宛凝诀

　　且说宛凝从凤仪宫中退出来，内心竟是久久不能平复：楚玉福泽深厚，初入宫闱便有幸承宠，又令我可喜；深宫之中不乏绝色佳人，我孑身一人，不知将来如何，又令我可悲；今日见了皇后与懿夫人皆有心刁难楚玉，又令我可惧；我自己不过沧海一粟，却也帮不得楚玉丝毫，又令我可愧。如此左思右想，一时神情恍惚，半天也没挪开步。
　　芙蕖见宛凝神色不对，轻轻推了宛凝一把，说：“姑娘这是怎么了？好端端的怎么走了神？你瞧敏贵人那好不热闹呢，姑娘何不前往打个照面？”宛凝回过神来，朝芙蕖所指方向望去。只见敏贵人被一些个妃嫔、下人簇拥着，各个笑脸相迎，嘴上念叨着“贵人好福气”的话。宛凝对芙蕖说：“姐姐那样忙，咱们还是别去叨扰了。回皓月轩去罢。”
　　宛凝正欲迈步而行，忽然有人从背后拍了一下，道：“这不是林姐姐吗？”宛凝回头看去，那人正是段清扬。宛凝喜不自禁，笑着说：“可寻着你了。方才殿里人太多，我瞧了半天也没瞧见你的踪影。不想竟在路上碰见了。”
　　清扬施礼道：“妹妹有幸被封为美人入宫，多亏了当日萱姑娘的簪子。你们两姐妹可是我的大恩人啊。”宛凝说：“幼萱没有姐姐这个福气，回家去了。”清扬安慰说：“萱姑娘性子傲，想来外面才是她的好去处呢。”宛凝笑着说：“这话可说对了。对了，你如今在哪个宫里，可还安稳？”清扬回道：“分在瑶华宫的怡香院呢。瑶华宫主位乃庄妃娘娘，同住的还有早些年入宫的丽贵人。咱们姐妹团聚，不提这些了。听说御花园种了几株新奇的荷包牡丹，咱们瞧瞧去，如何？”
　　能在深宫遇见相识之人，实属难得。宛凝一扫之前的阴霾，顿时心情愉悦，当下便答应了。于是宛凝与清扬打发了各自的丫头回宫候着，两人一路行至御花园。
　　园内花团锦簇，花的绿的开得繁茂，花招绣带，柳拂香风，好不惬意。清扬停下脚步，嗅着一朵牡丹，道：“姐姐瞧啊，这花开得多娇艳。”宛凝感叹说：“是啊，这些花儿哪一朵不是司苑司精心打理出来的。美则美矣，雕琢痕迹太重，反失了真性情了。”清扬说：“姐姐说笑了，这花还有性情？我可是头一次听说呢。”宛凝笑而不语，不作争辩。
　　清扬看见不远处正有一队小太监抬着荷包牡丹往东边去了，连忙追上去询问：“这些花是不在御花园里摆着，你们要抬到哪里去啊？”为首的太监恭敬地回答：“回小主的话，昨儿个皇上把这些荷包牡丹都赏赐给懿夫人了，奴才们正将这些花送往景福宫呢。”
　　清扬灰溜溜地走开，倚着一旁的假山叹气。宛凝安慰道：“姐姐何必为一盆花伤心？改明儿我去司苑司讨些荷包牡丹的种子来，种了送你，如何？”清扬讪讪地说：“姐姐你是没瞧见那荷包牡丹，它可不比寻常的花。别的花都是顺着长，只有它是倒着长，可有意思了！本想拉你来瞧个新鲜，没想到被别人占了去。”宛凝想了一会，说：“虽然花是没福分赏了，不过我这倒有个故事，姐姐可愿意听？”清扬顿时来了兴致，一双清澈的眸子望着宛凝。
　　宛凝说：“相传在洛阳城东南有个汝州，州的西边有个小镇，名叫庙下。当地有个习俗，就是以鸳鸯荷包定亲。镇上有位姑娘唤作玉女。她天生聪慧，心灵手巧，绣花织布的技艺更是精湛绝伦，无人能及。她绣的各种花卉图案，常招来蜂蝶落在上面。一时间提亲者竟是踏破了门槛。
　　清扬愈发好奇了，问：“噢，世上竟有这般奇女子。那她后来可有嫁个如意郎君？”宛凝接着说：“没有，这些提亲者皆被玉女姑娘婉言谢绝。原来玉女姑娘早有钟情的男子。可惜，玉女姑娘的心上人参军入伍两载有余，一直杳无音信。玉女姑娘日日盼，夜夜想，苦苦思念。她每月绣一个荷包聊作相思之情，并一一挂在窗前的牡丹枝上。久而久之，荷包形成了串，便化成了如今这种‘荷包牡丹了’。”
　　清扬笑着说：“我原只见此花生得稀奇，不知还有这样的来历。看来‘荷包牡丹’倒是相思定情之花了。回去我也绣他个十来个荷包挂在牡丹枝上，看它能不能化成‘荷包牡丹’。”宛凝打趣地道：“姐姐这般说，看来心中早有意中人了不是？”
　　清扬羞红了脸，低头腼腆道：“姐姐一肚子典故，竟是拿来取笑我的，我可不依。”
　　两人正聊得没个开交，背后竟传来呵斥之声，说道：“下作的贱婢，竟在此说这般□□之言！”宛凝、清扬唬了一跳，回头看时，不是别人，正是懿夫人。两人连忙跪倒在地，叩首道：“妾身段美人、林常在参见懿夫人。”
　　懿夫人自昨晚惩处敏贵人不得，一直不痛快。加上近日阖宫觐见皇后之时，敏贵人又是出尽了风头，懿夫人愈发心情烦闷。本打算到御花园来散散心，不想遇到了这两个不知避讳的小丫头，于是将怒火一股脑地都泄在她们身上。
　　懿夫人便叫王全：“把这个两个不廉耻的东西拖到司正司，杖责四十，再贬去暴室为奴！”清扬听说，忙磕头哭道：“妾身知错了，夫人要打骂，只管发落。只求夫人网开一面，别叫我们贬去暴室就是天恩了！”
　　宛凝内心懊悔，入宫前母亲多次嘱咐要谨言慎行，今日竟说出这般不知忌讳的话，怕是难逃厄运了。她思忖了一会，说：“妾身等不知轻重，的确该罚。领罚之前能一见懿夫人贤德风采，妾身也是无憾了。”
　　听闻宛凝说自己贤德，懿夫人嫌恶之心不觉减了三四分，说道：“你倒说说，本宫如何贤德？”
　　宛凝应答道：“民间传说这‘荷包牡丹’乃至情至性之花，皇上一并都赐了夫人，想必对夫人是万般宠爱，心里时时刻刻惦记着夫人呢。皇上英名，自然夫人贤德，才能获得圣心啊。”
　　懿夫人原先以为皇上赏了这些花不过是寻些新鲜玩意儿哄自己开心，安抚自己罢了。听宛凝这么一说，倒觉得有点意思。不觉已是神采飞扬，她轻哼了一声，说：“好张灵巧的嘴！罢了，你的罪可免，不过这个段氏不得不罚！”
　　王全见势上来便要拉扯。宛凝暗道不好，挡在清扬面前，说：“夫人饶命！祸事皆因我而起，请求夫人放了段姐姐，妾身愿意受罚！”
　　这般动作的宛凝竟与昨日的楚玉如出一辙，勾起了懿夫人的伤心事。她脸色一转，怒道：“罚谁不罚谁由我断绝！本宫看你是个明白人，饶你一死。你若再这般不识好歹，本宫将你一同办了！”
　　宛凝情急之中，一时也没了主意。正在心下慌乱之时，却见那边庄妃牵着一个男孩子，身后跟了一众宫人朝这边行来。
　　懿夫人见了庄妃，使了个眼色让王全退下。懿夫人说：“哟，我说是谁来了，原来是庄姐姐带着奕佑游园呢。”庄妃一身深蓝色的褂子，项上却带了个红宝石镶金的璎珞圈，庄重中不失灵巧。一双丹凤眼，体态丰腴，身段婀娜。宛凝一见便知此人不凡。再瞧那男孩子，估摸五六岁，一身明黄缎子的衣袍，腰系玉带，脚上蹬着一双双龙绣纹皮靴，好不神气。如今皇上膝下只有这一位皇子，自然爱护有加。穿的用的，都是宫中最好的。
　　庄妃推了推奕佑，说：“还不给你懿娘娘请安？”奕佑行礼说：“儿臣给懿娘娘请安！”懿夫人冷笑一声：“可不是说姐姐福气好吗，这宫里也只属你们母子俩最尊贵了。今日奕佑怎么不去读书写字，倒跑来逛园子了？”
　　庄妃笑着说：“昨日他父皇夸他功课好呢，着我带他散散心，别叫憋坏了身子。”她瞥了一眼地上的清扬与宛凝，又说：“这两个不知好歹的东西冲撞了妹妹是可不是？”懿夫人不语，庄妃接着说：“这段氏是我宫里的，不如妹妹做个人情，把她交给我处置吧。”
　　懿夫人向来视庄妃为眼中次，她心想：所有妃嫔中，只有庄妃育有皇子，与皇帝情分也最深。若将来太后驾鹤仙去，她封为贵妃也不是难事。只怕到时候也没有我的容身之处了。想到此懿夫人不肯轻饶，说：“本宫位分在你之上，瞧你年长尊你一声姐姐。本宫劝你尽早与这小蹄子断了往来，不然本宫禀了皇上，治你治宫不严之罪！”
　　庄妃年纪与元湛相同，在后宫妃嫔之中年纪最长。她最忌讳旁人提及她的年纪，心下不悦，却隐忍不发，面上仍旧笑着，说：“那便依妹妹，禀了皇上去。你猜皇上会如何处置呢？”被如此反问，懿夫人倒没了谱。皇上宠爱庄妃宫人尽知，自己怕是讨不到好。她又想，如今新人入宫，何不借机拉拢她们。来日方长，再收拾庄妃也不迟。懿夫人转而一笑说：“姐姐言重了，此等小事何必惊扰圣驾。本宫私自就做个主，将段氏交由姐姐处理吧。”说完她又扶起宛凝，取下手上的白玉镯子递到宛凝手中，说：“你与本宫投缘，这个镯子赏你的。将来若是哪里不好了只管来报我，断不会叫你受委屈。”宛凝不敢大意，拜倒谢恩道：“妾身今后自当谨言慎行，不敢再让夫人劳神！”
　　懿夫人瞧着甚是欢喜，带着自己的宫人扬长而去。
　　懿夫人走后，清扬吓得瘫软在地上，竟一时怔住了，不知言语。宛凝搀扶起清扬，向庄妃施礼说：“庄妃娘娘救命之恩，妾身感激不尽。”庄妃斜眼打量着宛凝，反问道：“你何须谢我？是你自个儿救了自个儿。”宛凝又说：“若不是娘娘方才解围，只怕清扬此刻已经在司正司了受刑了。”
　　庄妃随手折了一朵花把玩，说：“段美人是我宫里的人，自然不能让别人欺负了去。你要记住，我这样做既不为救你，也不为救她。你是哪个宫里的？”
　　宛凝低首回话：“妾身常在林氏，分在昭阳宫。”庄妃意味深长的笑了，说：“本宫知道了。”她吩咐身边的几个小宫女：“将奕佑和段美人送回宫去，好生照料着。”宫女们接过清扬，一同搀扶着清扬回去了。一众宫女太监行远了，只留下庄妃与贴身婢女芷蘅。庄妃对宛凝说：“昭阳宫住得可还习惯？”宛凝略感惊诧，回话说：“入宫都是侍奉主子的，住哪又有什么分别？”庄妃顺手取下头上的一支金步摇赠予宛凝，说：“这支簪子本宫赏你了。若今后有事相求，拿了簪子来见吧。”宛凝推诿道：“妾身无才无德，不敢受娘娘这般厚礼。”庄妃不作理会，转身离去。
　　行至半路，芷蘅忍不住问：“娘娘为何厚待林常在？她可刚刚奉承过懿夫人。”庄妃笑了笑，淡淡的说：“皇上中意的，你说呢？”芷蘅似懂非懂的点点头，不敢再问。

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