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整个小渔村已经形同废墟。
一路进村，万钱和桑贵只看到倒塌的石头房子、陈旧的血迹、破碎的什物家具，还有满墙的刀痕斧迹。
桑贵眼睛又湿了——就算少筠能幸免，但他爹却已经……可他不能不来！一则他爹爹死了是事实，二则侍菊……那焦尸面容严重损毁，虽然留有烧不毁的物件，但一定要说不是几人，也不能说就是几人！
万钱四处查看了一遍，最后来到发现焦尸的马厩，这才问陪同而来的衙役：“你前头说死了五十七人，其中七具焦尸，另外有五人失踪？”
衙役唯唯诺诺：“正是！”
“只有七具焦尸，其余尸首只是刀斧伤痕么？”
“就七具烧得焦黑，其余的，也有些烧了，但不曾这样严重，至少分辨的出年纪性别来。”
全村五十四人，加上少筠一行八人应该一共是六十二人！眼下发现未曾损毁尸首四十九具，衣着年纪相貌证实全都是渔村里的村民；另外蔡波尸首无疑，最后就是七具焦尸，其中一具还剩半张脸，应该能认出还是桑荣，但另外六具却已经烧得面目全非无从辨认！这些数加起来只不过是五十七人，所以衙役勘验文书报失踪五人！
万钱一念到这，挥开衙役，径自走进火灾现场。
这是一个长方形的马厩。四周全都用岩石块垒成半人高的石墙，石墙中间夯进泥沙加固，然后四角竖着木柱，顶上支了木条，然后铺上稻草遮雨遮阳。因为大火焚烧过，石墙中的泥沙受热松散，面街的一面石墙倒塌了，而另外三面的石墙和木柱虽然烧得熏黑，却还伫立着。万钱四周看了看，心中怀疑更甚！
但他只看了看衙役，也没有出声，就转身出了马厩。随后他对衙役说：“多谢小哥，只是我还想四处走走。眼下天色还早，你快马加鞭还能赶回扬州，我就不敢多打扰你了！”
衙役想了想，也实在不愿意在这满是血腥之气的地方过夜，因此收了桑贵递来的银子，点头哈腰的就离开了。
看着衙役走远，万钱又快步走向村外：“走！去看看蔡波伏尸的地方！”
桑贵不大明白，问万钱：“万爷，看出什么来了？我爹他……”
万钱一面走一面说：“我疑少筠没死！我认识她许久，从没见她带戒子在手上；刚才看了马厩，我有种感觉，那把火似有人故意放的！”
桑贵大吃一惊：“爷，怎么说的？”
“那里头是马厩，不是草棚，不可能存有大量草料。要是强盗杀人放火，不过就是把火把随手一丢，不会做什么准备。可马厩里烧灼的痕迹除了有大量的草灰，分明还剩有木炭，这说明有人特意搬了柴火来。另外四角的木柱都没有烧尽，却独独将倒伏平卧在地上的人烧成焦黑，不合火势往上走的道理。再有，为什么全部六十二人，唯独少筠一行被烧？那失踪的五个人又是谁？”
桑贵长大了嘴巴，反应了半天才失声问道：“爷不过一眨眼的功夫就看出那么多破绽……那何文渊……”
万钱哼了一声，低声道：“康知府被捕入狱，贺转运使梁同知都获罪，扬州府谁还敢出声？何文渊就是一个自以为是的二世祖，他一动扬州就死了那么多人，他腿早就软了。他真有能耐，怎么连你家二太太都不能看护着，叫人当场就吓死？这样的二世祖，你还指望他能细心断案？我觉得这一把火，是有人故意放的！但是是不是、为什么，就还要去看看蔡波伏尸的地方！”
桑贵心中一痛的同时又一振，二小姐可能还活着，那侍菊……
两人按着文书中的描述来到村外的一片草荡，很顺利的找到了一滩陈旧血迹。
桑贵左右看了看倒伏的长草，蹲下来伸手沾了点血迹闻了闻，抬头告诉万钱：“你看这些草，东歪西倒的，只怕阿蔡就在这里被杀的。”
万钱点点头，拨开草荡一点一点搜寻，而桑贵则循着另一个方向找去。
大约找了一刻钟的功夫，桑贵突然喊道：“爷！快来看！”
万钱一震，连忙循声跑过去。
桑贵站在草丛中，指着面前一片倒伏的长草：“爷，你快看！这些草显然是被什么压过的！”
万钱心中一振，缓缓有些欣愉溢出！他用眼睛比划了一下这片空位的大小，又走进去抬头看了看天，然后一寸一寸的搜索线索。桑贵看见了，虽然不知道找些什么，也学着细细的寻找。不过这一次，他们没能找到什么。
待看完这一小块区域，万钱又向前找去。桑贵更是不明，张口问万钱，万钱却并不回答。
直到找到下一个满是乱草倒伏的空地，万钱明显的舒了一口气：“你看这块地方，可以藏几个人？”
桑贵看了看，又亲身进去试了试，疑惑道：“大致两三人吧，再多，踩坏的草就不止这些了！”
万钱点头：“加上刚才那片，也就能藏五六人……”
桑贵猛然明白过来：“你是说……爷是说失踪的那五人？！”
万钱点头，然后退出空地，又一步一步的走向空地，好像当晚他亲临现场，目睹了那一幕幕的惨剧：“离岸边不远处的草荡间有新鲜的倒伏，说明有人近期来过。我想是失踪的那几人逃过了海盗的追杀，躲进了草荡。要是加上蔡波伏尸在不远处，我想筠儿来过这里，她没有死，躲开了。这个念头，没有太过异想天开。”
“若二小姐没有死，为什么……躲开……”桑贵苦苦思索，然后大悟道：“你方才说有人特意放火，难道二小姐真的没死，所以故意放那把火让我们都以为她死了？为什么？我不明白！”
万钱没有回答桑贵，而是定定的想了很久，最后他说：“出来前，二太太的丫头灵儿告诉我樊清漪和彩英两人已经离开桑家，不知所踪。而我的人告诉我，这两个人就在何文渊家里。灵儿还把前后事情都告诉了我，中间旁的事我无心理会，但蔡波娘子及孩子失踪一事，却教我疑心。荣叔去了，他是一路带着老柴、少筠和她的两个丫头的。可最后蔡波几乎和荣叔死在一处，他的娘子孩子却不见踪影，而少筠一行七人却被人烧得面目全非。这些事再加上今日我们看到的，你想到什么？”
桑贵苦苦的想，慢慢的分条晰缕：“这一次出事，最先是少原少爷。什么捉奸在床，实在蹊跷的很！连蔡波的娘子都在里头，这就十分不对了！少爷是个读书人，文绉绉的，不至于这样下流。还有，听闻何文渊是拿了桑家的账本才捉的贺转运使和姑老爷。真是见鬼了！这账本除了早前的老徐，就我和蔡波……”，说到这儿，桑贵脸都变了，失声道：“蔡波……”
万钱也明白了：“是蔡波卖了桑家！”
“现世报！”，桑贵咬牙切齿：“可为什么？要真是他，为什么还死在这里？他可是立了大功啊！”
想到这里，万钱也断了线索，只能说到：“这里有两处不对，一是蔡波捉奸，为什么反而捉住了他娘子；另外为什么出卖桑家反而给他招了杀身之祸。不过这一趟来的值！至少我有五六分把握，筠儿或许还是躲开了，只是她知道了什么，害怕，所以故布疑阵。”
桑贵听了有三分相信，又有五分怀疑，总是心里十五个吊桶，七上八下的晃着：“哎！但愿如此，否则……”
万钱拍了拍桑贵：“今天的事，你我有数就行，别张扬。”
桑贵不明白，因此问道：“爷，你是怕……”
“果真筠儿没死，她势必就是故布疑阵的人，也就是不想让人知道她还活着。为什么，我不知道，不过以她的心思，必然是有她的道理。我们要是张扬了，叫何文渊知道了，就坏了她的章程。往日我总是觉得我能保护她，可结果……”，万钱说不下去，只是一挥袖子，转身离开草荡。
桑贵默默跟了两步，又忍不住说：“这事爷何必自责？爷这一回上京，本意就是为桑家好，为二小姐好。只是……”，桑贵想到自己的爹死无全尸，娘亲因此伤心卧床，便觉得伤心茫然：“小姐在不在，到底还留了一具尸首叫人念叨。少爷呢，想念叨都没处念……还有我爹、二太太……一夜之间的事情……虽说私收余盐是重罪，可也不至于这样收买人命！日后桑家怎么办？一个当家的都没有，还查没了十万两银子，去年我同小姐同心同力赚得银子就这么打了水漂……”
说到这里，桑贵十分难受，忍不住又红了眼睛。
万钱没有回头，一路慢慢的走着，然后穿过小渔村，在村头牵了马。上马之前，他对桑贵说：“有我呢，你也有本事。”
桑贵苦笑摇头：“我就是再有本事也是巧妇难为无米之炊。大半的银子查抄，除了账上的银子收了个底儿掉，还要从今年的开中盐销售中拿出一大块来才能补足，明年我还拿什么银子去北边换盐引？”
万钱一顿，嘴角挂了挂，十分讥诮的说道：“遭了难，换不回两万引盐，不会只换两千？何文渊就是个五谷不分的蠢人而已！”
桑贵一愣，旋即心里清楚起来：是呀！帝国权贵每每向皇帝讨得毫无成本的官盐，因此正经的开中盐压根就不赚钱！往年要不是桑家要争那劳什子头把交椅，为家里灶户争些面子本钱来防身，又何必挤破脑袋的去想着换多少开中盐回来？！
想到这里，桑贵突然明白了那日万钱在桑家大堂前对何文渊说的那句：桑氏昌，开中盐昌！对了，就是这句话！桑家做盐商，不同于一般运盐的盐商，它是有强大的灶户基础和技术基础的。为了保护灶户本身的利益，桑家历来明知开中盐不赚钱，也不得不十分重视盐商代表这个位置。因为只有生意大到这个程度，桑家在官府面前才能说的上话，才能最大限度的保护旗下的灶户利益。因此，桑氏本身，就是开中盐的鼎力支持者。也只有开中盐的良性运行，才能保护灶户免受地方衙门的徭役之苦、权势的挤压盘剥之苦。
可是，虽然万钱未卜先知，却没能真正解决事情啊！桑贵依旧叹气道：“爷，阿贵想了五步，你想了百步了！可是，我明年若只换两千引盐回来，新转运使就不再会把桑家供成座上宾了。要是新知府再一次强行摊派徭役，又或者盐使司强行购买家里灶户的余盐，身为主家，只怕大屁都不敢放一个。我大约都可以料见，渐渐的桑家就在官老爷和权贵的压榨下，散了、灭了、没了……”
正是因为看到这些，后来他才放弃与少筠的争夺啊！端坐在马上的万钱仰头喟叹：何文渊，你真的做了一件极之愚蠢之事！可是眼下他需要担心的，真的太多。他担心少筠的平安，而如果少筠没死，那这一只出匣猛虎，又究竟什么时候反扑？！
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为什么说开中昌，桑氏昌，这是共生的。这里详细解释一下。明代开中盐走不下去，是因为灶户逃逸、私盐泛滥。而这些问题是体制的问题。一个是官府对灶户的盘剥，而且得是双重盘剥，甚至是多重盘剥；一个是皇帝将灶户真的当成了私产，任意给人，任意挥霍。
这就是专制体制最为隐蔽又最为可恶的地方：所谓率土之滨，那种话，体现在皇权的至高无上，而皇权的至高无上是以什么做基石？一整套强力控制社会经济的手段。古代，盐、茶、漕运，都是这种被政府暴力把持的行当，中间的血泪，沾满丹青，只是鲜少有人知道而已。
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