银荷

　　这天，小丫环送过来清洗好的衣服多了两件，银荷认不出是谁的，怕害那丫头被罚，便包了衣服，要小朝悄悄送回浆洗房。

　　小朝走后，织雨又取出一条裙子：“瞧我这脑袋，还以为这是我的。一低头，我的正在身上穿着呢。”

　　银荷拿过来：“骑驴找驴，常有的事。我追小朝去。”不等织雨拦她，只管走了。

　　等她到浆洗房，只一位嬷嬷在，见她来，很是吃惊。银荷解释清楚，嬷嬷说：“劳累姑娘了。咱们这里通着外面，人口杂，我送姑娘回去。”

　　银荷哪肯要她送，忙跑出来。走了一段，却听到一声呼喊。

　　声音好像在远处，不甚分明，停下屏息再听，又不闻动静了。从那一声听出是个女子，银荷疑心有人呼救，赶紧四下寻找。

　　旁边是个闭着的小院，银荷绕到院后，有间小柴房，也关着门，门里传出些像是拳脚声的闷响。

　　她用力拍门：“谁在里头，快开门，我喊人来了。”

　　须臾，门猛地拉开，一个衣衫不整的小子慌张冲出来，看都没看银荷一眼，将她往旁边使劲一搡，翻过墙头跑了。

　　银荷被一推倒地，爬起来顾不得别的，赶进屋去看。

　　是蝉影在里面，坐在地上，大口喘气。

　　“哎呀，伤到没有？”银荷忙去扶她。

　　蝉影摇摇头：“差点儿被他捂死，不过我也狠狠给了他几脚，没叫他占了便宜去。”

　　“是谁，可惜让他跑了。”银荷气愤地说。

　　蝉影呸了一声：“王兆喜——他舍得跑？下次再敢让我瞧见，非啐他一脸。”

　　银荷帮着她把身上尘土拍干净。蝉影脖子上被划出两道红印，衣裳也给撕破了，不过略微整理下，倒不大明显。

　　“好了，走吧。”蝉影说，“请表姑娘别告诉人，我怕姑娘听见，污了她耳朵。”

　　“放心，我不会说给人。”银荷也知道讲出去不好听，只是自由心之后，她便对这类事咽不下去。“那个王什么，就这么放过他？”

　　“他是跟着大爷的，他娘是……”蝉影犹豫着说，“算了，以后我躲他远些，谅他不敢闯进园子里去。”

　　“他既是跟着大爷，咱们悄悄告诉大奶奶去。”银荷愤慨道。

　　“那不还得让……让人知道了，怪没意思的。”

　　“不要紧，我去说，他不怕丑，咱们怕丑么？大奶奶肯定能帮我们，又不让人知道，又治得了那个人。这种坏蛋，能收拾一个是一个，省得再害人。”

　　蝉影想想，点头答应：“表姑娘说得对，反正仇已经结上了——不然还以为我怕了他。”

　　瑷宁面前，银荷只说去洗衣房，见个小子拉着蝉影，上去询问，被推得跌了一跤。瑷宁倒猜了个七八，追问几句，蝉影一委屈，哭出来说：“那王兆喜两次三番逼我嫁他，我不肯，他便去威胁我爹娘。我没办法，才答应会他，为和他说个清楚，没想到他竟然……今日要不是表姑娘去得及时，我已经没了命。我死不要紧，只是脏在王兆喜手上，死也不甘心。若一定要我嫁他，我只求能干干净净去和姑娘见一面，然后一刀抹死在王兆喜跟前，再叫他如愿。”

　　她边说边流泪，如滚珠一般。银荷听着，眼圈也憋红了。

　　瑷宁气怔：“我竟不知家里还有这等狗胆包天的。” 她安慰蝉影，“你放心，没人要你嫁他。大爷和我提过，除非三妹妹肯放，你自己也愿意，别人谁说话都没用。至于王兆喜，定不会饶他。快别死呀活呀流眼泪的，看回去吓到你们姑娘。”

　　蝉影这才止泪，瑷宁让人端了水来，蝉影便去一旁打手巾揩脸。

　　瑷宁又拉银荷说：“你这可就忒孟浪了，跟前又没人，就上去硬碰，万一遇到个亡命狂徒，不是白伤了你？看来园子门白天也得让人时时看着，省得你们乱跑。这要是让老太太知道，肯定不许你再出门。”

　　“大嫂不会告诉老太太吧。”银荷央求。

　　瑷宁自然不会。“这回就算了，为了蝉影想——可有人会在背后嚼舌头呢，姑娘家就是这上头吃亏。”

　　银荷和蝉影离开时，正遇花沛回来，停下施了个礼。

　　花沛进屋就问瑷宁：“表姑娘怎么了，有什么事？”

　　“还不是那个王兆喜惹出来的。”瑷宁没好气道。

　　花沛皱了眉：“蝉影不愿嫁他就算了，又没人逼她，怎么还找曲姑娘做说客？”

　　瑷宁冷笑：“王兆喜可不是这么想。他今儿在厨房小门那边拉住蝉影用强，幸好表妹有事过去看见了，不然让他得了手，可不是害蝉影一辈子？传出去，连瑶儿都……那王兆喜狗急跳墙，倒把表妹推了一跤，得亏没伤着，表妹也不愿说，要不老太太听见还得了——问起来头一句就是你跟前的人，可给你脸上添光了。这次要开脱了王兆喜，迟早还是个祸端，你看把他怎么办吧。”

　　花沛早已气得脸色铁青：“怎么办？把那个没王法的东西只管打死就是。”说着他大声喊人传话，要去拿王兆喜来。

　　瑷宁急忙拦住：“赶出去就行了，或者送官，自有王法治他。本来该一顿好打，可现今他又不算家里的，真打出个好歹，怎么交代？”

　　“你不用管，我有办法交代。” 花沛只不肯听。

　　“看在他娘的份上——就他一个了，总得给她留个依靠。”

　　不提这个还好，花沛一想起孙嬷嬷撵走了邬嬷嬷，真是火上浇油。“不怕，她养出的好儿子，要是舍不下，就跟着一起去。从今后谁再犯事，这就是样子。以前都是教训得太少，才让这帮人一个个作起威福来了。”

　　那王兆喜不知好日子即将到头，仍大摇大摆回了家。他虽是措手不及逃了，但对自己所为丝毫不惧，只恨那突然冒出来的丫环打断了好事——他当银荷是个丫环，料定二人正经不敢怎样。

　　不过到底给他摸到两把，王兆喜洋洋得意，不免心中更痒，正躺在床上想入非非，琢磨着下回该怎么逼蝉影就范，突然冲进一伙人，二话不说扭了他，堵上嘴，拖进个院子就放倒打将起来。

　　一群半大小子，干这种拿人揍人的事情分外有劲。平素谁也看不惯王兆喜，又是得了大爷的令，一点儿不手软，板子只管挥下去，打了个臭死。

　　本来花沛真就要打死了他，还是亏瑷宁赖好劝住了。连夜孙嬷嬷同着奄奄一息的儿子就被撵出了花府。

　　花沛没说事由，众人不免纳闷猜测。不过兆喜母子在院子里不得人心，去留大家都不在意，没两天就懒得再提，事情便这么过去了。

　　只有蝉影娘知道些首尾，却喜忧参半：喜的是儿子长乐领了兆喜的差事，且不论日后的出息，现下每月便能多得二两银子。忧的是女儿的前途荣辱未定，或许还牵连着全家人。不过蝉影再次探望父母时，蝉影娘将自己的隐虑藏得严严实实，绝口不提此事，因此蝉影是兴高采烈地回家，又是同样兴高采烈地回到花瑶身边。

　　.
　　一日，老太太叫来花沛说：“打算让由儿和你两个妹妹去骑马。”

　　“那不行，摔了怎么办？”花沛脱口而出。

　　“自然要小心些，还能让她们跌了跤？”老太太怪道，“你怎么竟比你父亲还古板起来了？都说骑骑马，在外头跑跑，冬天不会生病。满家里人全赞同，只你说不行。”

　　“妹妹想骑马？”花沛问。

　　“姑娘也该有些玩乐。我不知道这些，你做大哥的也不操心。我一直想着，不知什么能让由丫头高兴高兴，你表妹啊——”老太太叹道，“平时不露出来，那是她教养好，心里的苦处、难过都藏着。有几个人能做到，何况她还是小姑娘，才更让人心疼。”

　　“是。之前我没想到。”花沛说，“骑马很好。只要挑几匹温顺的马，让人在旁边看着，就没事。”

　　“可不，就是和你说这个。你大伯、父亲、还有潜儿都说没事，只不过，开头还是咱们自家人在跟前妥帖。潜儿最近寻不出空，要不你看看能不能带她们去，要不就再等段时候。”

　　“我有空闲。”花沛立刻说，“不必再等了，现在正合适，刚好入了秋也凉爽。”

　　“好。”老太太满意地说，“那就过几日，等衣裳做好。这事还是你办放心，大哥的话她们能听。别让几个妹妹淘气。”

　　从老太太屋里出来，花沛步履轻快。他终于明白，为何想起表妹总是异样。她当然是一个惹人怜惜的姑娘，而且现在差不多就和亲妹妹一样，可自己从来没有为她做过什么。确实该做，本不用等到老太太吩咐，他是大哥。

　　他压根没有去想，更不会相信，喜悦的心情可能是源自一个憧憬：沐着初秋的清风，他可以将表妹扶上马去。

　　回去见了瑷宁，花沛才晓得，骑马一事竟是花涛的提议。

　　如此说来，花涛和表妹常常见面，表妹对他说了不少话。花沛听了，心里闷闷的。

　　瑷宁只当是别的缘故，笑道：“是不是看老太太疼表妹太过了，你这个大孙子心里不服？我也不服呢，谁叫咱做媳妇的，不敢开口。

　　“你不知道，表妹当真贪玩，她在园子里和五弟六弟拿刀剑比划，凑巧，四弟看见了。表妹倒想学剑呢，只是没有教剑的女师父，原说让四弟闲时教教几个妹妹，表妹不大肯。不知怎的，说起骑马来，谁知老太太一口就应了。”

　　花沛便又高兴起来：“大孙子不服，一样不敢开口。再说不就是骑个马？哪怕家里房子拆了，辟出马场子，也轮不到我不答应。”

　　“呦，平日你还嫌瑶儿不稳当，现在倒纵起她们上房揭瓦了。”瑷宁笑他。

　　花沛有些不自在：“瑶儿身子弱，该强强筋骨。——另两位表姑娘怎的不去？”

　　“看她们也娇娇弱弱的是吧，那你跟老太太提啊。”

　　“我提什么，我哪里顾得过来，三个妹妹就够操心了。”

　　“你尽瞎操心。二妹三妹不在家，太太要出门，准就带上表姑娘了，人家乐得呢。谁都像小姑娘不懂事，只知道玩。”瑷宁说着笑起来，“况且这玩才费钱，你反正是当久了大爷，哪理会我等平民疾苦。说句话当然容易，马呢，跟的人呢？都是花费！”

　　花沛说：“人我已经想好了，我看长乐机灵又稳当，要他跟着。其余不就是花些银子，三弟留的那些都用完了？”

　　瑷宁扑哧一笑：“你倒好意思说！做兄长的，一毛不拔就罢了，拿着弟弟当金山银山，也不觉得脸红？”

　　“你不懂三弟。”花沛不以为意，“不这么着，他还不高兴。我又说不过他那些‘财聚人散，财散人聚’的道理。如今正好，皆大欢喜。”

　　“你不懂女人。”瑷宁笑他，“如今散漫惯了，等三弟娶个厉害的回来，那时才有看头呢。”

　　花沛心情愉悦，忍不住就和瑷宁说笑几句，“不可能，三弟那样子，哪儿会让个姑娘高出一头，肯定娶个温良贤淑的媳妇。满家里看，也就我讨到个泼辣娘子。”

　　“敢情就我一个做了恶人。”瑷宁从浓睫下斜瞟他一眼，“怪道人说：当家三年狗都嫌。可不是就叫嫌上了。好嘛，以后我也不管别的了，贤惠大方谁不会作？只管哄了老太太和姑娘们高兴，皆大欢喜。”

　　“是该如此。”花沛笑道。“不过谁敢嫌你？”

　　瑷宁在花沛身上打一拳：“还得给她们裁骑马的衣裳，谁晓得是不是一时热乎劲儿。要照你说，只管四季的全备上，都裁最好的，是吧？”

　　“最近就能穿的让人赶紧做起来。其余都依你，看怎样合适，唯独不用在银钱上掂量。”

　　“那就省事了。还能怎样办，难道买得起马配不起鞍，是不是这个理？”

　　“对。用三弟的话说：‘王八都吃了，还计较葱姜？’”

　　“三弟那张嘴。”瑷宁大笑，“王八谁吃了不知道，反正我连口汤都还没喝上呢。”

　　“要不你也陪着妹妹们一起去？”花沛犹豫道。

　　“得了，我可不敢有这些高贵消遣，家里的事还不够忙的。”

　　花沛被一阵内疚刺痛了，最该得到消遣的便是瑷宁。可他随即看清她明亮、愉悦的目光，里面只掺了一点点戏谑——他怎么能忘了，她那么骄傲的心，才不肯生出怨怼。他心中满溢出亲切的柔情，揽过瑷宁说：“你喜欢什么，就去做。这不是还有我。”

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