向长公主自荐统帅全军。
处处摸不透他的心思，步步跟不上他的速度。
别说旁人，就连周璐，对他这陡然逆转也是惊喜夹杂不解。
她仔细打量向这前时不听她劝令，执意要独往治州去交换“人质”的大外甥，孤身营救虽失败了，可不知他这些日遭遇了些什么，经此一役回归，从面貌到体格，从志向到气焰，怎么看怎么脱胎换骨，那以往蛮不在乎下眼底深沉的寂寥，被一种无法形容的鲜活锐意所取代，宛若……重生。
待议后众人退下，只剩他二人相向而立。
周璐直觉发问：“有什么话要说吗？”
迟阶目光微动，神色比才刚人前那副浩然傲岸之状，明显浮上一层复杂隐晦，半天，他道：“我有一件所求。”
果然，周璐心中一凛，她就知道，没有天掉的馅饼，白卖力的兵将，亲外甥也要明算账。
也好，慷慨豁达虚怀若谷是招贤纳士的基本素养，她不用身份迫人，谁想要什么大饼，未尝不可坦荡提出，提前画在明面上，谈得妥信守不渝，谈不妥各奔前程，直言不讳，好过日后龃龉败事。
只是她实在想不出，高爵厚禄，美色财富，哪个都不像这轻狂大外甥能瞧在眼里，要如此郑重其事来说的。莫非他真的直白想要……恩师关越来当初提到的流言她从未根植于心，此刻却竟兀地在脑中破土冒芽……
迟阶望着她眼睛，静静说出两个字。
周璐一诧，接着神色便凝定住了。
良久，她难掩心中骤掀的惊涛骇浪，向迟阶难以置信地皱了下眉，又再三确认似的张了张口。
而迟阶在对面磐石一般，用岿然坚定的沉默，回应了一切。
原来如此……原来，如此！
以往他二人种种关联与相互提及在她脑中飞一般回闪，她分明多年练就并越来越擅长让自己情绪不显于外，而此刻却无论如何极力压抑，也没法做出一个早已了然看穿的洒脱神色。
而比这件事本身更令她细品来双重惊愕的是，她才前有一瞬，就在迟阶吐露所求的那一瞬，她听来万般难言滋味当中，竟还夹有一丝……悬心放下？
竟然！
心声足够惊爆意外，可这所求毕竟不是……半壁江山。
她一转头侧过身去，独自调整平息，半晌，听来已恢复几成平静的低沉问声传来：“单你想求，可他自己——愿意吗？”
迟阶那准备迎头面对一切疾风暴雨的无畏神色，闻问似乎被击出个脆弱松动，他怔想片刻，嘴角微起，眼中有抹温柔希冀划过，他答：“听他的。”
“原竟是为了他，你才肯违背不打炎人的原则。”周璐恍悟叹息。
迟阶缄默自应，他再也不必退缩，终于可以承诺了。
“你什么都能改变，什么都能接受吗？”
周璐极端震惊之后，清醒与理智在渐渐恢复，尽管迟阶刻意这般轻描淡写，却仍让她敏锐捕捉到了那丝视一切如无物的偏执疯狂。她突然产生一种模糊的疑惑，深切的好奇，不敢也不愿相信，此人竟会为一个人，到这种她自己、甚至她不相信任何人能做到的地步。
“即使他钟情过别人，即使他……与人育有子女？”
呃。
迟阶恒星永耀般坚定不移的目光，终于闪烁了下。
不是他不能接受，而是，毕竟当前面对的是当事人，这恐怕是盘古开天辟地以来，人间最奇葩的一幕不情之请……即使他今日回归，想通了每个人的真正所求和大家殊途同心的目标，选择这样不管不顾地向周璐挑明，他也没法在提到周祈时厚颜无愧。
他目光微垂，比目光垂得更低的是他如此罔顾人伦，卑微而焦迫的一颗心。
只要一想到管临正在经历何等炸裂绝望，他就恨不得让时光倒流，将贺贼全员碎尸万段。
只要能救回他，从处境到心境，让他放过自己，对这操蛋的命运释怀，对这尚长的余生重新抱起期待，他没什么世俗骂名不能背负，没什么天下之大不韪不敢一冒。
更何况，从周璐前时极力反对让他去交换，他已看得出周璐对管临虽在意，比之蓬勃征服野心，却还远有差距。但毕竟，还有个孩子……
天人交战间，一把未出鞘的剑突然执来在眼前。
周璐手握剑鞘中段，剑柄朝上，鞘尖朝下，持向迟阶。
“握刃为誓。”
儿时那套稚气十足的“江湖规矩”，这一次换她郑重发起，周璐直视迟阶，庄严缔约：“君子协议。”
迟阶深深呼出一口气，一笑抬手，几将剑柄握碎。
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璐姐：我要江山。
迟哥：我要汉子。
（握手）：成交。
汉子：……我在哪，我是谁，发生了什么？
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作者有话说
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