银荷

　　这日，银荷又对了由心昔日的诗稿和书籍出神，织雨见了劝说道：“姑娘才放下针线，别读书了，太劳心，歇歇吧。”

　　银荷心中感伤，走进园子，徐步而行，一面想：“不知得叔最近怎样，他去了有半年了，好长的半年啊。得叔说可能要两年，我一天天数着，决不能着急。希望他平安、顺利，尽早来信。”

　　已近初冬时分，时而有风吹过，枝头一阵哗啦作响，树叶便纷纷扑落在身周。银荷心道：“以前没留意，这萧索的感觉竟也很美。其实何必独悲此深秋摇落，人要悲愁，难道还分四时？——盛夏也可能如隆冬，那时看周遭繁茂热闹，心里恐怕更是难受，倒不似现在，便是天地间仅余我一人又如何？也许再有一匹马，纵马奔驰，红叶纷飞。——这个意境不错，荏苒天涯、浪迹四海。”

　　这么胡思乱想间，不觉便走到了花园西北角。花府的花园极大，这一片鲜有人至，只有孪生兄弟爱过来玩，不过现下兄弟两个上了学堂，此处便显出些肃杀之感，倒正是银荷有意无意追寻的。

　　又是一阵风刮过，隐隐送来几声琴响。“这时候谁会在园中抚琴？”银荷大感意外，循声走去。

　　声音是从假山上的亭中传来——一座近三层楼高的土石小山，亭子位于山之巅。银荷恐怕打断了琴乐，从山后小径上去。树木掩映，看不见亭中是何人，她静静站在稍低处一块石后，正好能将琴音听得一清二楚。

　　这人奏的是《胡笳十八拍》。乐声如泣如诉，急时风卷尘扬，缓时踏草悠行，紧处激越高亢，细处委婉低徊。听着这样的琴音，几乎可以想出一双手在琴上轻拨慢挑、婆娑起舞的样子。

　　银荷不由沮丧地看了看自己的手：“我这双手除了拿针捻线毫无用处，绝对奏不了这么好。不过到底何许人琴技这般高超，莫不是花家还养了琴师，说不好是位名家大师。可是怎么从来没听人提过，难道如此不俗的琴艺在这里也只能默默无闻。唉，知音难觅，世间莫不如此。不然何故有诗云：‘知音者诚希，念子不能别。’”

　　她出了一回神，又欲流泪，忙敛敛心思，专注于乐曲之上，直至终了。正要走过去拜会奏曲者，忽听一副如琴声余韵的嗓音响起，话语袅袅飘了过来：“表哥觉得如何，可还能入耳？”

　　“指法了得。这样的弹奏很少能听见，今日倒是没有虚度。”另一人紧接着说，声音同样悦耳，温文有礼，并且还要响亮得多，让银荷一下子明白，说话人站在亭边，面向亭外，正是她头顶上方。

　　不过最令她惊讶的是，这两人是花澈和戚晚！

　　平时姐妹们玩闹时，从未见戚晚碰过琴，只推说不大会，不想竟是深藏不露。

　　至于花澈么，看来他并非如人所说，整日不着家。

　　只听戚晚又说：“表哥定然听过更好的。不敢和表哥妄论知音，但我实是万分欣喜。”

　　两人客客气气地交谈，银荷却大感自己处境尴尬。要是早知还另有听众，她绝不会过来打扰。听琴也罢了，又听别人的私密谈话，不管有意无意，成了什么人？可现在露面，插在二人中间，难免害大家受窘。偷偷溜走罢，自己就是探下脑袋也很可能被发现，那就更糟。

　　亭子里的人不知银荷心中曲折，自管自地讲。

　　“戚姑娘找我怕不单是为听琴吧，还有别的事？”

　　“今日心中实在烦闷，籍曲抒意，叨扰表哥了，我知表哥事忙，肯听我弹琴，已是意外之喜。不敢再烦表哥。”

　　“戚姑娘太客气了，都是一家人，是我一向关心不够。此时正好，不妨说说，你为何烦闷？”

　　“表哥既问，我自不敢相瞒。”戚晚的声音稍稍发涩，显是有几分害羞紧张的样子，停了片刻，似下定决心，又说下去。

　　“我的境况表哥怕也听过一些，我生父早逝，为了我，母亲只能改嫁，继父待我极好，与我的弟弟妹妹不差分毫，还请了许多老师教我。我若再口出怨言，当真成好歹不分了。

　　“只是原先我不曾想到，学得百般技艺，不过是为了充门面嫁人。我不愿嫁给父亲选中之人，若非姨母不弃，收留我至今，还不知会流落到何处去。来此大半年，承蒙老太太和太太关照，姐妹们都友善相待，我才知原来世上还有这般美好安逸的日子。但是……

　　“并非我不识抬举、不知感恩，但我恐怕是在有些人心里引起了一些芥蒂，其实我并无任何不当有的心思，只是说出来只怕也无人相信。毕竟我这样一个身份，误会我也是理当的。若换做是我，我甚至更要鄙视自己。”说到这里，戚晚的话音已带了些哽咽。

　　平日，姐妹们在一处时，戚晚话最少；有时，她陪着孪生兄弟进花园玩，银荷碰到过几回，想与她交谈，戚晚总不大开口。这时，听她这番倾诉，银荷才知她全部苦处，不免心有戚戚焉。只不知花澈是如何想。

　　花澈说：“戚姑娘的意思我明白了，其实你不必多心，我并未听到有人挑你的不是。——就算有又如何，人多口杂，哪个背后没点儿闲言碎语，若真到处听听，恐怕还有更不成话的。子虚乌有、不着边际的事情不用理会，横竖有老爷太太，谁也不敢怎么样。”

　　“话虽如此，但我实在不想因我之故，让人平添心堵。”

　　“那戚姑娘意欲何如？”

　　“我想要离开这里，我可以授人琴艺，我还会些其它的。只要是……只要是不累及声名之事，我都愿意做。表哥可愿帮我？”

　　“多谢戚姑娘信任。我当然愿意出把力，只要太太同意，都交给我安排就是。”花澈答。

　　前两日画眉去了个好人家，后来小晴代画眉谢银荷，以为是她求了老太太，银荷却知是花澈之力。见他那次没有食言，这回也应允得痛快，银荷不禁暗暗点头。

　　戚晚说：“我姨母她决不会答应。我要是不愿待在这里，她一定会送我回继父家去。姨母对我很好，只是她总拿我当个孩子，并不明白我的苦处，所以我才想到来求表哥。”

　　“太太是为你着想，我也以为很妥当。为何放着享福的日子不过，要去天涯沦落呢。特别戚姑娘看来是个聪明人，不该有这种想法。”

　　戚晚好久才说：“我知道我才薄学浅，不堪扶助。表哥不肯便罢，何必取笑。”

　　“并非不肯，表妹开口，我不会拒绝。既然戚姑娘这样坦诚，我也不好意思啰嗦——你当真打定主意要离开，而且不愿太太过问？”

　　“当真。不仅是我姨母，我也不想老太太生虑、姐妹们牵挂。我宁可自食其力，不愿再依靠他人的好心。”

　　“如此的话，我确实还有个主意，正好可以不教任何人知道。先前我怕戚姑娘会不乐意——不过要帮你，我只有这一个办法。”

　　戚晚没吭声。银荷起初虽不情愿，渐渐却将二人对话全听进去了，此时甚至不由着急，凝神静听花澈要怎么办。

　　“戚姑娘才艺虽出众，但要以此谋生，却是不知其中艰辛。佳人落魄，美玉蒙尘，世间憾事莫过于是。岂能让你白白叫我‘表哥’，我怎么忍心表妹落到那般境地？

　　“你若不愿留在这里，我另有一间居处，你可以搬去。到那儿之后尽凭你自己做主，缺了家什只管添置，要几个人伺候都随你的意。总之你不必为其它事发愁，除了见不到亲友，恐怕略寂寞些。

　　“不过，倒也清静，而且我得空便会去看你。”

　　“表哥是什么意思？”戚晚的嗓音一下子变紧了，像是乐器突然断了弦。

　　“你没想错。”花澈平静地说。

　　“我，我实在不懂……”戚晚慌张地说。

　　“现下也不是良辰美景，何必在这里兜圈子，咱们都坦白爽快点——我的意思是你跟了我。当然太委屈你了，我会在其它事上尽量弥补。戚姑娘若不称心，有要求不妨直说。”

　　“我从来没想过……我相信表哥是好意，可我实在无法……”

　　“戚姑娘嫌我说话太直接？我就是这么个性子，嘴上讲不出好听的。戚姑娘别在意，只管往后瞧，等事情当真办起来，比别家的样子只会强，不会差。”

　　“我虽贫贱，但绝非趋炎附势、卖身求荣之辈。”

　　“戚姑娘如何还看不透？‘闲官清，丑妇贞，穷吃素，老看经。’ 你正值青春韶华、才貌出众，何必装那些模样，自讨苦吃呢。况且就算真如你所想，自食其力，过不得几天再看，迟早还有人提我这话。不是我抬高自家，贬损别家——他人怎样我不敢讲，至少我待人会有始终。”

　　戚晚没开口，花澈又接着说：“我知道戚姑娘性子傲，我绝不肯要你感恩戴德。谁也不是谁的恩主，我本人是完全敬重你的。”

　　终于，戚晚大声道：“表哥你误会了我。表哥应是磊落之人，我以为表哥也总该明白我是怎样为人。”

　　短暂的沉默后，花澈说：“戚姑娘自然不是那种人。不过你也识错了我。我不过一俗人而已，只取我所需，从不白做多余的好事。”

　　戚晚没再说话。一阵响动后，只听她急急走下台阶，想来是抱着琴含屈受辱地离去。花澈犹在后面喊：“戚姑娘不愿意，只当我没说，莫伤了和气。今日之事只有你我二人知道。”

　　银荷已是愣了许久，简直不能相信自己的耳朵。

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