九叩天门

　　晨雾未散，青石镇东街的“济生堂”药铺后院已传来碾药的声响。
　　林秋生蹲在青石槽前，握着药碾子的木柄，指节因常年劳作而粗粝泛红。铁碾轮在石槽里滚动，将晒干的川乌根碾成细粉，紫褐色的药渣沾在他的袖口上，混着晨露的湿气，在粗布衣衫上洇开一片深色。
　　“磨个药也磨不利索，你是没吃饱饭还是骨头软了？”
　　柜台后传来王掌柜沙哑的嗓音，伴随着黄杨木算盘的噼啪声。林秋生没抬头，只是手上力道加重了些，碾轮滚过川乌块时发出沉闷的挤压声。他知道掌柜的脾气，若是回嘴，今日的饭食怕是又要减半。
　　“辰时前磨不完这筐，今日的黍米饼就喂狗。”
　　王掌柜的紫铜水烟壶在青砖地上磕了磕，烟锅里的灰烬簌簌落下，混着晨风里的湿气，飘出一缕呛人的烟味。林秋生眼角余光瞥见掌柜那双浮肿的眼皮微微掀起，浑浊的眼珠盯着他，像是盘算着什么。
　　他没吭声，只是加快了手上的动作。
　　后院晾晒的药材在晨风里轻轻晃动，三十六个柏木药架上铺满了忍冬藤、紫苏叶和晒干的陈皮。林秋生昨日采回来的石斛还堆在墙角，叶片边缘微微发黑，掌柜一早见了便骂骂咧咧，说这药材品相差，卖不上价。
　　“待会儿去老君山再采些新鲜的，若是再带回来这样的次货，这个月的工钱扣一半。”
　　林秋生闷声应了，心里却盘算着昨日在山里见到的怪事。

　　老君山的山道湿滑，春末的雨水将泥土浸得松软，林秋生的草鞋踩在青苔上，几次险些滑倒。他背着竹篓，手里握着一根粗树枝当拐杖，小心地拨开茂密的蕨丛。东麓的山坳里有片野三七，他前几日才来过，今日再来，却觉得山里的气息有些不同。
　　空气中飘着一股淡淡的铜锈味。
　　他皱了皱眉，循着气味拨开一丛凤尾蕨，腐叶堆下露出一角青绿色的金属。林秋生蹲下身，用树枝拨开落叶，发现那竟是一块嵌在泥土里的青铜台阶，表面刻着繁复的云雷纹，边缘处已被岁月侵蚀得斑驳不堪。
　　“这是……？”
　　他伸手摸了摸，指尖触到冰凉的金属时，突然一阵刺痛。低头一看，中指被台阶边缘的铜锈划破，血珠滴在纹路上，竟像是被吸进去一般，眨眼间消失不见。
　　整座山忽然静了一瞬。
　　风停了，鸟雀的啼叫声戛然而止，连树叶的沙沙声都消失了。林秋生心头一跳，猛地抬头，却见老君山顶的云雾骤然翻涌，青紫色的烟霭自山巅升腾而起，像是有什么东西苏醒了。
　　他下意识后退一步，脚下一滑，跌坐在腐叶堆上。手中的青铜阶残片不知何时已沾满了他的血，锈迹剥落处，露出底下清晰的古篆——
　　“贰万玖仟柒佰陆拾肆”

　　暮色四合时，林秋生背着半篓石斛回到药铺。
　　铜锈片被他藏在怀里，贴着心口的位置隐隐发烫。他推开后院的门，王掌柜正站在晾药架旁，手里捏着一株晒干的忍冬藤，浑浊的眼珠盯着藤蔓上的纹路，像是在琢磨什么。
　　“回来了？”掌柜头也不抬，嗓音沙哑。
　　“嗯。”林秋生低低应了一声，将竹篓放在墙角。
　　“石斛呢？”
　　“采得不多，东麓的岩缝塌了，进不去。”
　　王掌柜终于抬头，浮肿的眼皮下闪过一丝异样的神色。他盯着林秋生看了半晌，突然咧嘴一笑，露出几颗发黄的牙齿。
　　“塌了？还是你偷懒？”
　　林秋生没吭声，只是低头整理药材。掌柜的烟袋锅在青砖上敲了敲，火星溅在少年的草鞋上，烫出一个焦黑的痕迹。
　　“今晚把地窖里的陈皮翻晒一遍，若是让我发现有一片霉了……”
　　他没说完，但林秋生知道后果。

　　子时的梆子声远远传来，青石镇的灯火早已熄灭，唯有济生堂的后院还亮着一盏昏黄的油灯。
　　林秋生蹲在地窖里，借着微弱的灯光翻检着陈年陈皮。霉斑在烛光下泛着诡异的青色，他伸手拨开一片，却发现底下的木箱缝隙里渗出一缕黑线，像是活物般蠕动着，钻进陈皮的纹路里。
　　他心头一跳，猛地缩回手。
　　铜锈片在怀里突然发烫，烫得他胸口生疼。他掏出来一看，那青铜残片上的云雷纹竟在黑暗中微微发光，纹路如蝌蚪般游动，重组，最终凝成一行新的古篆——
　　“拾阶者，替骨成灯”
　　地窖的铁门突然“吱呀”一声，缓缓打开。
　　王掌柜提着白灯笼站在门口，浮肿的脸上挂着诡异的微笑，指甲缝里渗出的黑线如活蛇般扭动着，爬向林秋生的脚边。
　　“好奇会折寿啊，小子……”
　　晨雾未散尽时，林秋生已蹲在济生堂后院的青石槽前，握着药碾子的木柄缓缓转动。铁碾轮碾过槽底的川乌块，发出沉闷的咯吱声。他昨日从老君山采回的药材还带着山间的潮气，碾碎时渗出紫红色的汁液，在晨光下泛着铁锈般的光泽。
　　"手脚这般慢，今日的黍米饼就别想了。"
　　王掌柜的声音从背后传来，伴随着紫铜水烟壶磕在青砖上的脆响。林秋生没有抬头，只是将碾轮压得更紧了些。掌柜的脚步声停在身后，油光发亮的袍角扫过他的草鞋，鞋尖上还沾着昨日山道上的泥痕。
　　"昨日采的石斛呢？"王掌柜的烟袋锅敲在药柜上，震落几缕积年的药尘。
　　林秋生这才放下碾子，从竹篓里取出几株石斛，根须上还带着湿润的泥土。"东麓的岩缝里生的，品相不错。"
　　掌柜的眯起浮肿的眼皮，枯瘦的手指捏起一株，对着晨光端详。石斛的茎秆饱满，叶脉间隐约泛着青金色的光晕，像是被什么浸染过一般。
　　"倒是比往常的强些。"他哼了一声，将石斛丢进铜秤盘里，"不过晒得不够干，分量轻了。"
　　铜秤的星标微微晃动，最终停在三钱七分的位置。林秋生盯着秤盘，总觉得今日的铜秤有些古怪——星标的银钉似乎比往常亮了些，映着晨光，竟泛出淡淡的青铜色。
　　"发什么愣？"王掌柜的烟袋锅又敲了过来，"去把地窖的陈艾翻出来晒晒，申时前完不成，今晚就别想吃饭。"
　　林秋生低头应了声，转身朝地窖走去。怀里的铜锈片隐隐发烫，贴着胸口的位置传来细微的震颤，像是有什么东西在呼应一般。

　　地窖的门轴发出刺耳的吱呀声，一股陈年的霉味扑面而来。林秋生点燃墙上的油灯，昏黄的光线下，地窖里堆满了麻袋和樟木箱，角落里还摞着几坛泡着蛇蝎的药酒。
　　他走到最里侧的架子前，搬下一捆捆陈年艾草。艾叶早已干枯，但指尖触碰时，却有种异样的滑腻感，像是沾了层看不见的油脂。
　　"奇怪……"他低声自语，凑近灯下细看。艾草的叶脉间竟隐约浮动着细小的纹路，像是极浅的刻痕，排列成某种古怪的图案。
　　怀中的铜锈片突然剧烈震颤起来，烫得他胸口生疼。林秋生慌忙伸手去摸，却听到背后传来轻微的脚步声——
　　"找什么呢？"
　　王掌柜的声音冷不丁在身后响起，惊得他手一抖，油灯差点摔在地上。掌柜的不知何时已站在地窖口，浮肿的面皮在灯光下显得格外苍白，眼窝深陷，像是被什么抽干了精气一般。
　　"没、没什么，"林秋生稳住心神，"就是觉得这艾草有些潮，怕是生了霉。"
　　王掌柜的视线落在他手上，嘴角扯出一丝古怪的笑。"霉？"他慢悠悠地走过来，枯瘦的手指捏起一片艾叶，对着灯光端详，"济生堂的地窖，从来不会生霉。"
　　话音未落，艾叶突然在他指间自燃，腾起一缕青紫色的火苗。火光映照下，林秋生清晰地看到掌柜的指甲缝里钻出几丝黑线，如活物般扭动着，迅速爬满了整片艾叶。
　　"砰！"
　　地窖深处突然传来一声闷响，像是有什么重物砸在了木箱上。林秋生猛地转头，却见最底层的樟木箱竟自行弹开了一道缝，箱内渗出暗红色的液体，缓缓在地面蔓延。
　　王掌柜的脸色骤然阴沉，烟袋锅重重敲在木架上。"滚出去！"他低吼一声，声音嘶哑得不像活人，"今日地窖不用你收拾了！"
　　林秋生不敢多言，匆匆退出地窖。直到关上厚重的木门，他仍能听到里面传来窸窸窣窣的声响，像是无数细小的东西在爬动……

　　午后的济生堂迎来了一位不寻常的客人。
　　林秋生正在前厅整理药屉，忽听门外传来清脆的铃铛声。抬头望去，一位身着赭色短打的货郎正倚在门框上，脖颈间挂满琉璃小瓶，瓶中毒虫的节肢敲击瓶壁，发出有节奏的叮咚声。
　　"店家，收不收龙胆？"货郎的嗓音沙哑，草帽压得极低，只露出半张布满鳞状瘢痕的脸。
　　王掌柜从柜台后抬起头，烟袋锅在算盘上敲了敲。"几年的？"
　　"百年往上，"货郎咧嘴一笑，露出参差不齐的牙齿，"刚从老君山北麓挖的，新鲜得很。"
　　他说着，从怀中掏出一个红布包裹，层层揭开后，露出一株通体泛着青金色光晕的龙胆草。林秋生瞳孔微缩——那龙胆的根须竟如活物般微微蠕动，须尖还沾着未干的血迹。
　　货郎的视线扫过林秋生，突然定在他胸前。"小兄弟，"他低笑一声，"你身上有股子……熟悉的味道。"
　　铜锈片在衣襟下剧烈震颤，烫得林秋生几乎站不稳。货郎的目光太过锐利，像是能穿透布料，直直看到那块诡异的铜片。
　　王掌柜突然重重咳嗽一声，烟袋锅敲在柜台上。"龙胆我收了，"他冷冷道，"不过价钱得按市价的七成。"
　　货郎收回目光，咧嘴笑了。"成啊，"他慢悠悠地说，"不过……我得再加个条件。"
　　他从腰间解下一盏青铜灯，灯座上的云雷纹与林秋生怀中的铜锈片如出一辙。"这灯，换你店里的一样东西。"
　　王掌柜的瞳孔骤然收缩。"什么东西？"
　　货郎的指尖划过龙胆草的根须，沾起一滴血珠，轻轻抹在灯芯上。"你地窖里……那箱'陈艾'。"

　　黄昏时分，林秋生蹲在后院井边冲洗药材。铜锈片仍贴在胸口发烫，但比起午后的剧烈震颤，此刻已平静许多。
　　他回想着货郎那盏诡异的青铜灯，灯芯处燃着的分明不是火苗，而是一缕不断扭曲的青紫色烟雾。更古怪的是，当货郎提起"陈艾"时，王掌柜的脸色瞬间变得铁青，最终竟答应了这笔交易。
　　"林家小子！"翠姑的声音从背后传来，打断了他的思绪。煎药房的帮工姑娘提着木桶走来，桶里盛着刚煎好的药渣。"发什么呆呢？掌柜的说这些药渣得埋到后山去，说是……"她压低声音，"'沾了不干净的东西'。"
　　林秋生接过木桶，药渣还冒着热气，散发出一股腥甜的气味，像是腐败的血液混合了某种香料。他低头看去，发现药渣中竟混着几片未燃尽的艾叶，叶脉间爬满了细密的黑线。
　　"你今日别去后山了，"翠姑突然说，声音有些发抖，"我晌午看见……看见李铁匠的尸首漂在河里。"
　　林秋生手一抖，木桶差点脱手。"李铁匠？他不是前几日还好好的？"
　　翠姑的脸色苍白。"捞尸人说，他天灵盖被掀了，脑髓……"她咽了口唾沫，"脑髓像是被什么东西吸干了。"
　　正说着，后院突然刮起一阵阴风。晾药架上的忍冬藤无风自动，所有叶片齐刷刷转向地窖的方向。林秋生怀中的铜锈片再次震颤起来，这一次，他清晰地听到一个声音——
　　"拾阶者……替骨成灯……"

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