湖风

　　宣统元年（1909年）端阳，资水河里十分萧杀。
　　一连数日的倾盆暴雨，打掉了人们赛龙船的兴致。寂寥的河面上没有鼓声，没有锣音，不见一条龙船的踪影，只有哗啦啦的敦竹篙大雨，打得河里水花四溅，激起一片茫茫白雾。
　　“会要发大水了！”柳六山与儿子柳和泰站在资水河边的“同仁顺”米铺里，怔怔地望着将军庙码头下白濛濛的河面，心中充满忧虑，口里喃喃自语。
　　庚子年的动乱平息后，张之洞大人在南方励精图治，兴工商，振实业，回光返照般地维持了大清末世两湖地方的短暂安宁。这几年里，湖河及其周边的湖区、山区，粮食丰产，矿业勃兴，航运、通商持续发展，货物进出贸易通达全国，远至外洋。百姓安居乐业地过了几年不缺衣少食，不躲兵逃灾的日子。柳六山一家在小康中也过得蛮安宁。
　　和祥、和安已从湖州学堂毕业，进入了“信义中学”深造。在他们之后出生的两个妹妹和芝、和兰也进入了小学堂读书。当父亲的柳六山和做哥哥的和泰则辛劳操持生意，全力支持他们求学。母亲邹月华带着五江、三河两个伙计主内，每日也忙不赢。
　　前两年生意还好做。罗湖生和银贵在湖洲子上干得红红火火，每年保障了“同仁顺”的谷源，再加上“同仁顺”虽是小商号，但柳六山仁义经商，诚信处世，信誉卓著，使“同仁顺”的牌子在湖河城里也还叫得响。粮行里乐意与“同仁顺”打交道，箩行里愿意为“同仁顺”派最好的“力脚”，乡民镇民们也都喜欢来这里买米。只可惜柳六山要送四个儿女上学读书，每年要花去好多谷米缴学费，无法累积资金扩大生意，只能维持小本经营。
　　年年大年过到正月十五闹完元宵，就是各作坊、各商号、各铺面开工开业的日子，但也是各学堂开学收学费的日子。柳六山把仓里的谷，柜里的钱交完两个儿子和两个女儿的学费后已所剩无几，常常弄得冷火悄烟地关铺板子开不了张。好在银贵和罗湖生体谅他的难处，每年正月后都为他准备了一些存谷解燃眉之急。和泰则跛着脚奔走于湖洲和粮行之间，以“同仁顺”的信誉作担保，赊购点开张谷让同仁顺打开正月后的铺面板子。也难为这父子俩了。年年难熬年年熬，正月后总都把“开张”的难关想方设法地熬了过去，尽管熬得有蛮费力。
　　今年熬得更费力！不知么子原因，今年年初一开张，各粮行、米铺就都囤积谷米惜售。据说是“老班子”们看了天象，一些卜算的巫师们也打了卦，说今年是“凶年”，又会闹天灾，又会有人祸。这些不知何处流出的耸人听闻之言一时不胫而走，传得沸沸扬扬，闹得整个湖河城里及周边县区都人心惶惶。被动乱和灾祸折腾怕了的湖乡湖镇人都宁信其有，不信其无，纷纷囤粮积谷以度“灾年”。和泰几乎跛断了脚也没在粮行赊购到谷开张。罗湖生和柳银贵在湖洲上消息不灵便，不知湖河城里的情况，仓里的存谷已被人上门套购去了一大半，等和泰来求援时，他们仓里的谷也告紧了。和泰好歹从湖洲上弄来了两船谷开了正月后的张，但因别人惜粜而“同仁顺”没关过板子，每日来铺里买米的人络绎不绝，没好久谷仓又告罄了。这时钱倒是有了，却不知再到何处进谷了，柳六山与和泰都十分心焦。
　　立夏以后，“老班子”和巫师们的话似乎开始在应验。连日的暴雨普降长江流域，从湖北荆江蜂拥而来的夏水倒灌洞庭湖，资水河涨西水了。
　　“不能坐在家里等雨停了。咯样的雨再下几天，山洪会发，堤垸会倒，又要淹死人饿死人了！”柳六山神色凝重，一脸忧郁地对和泰说：“我们要赶快设法再进点谷，要不自己都会没有饭吃了。”
　　“从哪里设法呢？银贵叔和罗垸主的谷仓里谷也不多了，湖河和周边县的各粮行都在惜粜，我们拿着钱也进不了好多谷啊！”和泰有点茫然。
　　“待为父再亲往南湖洲子上跑一趟，叫银贵在湖洲上其它垸子里想想办法，无论如何也要赶在洪水到来前搞几船谷来，要靠它救人救己的命呢！”柳六山望着如织的倾盆雨咬紧牙关对和泰说。
　　“咯样大的雨，还是我去吧。”已经十八岁的和泰不忍心已年过四旬好几的父亲再去这么劳累。
　　“你前不久刚去过，又脚跛••••••”
　　“没关系，反正乘船，我又不是蛋壳子！”和泰打断父亲的话，他不喜欢听“跛”字。
　　“那你要牢记两点：一是速去速回，二是叫银贵叔务必设法。”柳六山自知失言，只得由着儿子了。
　　“晓得！”
　　大雨中，和泰带了两条“宝庆帮”里的空船，一日一夜冒雨急撑，在天将拂晓前赶到了南湖洲。
　　雨已暂时停歇，湖洲子上人声鼎沸，鸡飞狗跳，一片紧张繁忙。人们在赶牛赶猪，转移粮食物品，搬运抗洪物资。和泰在“柳家小垸”里只找到了正在清理物品的荷花婶。银贵和罗湖生嘱她和凤梅嫂子带着聂老太爷及两家的重要物件、部分备荒粮食暂避往南湖县城安全之处，他俩带着垸里“堤务局”的汉子们正在没日没夜地抢固堤防。见到和泰，荷花既亲切又不敢久留他，即刻带他到堤上去见银贵。
　　垸子的围堤上，柳银贵和罗湖生都打着赤膊，正指挥着一大群上身赤裸，下身只穿条桩子短裤，浑身上下油抹水光的湖区汉子们，在吆喝掀天地搬石块、抬泥筐、扛麻袋、打石硪。他们像蚂蚁一样穿梭来往，在用血和汗保卫着自己的家园。
　　赤膊汉子们身后的堤下，早稻已抽出了黄灿灿的穗子。一望无际的稻田在湿漉漉的湖风中翻滚着颤抖的身躯，企盼着堤上栽种它们的主人挡住欲将它们灭顶的洪水。
　　堤外，湖水已变浑浊，哗哗的浪头一个接一个地冲击着正在加固中的堤坡。内湖叉港里，一排排的帆船载着老弱妇幼和粮食、家私正准备撤出垸子以防不测。
　　在令人浑身皮肉都有点抽缩的紧张气氛里，银贵匆忙会见了和泰。听了湖河城里粮荒的情况及六山哥的急托之事后，他和罗湖生紧急商议了一阵，叫人从停在叉港里的粮船上，把一些谷袋扛上了和泰带来的船，并叫和泰速离南湖洲。因大雨又将来了，长江里的洪峰若乘势再次扑来，垸子就随时都有溃倒的危险，他们此时是在用命与洪水赛跑和搏斗，尽管万一失败而急速逃生的船只已备好，但危险是随时存在的。
　　和泰带着两船谷谢了银贵叔和罗垸主后，急急撑离了南湖洲。一路上，大雨又倾盆而下。黑压压的天空下，怪叫着的湖风裹挟着哗哗暴雨掀起惊涛骇浪，击打着船舷，叫人心惊肉跳。和泰领着船工小心翼翼地撑着颠簸的船，来到靠近湖河的临湖县水道时，荆江、长江新涌来的洪峰到了。和泰和船工们眼睁睁地看着洪峰冲决和漫过临湖的湖堤，把整座临湖县城和周边乡镇全都淹没了。
　　惨啦！百余里方圆内，倾刻间变成了滔滔泽国！房屋冲倒的倾覆声，猪牛惊骇的嚎叫声，受淹灾民的呼救声，交织在一起，背衬着汹涌洪涛中漂浮的人畜尸体和碎木倒树，将一幅洪荒惨景活脱脱地在和泰眼下展现。
　　十八岁的和泰从娘肚子里出来，头一次亲眼目睹了这样的惨景，他内心惊悚莫名，双眼饱含热泪。一路上，他和船工用竹篙救起了好几个抱门板、木头在洪水中呼救的灾民，但他们不敢在临湖县境内久停。此时，柳银贵和罗湖生等湖洲人，在危难中从口缝里省出来的两船粮食，已比黄金还珍贵，他们无论如何也要把这两船谷安全地运回湖河。
　　洪涛汹涌，风雨交加，在经受了一场惊心动魄的历练之后，和泰好歹带着两船谷，于第二天清早安全地回到了湖河。
　　湖河靠近临湖县的乡镇也已淹没在洪水中，城区里还没进水，但已满城风声鹤唳。柳六山一夜未眠，后悔不该让和泰去冒这趟风险。天亮时，他眼鼓鼓地站在将军庙码头上，正心急如焚时，远远望见和泰带着两条满载稻谷的船，在洪水中颠簸着向码头划来了，柳六山欣喜若狂。当和泰把船靠上已淹了大半截台阶的码头，疲惫而略带微笑地跳上岸来时，他一把上前抱住了儿子，连声说：“好崽！好崽！”
　　这两船谷来之不易。灾荒之年，这是救命的谷，暂时不能动。柳六山急雇箩行“力脚”，把谷统统挑到了楼上的谷仓里防洪水，同时叮嘱月华和五江、三河，没有他的吩咐，楼上的谷一粒也不能动。
　　和泰回来的当晚，资水上游又暴发了骇人的山洪。滚滚山水挟石裹泥，从雪峰山中呼啸而出，纵横咆哮数百里，所过之处，房舍倒塌，牲畜冲走，避走不及的山民被洪水淹死者不计其数。
　　山洪咆哮，洞庭波湧，资水河日涨数尺。湖区堤垸非溃则渍，资水两岸田园大多被冲毁，即将收获的稻谷在洪水中化为乌有。
　　灾祸终于全面降临了！巫师们打的卦卜灵验了！
　　湖河城十五里麻石街的低洼地段也多处进了水，东端的东门口和西端的大水坪、湧泉街一带，街上还撑起了划子。不少被洪水困在阁楼上的街民们，不得不用高价向划子上的商贩买菜、米、油、盐等维持生存。
　　湖河城外的湖里、河里尸首横漂，资水沿岸的山坡、田间饿殍遍野。湖河及周边各县到处塞满了流离失所的灾民，惨状目不忍睹。
　　洪水肆虐半月才消退，洞庭湖区及资水沿岸淹死、饿死了近十万百姓。长江流域亦有数百万人受灾。不祥的凶兆，雪上加霜地震撼了风雨飘摇中的清廷。为安抚民心，朝廷强打精神，饬令灾区各省份严控粮食市贸，防止因粮食投机再人为地饿死人，并责令各地官府开放官仓积谷，迅速赈灾。然而，末世清廷，回天乏力，皇室政令，已无人料起。湖河城里，奸商权贵沆瀣一气，在洪灾之后又搅起了一场“人祸”。
　　祸端是由几个外国传教士惹起的。
　　湖河城里的外国传教士有好有坏。好的在洪灾中确实做了许多慈善布施的好事，坏的则一门心思趁灾牟利。
　　在麻石街上首的三堡，有一座新建不久的尖顶百页窗英国天主教堂，主教是湖北汉口教区派来洞庭湖区传教的英国人毕修心，还有一个副手叫古永福。这两个英国传教士一肚子坏水，一到湖河即刻在周边的兰溪、三里桥、泉交河等乡镇设了十余个支堂，把触角伸遍了湖乡。他们靠此刺探情报，霸占田地，假施仁爱，暗地敛财，什么违背天主意志的事都敢干。长江流域发大水之后，汉口粮食告紧，长沙城内缺粮，粮价一日三涨，各地教堂都在出高价筹粮“赈灾”，而洞庭湖区是产粮的地方，尽管遭了灾，他们认为还有油水可挤，趁机牟利的机会来了，他们蠢蠢欲动。
　　他们首先在洪水来前，凭湖北教区的情报，伙同和利用湖河周边各支堂，搜刮囤积了不少粮食。洪水刚退，立即秘密将粮食运到汉口抛售牟利，赚得偷偷密笑。然而他们还不满足，还想赚更多的昧心钱。灾后，他们再去套购粮食目标太大，教堂雇船外运粮食也太招人显眼，朝廷有布告，要是有人凭此揪住了他们的尾巴，麻烦就惹大了。
　　蠢蠢中，两个洋人想到了一个同伙——县衙里的李卓吾知县。
　　这次湖河水灾肆虐，李知县表面上痛心疾首，贴出布告，紧急赈灾，心里却在想着如何趁机捞一把。
　　正在动心思，毕修心和古永福两个蓝眼睛牧师找上门来了。
　　“李大人，赈灾好忙啊，上帝和皇上都该奖赏你了。”两个洋牧师一进县衙，就操着一口夹生的中国话与李知县套热乎。
　　“身为父母官，吃朝廷俸禄，不能不忙啊！不知两位牧师今日造访敝衙，所为何事？”李知县口里故作姿态，心里却在打着小九九：这两个黄毛佬，今日来还想捞么子，前些日子还没捞足吗？毕修心和古永福用教堂名义，利用教徒套购粮食，然后外运汉口牟利的事，他早已听到了风传。
　　“我们受汉口总会的委托，要在湖河广施上帝仁爱，拯救受灾中的子民，但手中没有粮食，圣道难以弘扬，今日特前来向知县大人求助了。”
　　“你们不是早在兰溪和泉交河的支堂里囤了粮吗？”李知县敲打着两个洋人。
　　“大人知道这事？”两个洋人都有点惊诧，双方对视了一眼，继而毕修心言不由衷地说：“那点粮食微不足道，早已让汉口总会调去在长江沿线布施了。我们现在银元倒有，就是买不到粮啊！”两个洋人耸了耸肩。
　　“你们真要买粮在湖河布施赈灾？”李知县话中带沙。
　　“首先在湖河布施，但上帝的甘霖要广沐子民，受灾的地方不止湖河一地啊。”两个洋牧师诡谲地回答。
　　“你们晓得朝廷禁令吗？没有朝廷旨意和省抚衙门饬令，我可不敢放一粒粮食运出湖河啊！”李知县假惺惺地说。
　　“是吗？叮当响的银元也不能通关吗？”毕修心眨了眨蓝眼睛，狡黠地试探着反问。
　　李知县心里一跳，洋人的来意他全懂了，不由暗付：“真是天赐良机，这洋教堂里有的是钱，何不趁机敲敲竹竿？”，可转念一想，“只是这风险可要冒大了，要让这两个黄毛佬多出点血才值得。”想到这里，他故作为难地说：“两位牧师善心可佳，购粮在湖河还是运出湖河都为赈灾救民，本官正在筹粮赈灾，搭着为你们教堂的善事也顺便筹一点本也可以，只是筹粮、通关都要用大钱啊！”
　　毕修心和古永福两双蓝眼一齐泛出了笑意，双双连声说：“钱好商量，钱好商量！只要李大人出面筹粮通关，一切费用由我们出。”
　　“筹到的粮必须拿一部份在湖河赈灾，否则我不好向朝廷和百姓交待。剩下的粮食要运出湖河，我承担的风险嘛••••••”李知县欲言又止。
　　“好说，好说，只要粮食运出了湖河，我们不会让知县大人白忙。”两个洋人一副“诚信”的样子，李知县的贪心经不住挑逗了，但脸上仍挤出难色说：“我只能尽力试试看。”
　　“上帝会保佑你，善心人！”两个洋牧师一齐在胸前划起了十字，划毕，又给李知县递上了一个匣子，里面是满满的银元。
　　一场勾搭和密谋，就这样在堂堂县衙的后厅里商定了：李知县以县衙的名义，平价在湖河的各粮行征购粮食，钱都由英国人的天主教堂出。筹粮后要开几天粥棚赈灾做样子，其余粮食由李知县设法托人运到汉口，交汉口天主教会中毕修心指定的牧师。事成后，毕修心再按获利分成，重酬李知县。
　　两个洋牧师笑咪咪地走了，李知县却有点犯愁，哪里去弄粮食呢？动官仓里的赈灾积谷是要杀头的，他不敢，只能找粮行想办法了。这些家伙，早就囤满了粮，让他们出点血，应该！只是先找谁呢？他再次想起了万育生。

　　万育生的“万利全”米行，尽管在光绪年间遭哥老会抄没，但因万育生在乱中脚底揩油溜得快，带走了大量暴利获取的银两，哥老会之乱平息后，他重操旧业，又成了湖河米业中的大户。这几年湖河安定，丰年多，灾年少，他除在湖区大斗低价进粮，小斗高价上市，钻营牟利不择手段外，每年还向长沙、汉口等地运销上万石粮食，腰包里又赚得鼓鼓的了。
　　这次湖区水灾，他好了疮疤忘了疼，把光绪年间的教训抛到脑后，年初就囤积了大量粮谷，并分散储备在好几个别人不知晓的地方，准备只等粮荒一现，就哄抬粮价、控制粮市，再牟暴利。
　　为防柳六山的“同仁顺”等其它米铺，联合起来与他较劲，坏了他的“好事”，他动用了几乎全部活钱，还与长沙城里几家只图牟利、不怕赚昧心钱的粮食商号密谋联手，悄悄派人以长沙米铺商号的名义到各湖洲垸子、湖区各粮行套购了大量粮食，并下了好多巨额定金控制粮源。尤其在罗湖生控制的南湖洲聂家垸周围，他更是不露痕迹地下了大本钱，几乎把那一片垸子里的粮谷购去了一大半，以给柳六山来个釜底抽薪，莫让那“书呆子”带头“仁义”装好人，乱了他的阵脚。
　　为平息灾民怨恨，防止光绪年间的祸事重演，万育生又装慈悲，带头捐了三百石谷给县里官仓作赈灾积谷，还在自己商行后面的河边上开了三天粥棚，赈济城里聚集的灾民。这样，他拔一毛而可得九毛，面子里子的功夫都做足了。
　　万育生正憋足了劲，准备在湖河的粮市上呼风唤雨，赚他个盆满钵满的时候，李知县“礼贤下士”来了。
　　李知县的到来使万育生有点惶恐和吃惊：这两面令光，四方讨好的老贪官子莫该闻到了么子“膻气”，又要来抽点“彩头”？他心中疑虑，但面子上仍满脸堆笑，毕恭毕敬地迎上前：“哟，李大人！你老人家赈灾济民。日理万机，今朝何解有空光临我咯小粮行？失远迎了，失远迎了！”
　　“万老板莫客气了，照理你对湖河的赈灾已尽了力，本官不该再来麻烦你了，但当官有当官的难处啊，今日本官来求你了。”李知县一边说，一边故作礼贤地对万育生躬身拱手行了一个大礼。
　　“喔呀呀，知县大人行咯样的大礼，小人领当不起呀！有么子吩咐，你老人家只管讲就是了！”万育生硬着头皮把李知县迎进了门。
　　“不是吩咐，是求你帮忙。”李知县坐定后对万育生欠欠身说：“湖河遭如此大灾，数万灾民嗷嗷待哺，官仓募集的赈灾积谷已快见底，我总不好再叫你们这些富户无限制地捐谷吧。”
　　“那倒是，那倒是！”万育生连忙接了话头，生怕知县大人又开狮子口。
　　“你放心，今日我来不叫你捐谷，我手里有钱，是本官虑尽心思向湖河各教会募的慈善款，只是有钱买不到米啊！”李知县停住话，意味深长地望着万育生。
　　“米嘛，只要大人肯出钱，办法是想得出的。”万育生避开李知县的目光，也话里有话地回应。
　　“只是资金有限啊，我只能出平价买，以多筹点粮，多救点人。”
　　李知县亮了牌，万育生嘿嘿一笑说：“大人，咯灾年，粮食贵如金，用往年子的平价哪里有粮买呢？我已捐了三百担谷，开了三天粥棚，仓里的谷已所剩不多了，再不让我赚点钱，我‘万利全’只能喝西北风了！大人还是去求求柳六山那样的仁义商人, 或找湖河商会想想办法吧。”
　　万育生封了门，李知县气直往上窜。但他知道不给万育生一点甜头，他仓里的谷是不会吐出来的。于是，李知县强忍住气，面带笑意而单刀直入地说：“万老板，你给了本官平价粮，本官会让你吃亏吗？”
　　“是的，是的，大人从未让小人吃过亏！”见李知县来了气，万育生变了变口气，但仍不愿松动地说：“不知大人咯次如何不让小人吃亏呢？”
　　“你想不想赚大钱？”
　　“想！”
　　“在湖河目前情况下好不好赚？”
　　“太现形了不好赚，容易惹祸！”
　　“运到长沙、汉口、九江、芜湖呢？”
　　“哦，那就赚大了！”万育生恍然大悟，眼里露出了贪婪的光，但继而又惶惑地问：“如何过得了粮卡呢？”
　　“这就是你要求本官的事了，么子样，本官的忙帮不帮？”
　　“帮，帮！只是大人到底要好多平价粮谷啰？总不能把我的粮仓搞得捞空的吧？”万育生一边连连点头，一边还不忘讨价还价。
　　“你给我好多平价粮，我就让你同样多的粮谷过卡。”见万育生松了口，李知县心里一喜，已掩饰不住自己的同样贪婪，直截了当地回应万育生。
　　“大人的胃口好大啊！”万育生嘿嘿笑着揶揄李知县。
　　“你的胃口还小吗？你囤了好多粮，违反朝廷禁令擅自私下运了好多粮食到长沙牟取暴利，你以为本官不知吗？本官是为了赈灾才迁就你，不然，完全可以治你的罪了！”李知县又恢复了当官的威仪。
　　“大人对小人有恩！”万育生连忙挤出了媚笑。
　　又一场“互惠互利”的勾搭，在“万利全”米行里接上了头。
　　几天后，万育生请岳昌浦和李四海等商会人士见证，把他囤在湖河铺行里的米大部份都以平价售给了李知县。李知县则用英国天主教会给他的钱付了万育生的现款。然后，李知县和毕修心联合贴出布告，大张旗鼓地在县衙和教堂前搭起粥棚赈济灾民。饥饿将毙的灾民看到了生的希望，纷纷奔走相告，一时在县衙和教堂门口挤得人山人海。但令他们失望的是：好不容易领赈到的稀粥却清得见底，难裹腹饥。尽管如此，灾民们仍连呼李知县是好官，教堂里的洋牧师是慈悲的活菩萨。但百姓们哪里知道，县衙和教堂白天装模作样地施粥，深夜里一船又一船以赈灾名义筹到的救命粮, 却被偷偷地运去了汉口牟利。
　　万育生也没干亏本的事。他把铺里、河边上几个明处仓库里的粮食，摆明摆白地以平价卖给了县衙和教堂“赈灾”，加上他以前的捐谷和施粥举措，在湖河城里，他也获得了“仁义”名声。但暗地里，他拿着县衙的通卡凭单，将别处隐囤的粮食一船又一船运出了湖河，把捐的谷，施的粥，平价售粮的损失统统都捞回来了。
　　“万利全”带头平价售米，各粮行被压住了不好涨价，湖河城里及周边粮价顿时平抑，恢复到了年初的每担二百文。这叫岳昌浦和李四海、戴老板、项锦云等商会人士不得不赞许，符赣民、柳六山等一些往日鄙视他的商人也百思不得其解：这万育生一夜之间真变慈悲了？
　　然而，价是平了，粮市上粮食却越来越少了。万育生大开铺面，让众人看着他的“万利全”粮行, 平价”售粮而一天天地把粮食卖“空”了，于是有日没日地关铺板了开始了闭粜。各粮行则纷纷仿效，或闭粜，或限购，街民、百姓们终日为买米而奔波不停，苦不堪言。只喝了“清水粥”的灾民们因县衙“买不到赈灾米”了，再次成批成批地饿死在街头乡野。
　　到了秋后，粮市上的缺粮状况仍无好转。万育生再装不下“仁义”了。他一边照事先的默契，给了李知县大量平价粮，以换取他其它粮食运出湖河的通关许可，一边动用原来囤积在各处的粮食和下了定金的粮源，把大批大批的粮食运到了长沙的同谋商号里共同牟高利分赃。此外，他还在“万利全”铺面上逐步抬高粮价，还怂恿别人再抬价，引得湖河粮价陡然又从每担二百文回涨至了六百文。
　　长沙、汉口的粮价更高，已涨到了每担一千二百文至一千六百文。李知县疯了，教会里的“犹大”也疯了！他们除把手里已赚的钱全部抛向粮市外，又串通了湖河官钱子局, 筹集了大量资金扑向粮市。四乡的粮食一船又一船地运进了湖河, 却又神不知鬼不觉地销声匿迹了。
　　柳六山、符赣民及商会的岳昌浦、李四海等人开始怀疑了：洞庭湖区是产粮区，早稻遭了重灾，但晚稻没有绝收，只要官府真的严控粮市，何至产粮区缺粮，粮价疯长，灾民饿死！咯是么子鬼来了？
　　有一日，李四海心气不平，同时担心在动荡的粮市中柳六山生意是否撑得下去，于是撂下自己的生意，抽空到了六山铺里。
　　李四海刚走近将军庙码头，就看见“同仁顺”门口人山人海，他挤出一身大汗才进了六山的铺子。见和泰带着五江、三河三个人卖米仍忙得筋暴暴的，柜台子上的挂牌却还是每担三百文，只有市价的一半，于是关切地对六山说：“你也再涨点价吧，毕竟是做生意啊，咯样撑是撑不下去的！”
　　“我不是蠢宝，也晓得做生意要赚钱，但要赚得心安啊！当前，灾民饿死，街邻断炊，我为不使银贵他们吃亏已每担涨了一百文，还好意思黑着良心再涨吗？”柳六山执拗地摇摇头。
　　“这倒也是！你是柳老伯和周老先生调教出来的仁义君子，我是只晓得赚钱的粗人！我要发财，你不想发财，你借了贷不要还利息，你的儿女读书不要学费！”李四海嘿嘿地笑着说反话。
　　“四海哥，你讲讲看，我们洞庭湖区本来是鱼米之乡，上半年遭了灾粮紧情有可原，下半年扮了禾收了谷粮还是紧，咯是么子鬼嘛？”六山用岔开的话题来压四海的火气。
　　“肯定有鬼！你以为都是像你一样规规矩矩赚钱，不发横财啵？！”四海的话里还带气。
　　“鬼在哪里？”
　　“在‘万利全’、县衙、教堂里！”李四海毕竟比柳六山经商老练，嗅觉灵敏。万育生突然大发慈悲，李知县和洋人联合赈“清水粥”灾，粮源又来自“万利全”，他凭多年经商的直觉，这中间肯定有“鬼”。
　　“证据！”柳六山虽有点书生气，但并不迟钝，四海一点破，他就意识到四海的直觉有理，但只凭直觉不能下如此结论啊。
　　“暂未得到。但你放心，若要人不知，除非已莫为，他们的尾巴总会露出来的！”李四海不容柳六山再置疑地说。

　　灾后，柳六山的“同仁顺”, 陪着万育生的“万利全”, 一起平价售粮。他当然“陪”不起，不到一个月，和泰灾前冒着生命危险从湖洲上紧急运来的两船粮谷, 就“陪”得看着看着空仓了。万育生还开了三天赈济灾民的粥棚，柳六山更无力仿效。这使万育生在湖河粮商中获得了超过柳六山的“仁义”名声。这倒无所谓，柳六山并不在乎么子虚名。但让众多粮商“陪”空粮仓后，“万利全”又明里暗里或闭粜，或抬价，或怂恿别人抬价，至使曾经稳定了一段时间的粮价, 又像脱缰的野马一样开始狂升，看着万育生这么在粮市上呼风唤雨，柳六山心里着实气愤，但又无可奈何。
　　和泰不服这口气！初生牛犊不怕虎，他要和万育生斗一斗。在大水退后不久，再一次来到了南湖洲上。
　　灾后的南湖洲上满目疮痍。罗湖生和柳银贵虽领着湖洲汉子们尽了全力，但因水势太大，终究没有守住堤垸。所幸，他们事前准备充分，调摆熨贴，一没有淹死人，二转移了部份备荒的粮食和抢插晚稻的种谷、耕牛。这使湖洲没有完全陷入绝境。
　　大水退后，罗湖生和柳银贵立即带着佃工和垦民们返回了洲子上。他们在高坡上搭起帐棚，在淤泥堆积的洲土上重新开挖稻田，抢季节和时令下种、育秧、插田，用湖区汉子们的执拗和血汗重建家园，倔强生存！
　　和泰再次来到南湖洲时，稻田里的禾苗在烈日下又是郁郁青青的一片了。
　　柳银贵在棚子里会见了和泰。听了和泰的叙说后，银贵和罗湖生都对万育生的作为和欺世盗名之举, 恨得牙齿咯咯响。银贵说：“湖生哥，只要晚谷进了仓，我湖洲的血又活了。我们不能让阴毒的万某人再搞赢一回，要撑住六山哥的腰，让姓万的狗家伙也栽一回！”
　　“六山的腰肯定要撑，姓万的这狗杂种不能让他咯样得逞！”罗湖生恨恨地说。但他担心：“只是六山心里太实，用读书人的办法斗不过万育生这种奸狡的小人啊！”
　　“还有我呢，罗垸主！”和泰自信地在边上说。
　　“是的，和泰侄儿已长大了，硬扎了！上次那样大的水，他硬是把两船谷一粒不少地运回了湖河，干得大事！”银贵在边上称赞和泰。
　　“那好, 和泰，你回去告诉你爷，只要秋粮进仓，我们就会运谷进湖河，叫他准备资金，每担谷仍按年初的二百文向他交谷，不过谷到就要付款，我们急需资金重建垸子，安定生活。”
　　“好，我回去就告诉父亲。”和泰立马就准备回返。
　　“慢点走，我还有话！”罗湖生叫住和泰提醒：“记住，要防万育生再耍别的名堂，要再开辟几处粮源，多联手几个人与他斗！”
　　“晓得，记住了！”和泰咬着牙点头。
　　和泰回到湖河，把银贵叔和罗垸主的话转告了父亲。他担心铺里的现存资金不够，建议父亲立即想法再筹集点资金, 等待南湖洲上的谷船到来。
　　柳六山找到李四海借款，李四海的资金全投入了灾后的生意恢复。他再去找符赣民，符赣民同样如此。他们毕竟都是商人，都要以钱赚钱啊。为撑六山的腰，李四海和戴老板、项锦云商量，决定以湖河商会的名义担保，支持柳六山向湖河官钱子局贷款筹粮。但当柳六山拿着商会的担保条找官钱局时，官钱局却回复他：局子里的资金为支持赈灾，早就全贷出去了。柳六山悻悻而归，他哪里晓得其中的“鬼”呢！焦急之中，他想起了卜盈和。
　　卜盈和在玉林巷口开的“盈和钱庄, 是湖河城里最大的私人钱庄，但他那里的款子也被一些粮商贷得差不多了。柳六山来找卜盈和求助时，卜盈和面有难色：“六山，不是我不借款给你，我庄里实在是钱不多了，我总要留一点给存款户兑款吧！”
　　“盈和兄啊，我要的是救命救市的急款啊！”六山真的急了，罗湖生和银贵的谷船一到，该给的款一分也少不得，付款的时间也拖不得。那是他们用命换来的粮，他们急等着换了钱还要去救命啊！
　　“你要好多？”卜盈和松动了一点。
　　“要四到五船平价谷的款子。”六山眼里露出了希望。
　　“咯样吧，我不能动客户的款了，把家里的积蓄借给你吧。”卜盈和觉得“同仁顺”咯样的商号该尽力扶一把。
　　“多谢！多谢！”柳六山顿时放下了心里的一块石头。
　　不久，南湖洲的粮谷一船船运来了，柳六山每次都及时付了谷款。“同仁顺”铺子里活了，南湖洲子上也重新焕发了活力。
　　在李四海多次来六山的铺里干预六山的生意后，同仁顺开始以每担米四百文的价卖米了。这是李四海以银贵他们的谷来之不易，且贷款要还息为由，一再敦促六山随行就市也要涨点价的结果。尽管柳六山每日只开半天铺板子，这样的价和铺子门口海一样的人群, 还是压住了湖河城里的米价维持在每担八百文的价位上, 再涨不上去了。对此，万育生等贪心的粮商恨得心里发痒，他们又想出了另外的花招。
　　在外奔波筹粮的和泰，牢记着罗湖生的叮嘱，瞪大着眼睛，发现了万育生、李知县和洋教堂一条链的勾搭，看见了他们合伙装扮的“鬼”影。
　　英国天主教会设有支堂的泉交河镇，是湖河城外最大的粮谷加工地和集散地。和泰多次在那里进过谷，与那里粮行的一些老板亦十分熟悉。但灾后，他跛着脚跑遍了那里的粮行，老板们却都众口一词地说：“谷已被湖河和长沙的一些大商号下高额定金全包了！”
　　“不是衙门有通告，粮谷不能随便运出产地吗？”和泰十分疑惑。
　　“来运粮的人手里都有县衙的通关凭单。”
　　“粮食都运往了哪里？”和泰又问有的老板。
　　“天晓得！晚稻谷收仓后，教会在这里收粮，县衙在这里征粮，湖河和长沙的粮号都在这里进粮，他们都有凭单。这几个月，我们咯里差不多运出了几十万担粮食了。”
　　“你们不晓得湖河城里和灾区缺粮，天天在饿死人吗？”
　　“咯我们就探不到了。”粮行老板们一脸无奈和漠然。
　　和泰离开粮行憋气地在镇上溜达。他看到所有粮行和教堂门口, 都站着拿刀背枪的团防局团丁。他们一个个凶神恶煞地驱赶着走近这些地方的饥民、灾民。其中有一个左眼瞎了，右眼张开的“边瞎子”，手持着短火枪，带着团丁吆五喝六，特别凶恶。有人悄悄地告诉他：“这人叫陈四瞎子，是镇上的团防局长，县衙里李知县的红人，牛气得很呢！”
　　“教堂门口站么子岗呢？”和泰问给他讲悄悄话的人, 说话人把嘴套近和泰的耳边说：“教堂里囤满了粮呢！”和泰十分惊愕, 哪知在河边上，他更被惊得张口结舌。
　　从镇街溜达到河边，和泰在河边上不解地看外运粮船，忽听一个熟悉的声音在叫他：“柳少爷，柳少爷！”和泰抬头一看，左侧不远处一个手拿撑篙的船工, 正在一条待外运的米船上向他招手。他仔细再一看，啊，原来那是灾前随他去过南湖洲，在风雨和洪水中共过生死的宝庆船帮里的船工吴师傅。
　　“吴师傅好啊？”在这里再次见到吴师傅，和泰十分高兴。
　　“柳少爷好！你来看看这船上的米啰！”吴师傅有点神秘地说。
　　和泰登上吴师傅的米船，只见船仓里的米细白如脂，似曾相识，他疑惑地问：“这是哪家米坊碾的米？”
　　“哟，柳少爷，你还没看出来呀，咯是你‘同仁顺’碾出的米啊！只有你们铺里的米才有咯样软滑、细白呀！”
　　“哦，有咯号事呀！”和泰大吃一惊，抓起一把米一捏，天啦，真是自家铺子里的米呀！母亲带着五江和三河碾出来的米，那细软和白亮，他在百十种米中都能分辨出来。
　　“何解到了咯里呢？”和泰不解。
　　“柳少爷，你还不晓得呀，你们铺里四百文一担的米卖出来，到了长沙就是一千六百文一担。有人把你们铺里卖出的米，用八百文一担的价回收，零敲碎打地暗暗套买了好多呢！”吴师傅同情地摇头。
　　“粮主是哪个？”
　　“万利全的万老板。”
　　和泰什么都明白了。
　　从泉交河回来，和泰把所看到的和所听的事，愤慨地和父亲一说，柳六山也不觉眼冒怒火：“这帮畜生，丧尽天良！”
　　李四海听到消息后，力促柳六山把米价也涨到每担八百文，一则让万育生无利可图，二则自己也随市赚点钱并分点利给银贵和罗湖生。六山不肯，认为这违背了先父当年给自己的叮嘱，导至自己也入了浊流。但若仍以每担四百文的价卖米，确实会让黑心人钻空子牟利，也对不起在湖洲子上拼命的罗湖生和柳银贵。左思右想，他一边恳请四海转告商会，请商会主持正义和公道，一边决定即日起在自己的米铺里每人每日严格限购。
　　李四海说服不了六山，只好找戴老板、项锦云和岳昌浦等人商议。戴、项二人也十分气愤，力主把事以湖河商会的名义捅到省衙门里去，但岳昌浦摇摇头说：“这年头，大清政令与屁差不多，省衙里就会是一汪清水？我们商会是民间社团，万育生与衙门、洋人勾搭在一起，我们奈何不了啊！”商议没有结果，李四海对岳昌浦大为不满。
　　不久后湖河城里的米价疯涨到了每担二千文，第二年初接着又涨到了三千文。
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