埃登莱德王储记事 [oc｜短篇无限续杯]

　　早餐后，塞维斯特公爵决定外出处理前几日的领地回收事宜，科尔温随行。艾雪原本以为他们还不会这么快动身。在亲自为他们送行时，她才意识到奥斯温那句“时间紧迫”或许并不仅仅是提醒。

　　科尔温站在她身前，抬手扶了扶身侧的灵马。灵马柔顺的鬃毛被天光照得泛出一圈微光，他侧头看了她一眼，低声问：“你今天还是留在书房？”

　　“嗯。”她点点头，目光落在马的鬃毛上。

　　“别让奥斯温老盯着你吃东西。”他接着说，“他太紧张的时候，看起来要跟食物过不去。”

　　这句话让她笑了一下：“我最近又没那么忙。”

　　科尔温伸手替她理了理披风的领口。她顺着他的动作低下头，领口其实没什么不整齐，但她没出声，看着他把动作做得比需要的更久一些。

　　“你父亲在等你。”她说。

　　“他在看。”科尔温靠近了一些，压低声音，但有点压不住尾音的笑意，“不只等我，他在看我们。”

　　她终于转过去看科尔温，他的脸上挂着她见过无数次的那种笑——澄澈、从容，温和而有礼，习惯性为所有人准备着。但此刻那双蓝色的眼睛里收着她的影子。

　　科尔温退开一步翻身上马，俯身回望。艾雪微微仰起头看他，在冬日的阳光下挺得笔直，裙摆和披风垂落在下方，垂得整齐，将她盖得严严实实。

　　科尔温的目光在她身上落得有点久。

　　“记得想我。”最终他笑着拉起缰绳，马顺势吁了一下，“在你喝茶空下来那会儿。”

　　“那你最好回来得刚好，”她还看着他，语气平平淡淡，“不然我会还没来得及开始想你。”

　　科尔温低低地笑出了声。

　　公爵离开前，将庄园暂时交给她打理。没人预料到今天会有什么意外——直到奥斯温敲响了书房的门。

　　艾雪正坐在靠窗的位置，一只手还搭在摊开的书页上。听见门响，她偏头看过去。

　　奥斯温推门进来，脚步略显迟疑，在她面前停下后才微微躬身：“殿下，艾尔弗·洛顿公爵传来消息，说他准备拜访格里文达尔的玛希尔·莱顿学者。按礼节，会先来弗洛雷斯庄园。”

　　他的语气有些拘谨：“……预计中午前抵达。”

　　艾雪抬眼看他：“艾尔弗？他和玛希尔的关系有多近？”

　　“年轻时是她的学生。”奥斯温垂着眼，“他说：‘许久未见，今日恰好都有空，想亲自问候。’”

　　他没听见回应，便放慢了语速：“玛希尔学者卸任后不愿留在王城，是公爵安排她住在领地里的。两人交情一直在。”

　　见艾雪仍然没回应，奥斯温迟疑了一下，低声又补了一句：“洛顿家和弗洛雷斯家来往不浅，也是王国里举足轻重的家族。”

　　话一出口，他就意识到失言了——这种事王储殿下不可能不知道。

　　艾雪并未在意：“他知道公爵今天不在吗？”

　　“知道。他本来想只捎信，不亲自来，是听说您在庄园后才改了主意。”

　　“所以他是想见我。”

　　她合上书站起身，奥斯温仍然保持着微微躬身的姿势：“我们……需要怎么安排？”

　　“照常接待。花不用换，香调也保持原样。”艾雪说。

　　奥斯温站得有些僵，语气也不太有力：“但……艾尔弗公爵一向注重细节……”

　　“我也是。”

　　“我……怕您为难，殿下。他的挑剔在圈内是出了名的。”

　　“是吗。”

　　她神色从容，没有任何变化。奥斯温看了她一眼，目光随即落回脚边：“……明白了，殿下。”

　　他在原地又站了一会才转身离开。刚走到门口，身后传来艾雪的声音：“引他去侧厅。”

　　他张了张嘴又合上了，最终只低头应了一句遵命。

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　　艾雪从侧门进入接待厅时，艾尔弗·洛顿公爵正站在门前。他披着厚重的冬季披风，手里拿着的手杖扣环被打磨得发亮。厅里陈设未动，恒炉一如往日燃烧着。

　　“王储殿下，”艾尔弗开口，语气、神情和行礼姿势都挑不出毛病，“打扰您了。”

　　艾雪站定，看向来客，她唇角与眼尾的弧度和礼仪手册中的一样精确：“阁下远道而来，弗洛雷斯庄园向您致意。”

　　艾尔弗扫了一眼门廊，又看了看厅内陈设。

　　“我从正门进来，却被引到了侧厅。”他说，“印象中，这座庄园的主迎厅通常不设在这里。是我记错了？年纪大了，倒像是我自己出了差错。”

　　“主迎厅今日在更换节期布置，未曾启用，奥斯温便引我走了这边。我看动线清净，也就用了。”艾雪从容地答。

　　“奥斯温……”艾尔弗抬头看她一眼，拖长了尾音，“我记得这个名字。塞维斯特阁下还是少年时就在这个庄园？”

　　“是。”奥斯温将头点出一个谨慎的幅度，“自那时起。”

　　艾尔弗“嗯”了一声。

　　他走向茶桌，举起备好的黑叶茶，在唇边停了停，目光又投向艾雪：

　　“茶闻起来不错，但这茶叶不是庄园常用的那批。我记得弗洛雷斯家的茶序通常是浅茶先上，再是黑叶。”

　　艾雪不慌不忙：“今日气温偏寒，茶序便略作调整。”

　　“原来如此。”艾尔弗若有所思，目光在她脸上停留，看不出深浅，“我还以为……这庄园换了风格。”

　　“并未。”艾雪笑容未褪，语气淡淡，“庄园仍由公爵主持。今日接待，仅由我暂代。”

　　艾尔弗语气也不重：“所以今天这场接待，是按公爵的方式来，还是您自己的？”

　　“庄园规制自有常例。”艾雪移步走向茶桌，指尖划过桌沿，目光始终不曾移开他的眼睛，“今日之变，只为应时。”

　　艾尔弗轻笑了一下，举起茶杯抿了一口，视线再次扫过窗边的橱柜、脚下的地毯，以及水壶里泡着的黑叶茶，最后再次落到艾雪身上。

　　“看来弗洛雷斯家的庄园并未为接待王储作特别布置。我记得您祖辈尚在位时，哪怕只是短暂停留，接待流程也都层层上报，足够排场。”

　　“阁下记得的是宫廷，不是私人领地。”艾雪说，“我今日出面，是因主人不在。若对待客流程有所疑义——”

　　她停下脚步，直直地看着他。

　　“恐怕也轮不到我来答。”

　　一旁的奥斯温站得笔直，目光却游移向别处，手指在身侧不易察觉地动了一下。艾尔弗顿住了，缓缓放下茶杯。

　　“倒不像年纪尚轻之人该有的语气。”他说。

　　“您若是在说我无趣，”艾雪神色未变，“那的确是个常见的评价。”

　　艾尔弗轻笑了一声：“看来我是该修正些印象。”

　　“公爵阁下若是带着印象来的，我自然该亲自出面校正。”

　　她接得自然。过了一会儿，艾尔弗缓缓颔首：“以往您父亲——陛下——招待我，讲究诸多规制……今日这场，却别有意思。”

　　艾雪不动声色：“您想知道我是否遵旧制，或是否舍弃旧制。”

　　“那是政务的事。”艾尔弗一摆手，目光从艾雪身上移开，“我不过是品茶。”

　　“那就只谈茶。”艾雪轻声说，“黑叶顺口，浅茶清淡，今日天气寒冷，合不合时宜，我自有判断。”

　　艾雪的话音落下后，艾尔弗终于坐下，披风的一角落在椅边。

　　“好一个‘自有判断’。”他感叹，“你若凡事都如今日这般处置……倒真不像个年轻的继承人。”

　　“合时而行，倒不算越规。”

　　“若说这一场还有些别样痕迹，大约是王后陛下留下的。”

　　“承您夸赞。”艾雪垂下眼，在他对面坐定，“我倒常听人说，我更像父亲。”

　　艾尔弗闻言挑了挑眉，似笑非笑：“若是说眼神，那倒也确实。”

　　“但若说应酬，”她声音带着点含糊的笑意，真假难辨，“那我得向您多学一些了。”

　　艾尔弗鼻间逸出一声不甚明显的气息。

　　“茶味还不错。”他说，“下次我若再经过，希望还有这味。”

　　“只要阁下愿意，弗洛雷斯永不缺茶。”

　　艾尔弗站起身，冬季披风顺着他的脊背滑落回原位，艾雪也随之起身。

　　“方才一叙……”他又拖长了尾音，“意外收获甚多。”

　　艾雪偏了偏头，映在她眼里的光轻轻移了一寸。

　　“接下来还有位旧日恩师要见。”他接着说。

　　艾雪终于开口：“路上小心。”

　　艾尔弗点头，一手拢了拢披风，道了一句失陪。等他离开后，艾雪听到空气中出现一声极小的叹息，是刚刚一直站在一旁企图隐去身形的奥斯温发出的。

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