卿问归期未有期

　　霜降过后，京城的秋意一日浓似一日。
　　文华殿东庑庭院里的银杏已然金黄灿烂，风过时叶片簌簌飘落，在地上铺了厚厚一层，踩上去沙沙作响，像极了滇南秋日林间的落叶声。只是滇南的落叶终年青翠，即便凋零也带着南国特有的湿润生气，不似北地这般干燥决绝。
　　这一日的宫学早课，气氛有些微妙。
　　徐太傅讲罢《礼记·王制篇》，抚着花白的长须，沉吟片刻，抛出了一个题目。“今日且论‘选才’二字。古语云：‘举贤才，选能者。’然何谓贤？何谓能？以何为凭？诸生可畅所欲言。”
　　堂内静了一瞬，随即响起细微的议论声。
　　这题目看似寻常，实则敏感。大靖立国百年，世家门阀盘根错节，科举取士虽行多年，但高门子弟入仕仍比寒门容易数倍。选才标准，关乎每个人的切身利益，也关乎朝堂势力的消长。
　　最先开口的是淮南郡王之子赵景明。这位小郡王年方十二，已颇有几分其父的矜贵气度。他起身拱手，声音清朗：
　　“学生以为，选才首重‘家世门第’。诗书传家，方有底蕴；簪缨世族，方知礼义。寒门子弟纵有才学，然少受熏陶，不识大体，骤登高位，易生骄矜，难当大任。”
　　这话说得冠冕堂皇，却让堂中几位出身寒门的学子脸色微变。坐在后排的周文渊垂着眼，手中的笔顿了顿，在纸上洇开一小团墨迹。
　　镇国公府的陈继之紧接着附和：“赵兄所言极是。且不说别的，单是往来应酬、人情世故，高门子弟自幼耳濡目染，自然通透。寒门学子便是中了进士，初入官场也难免捉襟见肘，闹出笑话还是小事，若误了公务，岂非因小失大？”
　　几个世家子弟纷纷点头称是。
　　董明荧静静听着，手指无意识地抚过书页边缘。她想起滇南军营里那些面孔——皮肤黝黑的斥候队长，原是山中猎户，却能凭一片断叶、一缕气味追踪敌踪百里；沉默寡言的工兵校尉，出身石匠世家，筑城修路无人能及；还有那位管粮草的主簿，幼时家境贫寒，自学算学，账目之清晰，连父亲都赞不绝口。
　　他们都不在“诗书传家”之列，却实实在在撑起了滇南的边防。
　　正想着，一个略显尖细的声音响起：
　　“董小姐从滇南来，想必见过不少‘特别’的人才吧？”
　　说话的是礼部尚书之子孙文彬，年岁与董明荧相仿，眉眼间却带着与年龄不符的世故。他似笑非笑地看着董明荧，语气听着客气，却藏着刺：“听说武安侯在滇南用人，不拘一格，颇有孟尝君之风。不知董小姐对此有何高见？”
　　堂内目光齐刷刷聚向董明荧。
　　这是要逼她表态了。
　　董明荧抬眼，迎上孙文彬的目光。她神色平静，唇角甚至还带着浅浅的、礼节性的笑意，眼神却清澈坚定，像滇南山涧里未经污染的水。
　　“孙公子过誉了。”她声音不大，却字字清晰，“家父在滇南，确有些用人之道。但并非效仿古人，而是形势所迫，因地制宜。”
　　她顿了顿，整理思绪。母亲曾叮嘱她在宫中谨言慎行，莫谈政事。可有些话，如鲠在喉，不吐不快。
　　“滇南边境，群山连绵，族群众多，形势复杂。外有强敌环伺，内有土司纷争。这样的地方，若只论门第出身，怕是……”她斟酌着用词，“怕是难以应对。”
　　“哦？”孙文彬挑眉，“愿闻其详。”
　　董明荧深吸一口气，决定说出那个在心中盘旋许久的故事。
　　“三年前，滇南百夷部作乱，聚众数千，据苍山天险而守。朝廷派兵征剿，三月不下，粮草损耗甚巨。当时军中有位斥候队长，姓木，原是山中采药人，对苍山地势了如指掌。他献计一条：不攻正面，而取小道。”
　　她的声音渐渐有了温度，仿佛又回到了那个父亲深夜在沙盘前踱步的晚上。
　　“所有人都反对。那条小道地图上根本没有，只在当地猎户口中流传，陡峭至极，猿猴难攀。木队长却说：正因无人能走，才是奇兵。他愿亲率敢死队开路。”
　　“后来呢？”顾远的声音响起。他没有回头，仍保持着端坐的姿势，只是微微侧耳，显出专注聆听的姿态。
　　“后来，父亲力排众议，给了木队长三百精兵。”董明荧继续道，“他们在绝壁上凿石钉、挂绳索，昼伏夜出，七日后竟真的翻过天险，出现在叛军背后。叛军大乱，我军前后夹击，一战而定。”
　　堂内安静下来。窗外的风声、落叶声都清晰可闻。
　　“那位木队长，”董明荧轻声说，“至今不识字，不会写自己的名字。按诸位的标准，恐怕连‘才’字都沾不上边。可若无他，那一战不知还要死多少人，耗多少钱粮。”
　　她抬起头，目光缓缓扫过堂内众人：“滇南这样的地方，外敌不会因你是高门子弟就手下留情，瘴疠不会因你诗书传家就绕道而行。在那里，能带兵打胜仗的是才，能治水修路的是才，能安抚各族的是才——至于这才能是来自诗书，还是来自山林，来自世族，还是来自寒门，重要吗？”
　　最后三个字问得很轻，却像重锤砸在每个人心上。
　　孙文彬脸色有些难看，强笑道：“董小姐说的自是边陲特例。然则朝堂中枢，总该有法度规矩。若人人不论出身，岂不乱了纲常？”
　　“法度规矩，原是为选贤任能而设，岂能本末倒置？”董明荧反问，语气依旧平和，话锋却犀利起来，“若法度成了阻碍贤能之路的藩篱，这法度，是不是也该变一变？”
　　“你——”孙文彬一时语塞。
　　赵景明接过话头，语气带着居高临下的宽容：“董小姐年少，有些理想之论也是常情。只是这世间事，并非非黑即白。世家大族百年积淀，子弟自幼受教，成才概率自然高于寒门。朝廷取士，总要讲个效率。”
　　“效率？”一直沉默的周文渊忽然开口。
　　他站起身，手中拿着那卷从不离身的账册，声音不高，却透着读书人特有的执拗：“学生近日整理户部旧档，发现一个有趣的数据：自永昌年间推行科举至今日，进士及第者中，世家子弟占七成，寒门子弟占三成。然若论政绩考评‘上等’者，世家子弟只占五成，寒门子弟反占五成。”
　　他翻开账册，念出一串数字：“再看贪腐获罪者比例，世家子弟是寒门子弟的两倍有余。若论‘效率’，这账……该怎么算？”
　　堂内哗然。
　　这些数字像一把锋利的刀，划开了华丽的表象。世家子弟们脸色骤变，几位寒门学子则挺直了脊背。
　　“周文渊！”孙文彬怒道，“你此言何意？莫非是说世家子弟不如寒门？”
　　“学生只是陈述数据。”周文渊垂眸，“数字不会说谎。”
　　“好一个数字不会说谎！”赵景明冷笑，“那我问你，若无世家大族世代镇守，这大靖江山何来百年太平？若无诗书传家，礼仪教化何以传承？寒门子弟便是有才，若无根基，一朝得势，难免结党营私、祸乱朝纲！前朝黄巢之乱，不就是寒门举子落第后酿成的吗？”
　　这话说得极重，几乎是指着鼻子骂寒门学子“得势便猖狂”了。
　　一直安静听着的赵琬忽然抬头。她看向赵景明，声音平静无波：“景明堂兄此言差矣。黄巢之乱，根源在于朝□□败、民不聊生，岂能归咎于寒门举子？依堂兄之论，为防祸乱，便该堵死寒门上升之路——这岂不是因噎废食？”
　　赵景明没料到三公主会反驳自己，一时愣住。
　　堂内气氛陡然紧张。世家子弟与寒门学子之间，那层薄薄的窗户纸被彻底捅破，露出底下汹涌的暗流。

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