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恩赐
李兰钧在李府住了整整五日，厨房也空暇得只用做些下人的饭菜，叶莲拖着腿忙着这些那些事儿，往往还没做什么便被按下来休息。
大家都从家中归来，厨房热闹了不少，人手充足自然用不着叶莲这个伤员。
不过一回南园就看见叶莲被虐待成这副模样，厨房的丫鬟们难免讶异，缠着叶莲听因由原委，才晓得厨房竟出了这么大的祸事。
家厨师傅们更是油然而生出歉意，对叶莲的话几乎是言听计从了。
不过叶莲倒没什么指示，除了趁火打劫地要求参与备膳开火事宜，他们也一副愧疚的样子答应下来。
其实叶莲反倒觉得，自己亏欠厨房的要多得多。人贵有自知之明，叶莲则更甚其中，她这些日子受了多少照顾，就觉得该百倍奉还才是，替他们挡下责罚，在她心中实际上只是一件很小很小的事儿。
自己上辈子做了多少善事，才能在南园里遇到这样一群人……
天边日头正盛，鸟雀啄食水沟边剩的菜叶残渣，连日来放晴，院里那棵桃树没了积雪的包裹，立成一把稀疏的扫帚。
叶莲在有靠背的竹凳上，忍不住舒服地伸了个懒腰。看着云卷云舒，厨房大家各自坐在空余位置上，眯着眼睛打盹，万物一片静好，鸟鸣声声婉转清脆。
五日来都是这样清闲惬意，若李兰钧再慢一点回南园就更好了。
叶莲贪心地想。
门边望风的云儿本没个正形地靠坐月洞门上，突然像是瞧见了什么，惊得一下站起，压低声音道：“北院人往我们这儿赶呢！快都别打瞌睡了！”
一朝被蛇咬，十年怕草绳。自打上回北院来人后，厨房就多了个盯梢的差事，一般是空闲时候的活路，丫鬟们轮着来。
院里听她一声，须臾间没了困意，大家赶忙站起来做活，叶莲也扯过竹帚装模作样地扫着地，皆紧张地等着她们驾到。
周嬷嬷一脚踏进厨房大门时，厨房里忙碌得诡异，她环视四周一圈，最后将眼神落到叶莲身上。
“那个……”她想破脑袋，都不记得叶莲的名姓。
“你、你！就是你！”周嬷嬷索性直接走到她身边，语气好得出奇，“……叫什么名字？”
叶莲一哆嗦，缩着脖子转身回她：“回嬷嬷，我叫莲儿。”
沈嬷嬷走出来，唯恐她为难自己人：“姐姐有什么要事吗？”
“好事，好事！”周嬷嬷和颜悦色地笑着，近乎谄媚，“少爷吩咐我来的，天大的好事！”
李兰钧吩咐的，真的是好事吗？
叶莲心里纳闷。
只见周嬷嬷对着身后侍女努努嘴，那穿着鹅黄冬装的侍女便捧着一套崭新成衣上前。
藕粉色的成衣，做工用料比北院丫鬟的精致许多，样式也非南园侍女普遍着装，更像是她在街上裁缝店里见到的时兴衣裙。
“日后呀，你就穿着这身去给少爷送膳，少爷说了，你的手艺不错，平日里做些别样菜色给他换换口味，汤羹、时鲜、小食杂嚼……”周嬷嬷一通赘述，拉着叶莲的手亲昵地拍了拍，仿佛那日凶神恶煞的另有其人。
看来李兰钧是从她这里知道，做三鲜汤的人是叶莲了。
叶莲感觉神魂出窍似的，周嬷嬷说话像是在天外摸不着边际。
“我一看你就知道，是个有功夫在身上的，这次恩赐绝你一人配得呢……”
周嬷嬷苍蝇一样在她耳边反复说着好话。
叶莲飘飘然谢过，仍是一副状况外的模样。
“那好，那你快快去买，晚膳后送来。”周嬷嬷塞给她一块木制腰牌和一吊钱，又将新衣抱给她。
待周嬷嬷走后，大伙放下手中事物围上来，七嘴八舌地说着话。
“老天，莲儿你可真是出息了！”
“那不是每日都能出去逛了？不过要伺候好少爷，也是一桩险差事啊！”
“是啊是啊，何况你的腿还没好全呢，今日就要去送膳，该如何是好？”
叶莲脑袋里嗡嗡作响，半晌她才反应过来：“我得出去采买了！”
“快去吧，不然赶不及了！”云儿推搡着她出门，顺便塞给她一只竹篮。
叶莲把衣服交给云儿，临走时多看了一眼在一边的红儿，她与她对视，红儿扯出一个勉强的笑容。
叶莲心里怪郁闷的，却又来不及细想，紧着脚步慢慢朝偏门走。
她腿上的伤因红儿的伤药好了许多，发红肿胀褪去，只剩淤青未散尽。走起路来有些不适，但也不叫她疼得难受，这就已经够了。
叶莲给门房看了腰牌，穿过胡同走道街上去。
给李兰钧做点什么送去，现在是一大问题。他素来口味清淡，碰不得荤腥油腻，平日常与汤药为伴，吃食方面更是讲究，加上他为人刁钻……
叶莲边走边想，苦思良久忽然灵机一动：她送雪梨煎水那次，李兰钧喝干净了。
或许他这个久病之人，被苦涩汤药折磨惯了，其实私下里喜甜？
但她从未听闻李兰钧有过偏爱的吃食口味，所以只得胡乱蒙猜了。
“姑娘，早晨新鲜挖来的马蹄，看看么？现下正是吃马蹄的时节呢！”
一老妪见她在摊前停留，忙介绍道。
近在眼前的糖水马蹄，叶莲立即弯下腰开始挑拣起来，刚出土的马蹄即使被粗略擦净，上面也沾了些淤泥，泥土的腥味混着马蹄的甜美清香。
叶莲捡起约莫十几个，心中已有了盘算，她付了钱，在几个摊贩前奔波半天，终于采买完了食材。
篮里有一堆马蹄，两个泛青的雪梨，用纸包着的一包是银耳，另一包是糖霜，边上一小瓦瓶里装着新鲜蜂蜜，瓶口木塞处溢出一点透亮明黄。
叶莲急着回南园准备菜式，没多停留片刻便缓步往回走，一点不敢耽搁。
匆匆而去，匆匆而归。
她进厨房院里还未停歇半刻，将竹篮放在菜案空处，端起一个木盆和一只海碗在桃树下坐下，方坐下一会儿又一拍脑门，站起来进厨房拿了一把片刀，又舀水倒入盆、碗中。
厨房在备晚膳，大家只简单跟她打了照面，便都安静地做自己的事去。
叶莲将马蹄放入盆中，弯下腰仔细清洗，清洗几遍后开始慢慢削皮。
雪白的马蹄心被她切成小块，“咕咚”一声丢进碗里，接着是去皮切成厚片的雪梨，削皮后她换水淘洗几道，才端着碗进厨房。
她找到厨房后门处放下篮子和碗，门外连接着菜地，一片郁郁葱葱的景象。
“莲儿，要不要给你挪个位置？”李伯见她在厨房里忙活，腾出嘴问。
叶莲正搬起一方火炉，火炉上架着一口小巧的土砂锅，她转头回道：“不了，我这个用不着这么大地方。”
李伯答应后继续切菜。
叶莲手里的东西被红儿接过，替她摆好放在地上，她看着红儿，总是有股说不出的心酸。
红儿比其他姑娘奇怪，待她掏心掏肺的好，有时却又别扭。
她总觉得不了解红儿的想法，可也不知如何开口，云儿说过，她是落罪的小姐，想的事情，做的事情，一定跟自己这种人不一样。
“要炭火么？”红儿问。
这句其实多余，但叶莲还是认真地回她：“要，辛苦姐姐替我去铲来了！”
红儿笑笑，帮着她去铲炭火。
准备得当后，叶莲又拿一个小碗，把银耳放进碗里用温水泡发。泡银耳期间，加入清水倒梨片入锅，她从纸包里抓出几块糖霜丢入水中，盖上盖任它慢慢沸腾。
姐妹们早已经端着晚膳去北院布菜，叶莲还在锅前，看准时机放入剩下几个材料。
“那莲儿日后必定要同我们学点手艺了，不然北院那边不好交差啊！”烧完菜，师傅们靠在灶边有一搭没一搭地谈天。
“这回你们没法子推脱了吧？”叶莲嘿嘿一笑，火炉里烧得滚红的木炭冒出烟气将她熏得眼睛发昏。
“嘿，你这丫头……”
“你别说，莲儿确实有点天赋在身，不然我们烧了这么多年菜，少爷都没见搭理过，莲儿才送去一道，诶，就被点去做花样了！”李伯乐呵着开口。
一位师傅听罢说起真心话：“我们这都是为了糊口，有几个真心喜爱的？还不都是早早出来找活做，草草选定了一个行当。”
“说的在理，我当年啊……”
叶莲趁师傅们空闲之际，将自己的糖水托付给他们，抱着竹椅上的衣服回下人房换上，换好出来瞧时辰差不多了，揭起盖往锅里放入马蹄、银耳。
糖水煮好后，她熟练地装进保温的钵子里，备上碗勺端往北院去。
她想若是李兰钧真的贪甜，那也不枉费她花大价钱买的野蜂蜜。
北院里静悄悄的，红儿带着一列人拎着食案从前厅躬身而出，正巧碰上刚踏进来的叶莲，几人也不敢打照面，相视一眼便擦身离开。
叶莲临入内室前深深沉气，打起精神端餐食入内。
内室一贯的香烟缭绕，李兰钧坐在纱幔之中，正不疾不徐地喝着侍女喂来汤药。他风寒方愈，右手上的烫伤却浮肿成一大片水泡，可谓一祸接着一祸，紧着他这病公子糟蹋。
叶莲觑见他在服药，暗自放下心：即使她没猜对，李兰钧这时也是渴着一口甜的。
“你……叫什么名字？”李兰钧老远就见她端着食案过来，走到他身前他又装作刚看见似的问。
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