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回京
【前言】
我国古代以五日为一候，三候为一个节气，将一年分为二十四节气和七十二候。民间有语“花木管时令，鸟鸣报农时”，自然界的花木鸟兽，都是按照节令气候而活动。其中，每年，从小寒到谷雨这八个节气里共有二十四候，正是一年中从冬日到春暖花开，花木繁盛的季节。所以古人在这二十四候中每一候选出一种最应节令的花木为代表，每一候都有花朵盛开，人们把花开时吹过的风叫做“花信风”，这二十四候，也称为二十四番花信风。
二十四番花信风：小寒，一候梅花、二候山茶、三候水仙；大寒，一候瑞香、二候兰花、三候山矾；立春，一候迎春、二候樱桃、三候望春；雨水，一候菜花、二候杏花、三候李花；惊蛰，一候桃花、二候棣棠、三候蔷薇；春分，一候海棠、二候梨花、三候木兰；清明，一候桐花、二候麦花、三候柳花；谷雨，一候牡丹、二候荼蘼、三候楝花。
京中富庶，百姓也按二十四番花信风的节气，赏花游园。世家贵族，更是在自家花园中举行宴席，赏花饮酒，招待亲眷朋友，形成盛会。世家女子深居闺阁，只在花信风时参加宴席，所以世家渐渐养成了在花信风的宴会上相亲的习俗，最终形成了二十四番花信宴的规矩。
每年从小寒开始，京中德高望重的世家，都会从二十四番花信风选取一候，在家中举行宴会，遍请京中的未婚的世家小姐和王孙子弟，男子赴外宴，女子赴内宴，赏花游园，骑马射箭，彼此相看，主要是长辈为主，有中意的，就由长辈定下婚事。一年一会，所以二十四番花信宴，也成了京中官员世家缔结亲事的途径。就算有官员外放当官，到了子女结亲的年纪，也会千里迢迢赶回来，参加这二十四番花信风的盛筵。
【正文】
娄家二房的船，是辰时靠的岸。
正是小寒时节，水面还有薄冰，京城地处北地，春日来得迟，他们从江南一路过来，路上有些地方桃花都开了，京城的草芽还没冒出来呢。
娄家的轿子在渡头等着接，给老爷太太预备的是轿子，姑娘则是马车，人员倒是来了不少，二房离京时娄二老爷和夫人才二十出头，十五年过去，家人里多了些生脸，但领头的黄管家还是老样子，知道二老爷娄子敬性情温和，好说话，上来先带着家人齐刷刷打了个千，请安道：“二老爷高升。”
“起来吧。”娄二爷笑道。
他们却不起来，又朝着后面行礼道：“二太太吉祥，小姐一路平安。”
娄家人丁兴旺，家人子都是清一色的石青衣衫，衣帽齐整，头脸干净，齐刷刷行礼，声音洪亮，十分显眼，这地方是个官渡头，来往客人目光都被吸引了过来。娄子敬自然是笑眯眯的，他离京十许年，见官渡头的石牌楼竟和记忆里有些出入了，不由得盯着看个不停，娄二奶奶下了舢板，见除了两顶轿子之外只有两辆马车，她那保养得宜的鹅蛋脸顿时就往下一沉。
黄管家察言观色，哪里会注意不到，只当不知道，上来万分地赔着小心，道：“渡头风大，老爷太太先上轿吧。”
二奶奶却不动，只问道：“如今府里是谁当家？”
“我听我女人说，内宅是三奶奶在照看。”黄管家滴水不漏，赔笑道：“老太太念二爷好久了，从元宵就开始挂念了。”
娄二爷听到说起自己母亲，才回过神来，连忙“哦”了一声，二奶奶便不再问，只道：“月香，扶小姐下船吧。”
娄家规矩大，男家人子都垂眉敛目转身避让不敢看，只有几个媳妇上来想搀扶，但却一个都没搀扶到，黄管家行五，他老婆人称黄五家的，在内宅三房当差。
虽然是仆妇，却也跟小门户的当家娘子一样长裙大衫，涂脂抹粉，插金戴玉，她小心翼翼上前搀扶，二房的大小姐卿云却已经扶着丫鬟月香的手下了舢板。
当初离京时，大小姐才两三岁，生得粉雕玉琢，十五年过去，果然出落成了个端庄的大美人，和她母亲一样的鹅蛋脸，肤如凝脂，一双沉甸甸的大眼睛，鼻子却像二爷，和戏里的美人一样，是个琼瑶鼻，生得贵气，最难得是那股温柔的神气，让人一见心里就觉得亲近，她噙着笑，将手在黄五家的手上一搭，低头上了马车。
后一位大概是四小姐探雪，是个十岁不到的小女孩，虽然年幼，却神气得很，穿着一身红，羊皮小靴，一跳就上了岸，和大姐上了一辆马车。
黄五家的还在看四小姐，却听见了一声轻笑声。
这声音好听得很，又脆又轻，跟被风里的柳枝拂了一下脸似的，黄五家的转过脸来，看见了二小姐娄娴月，她穿得严实，穿着藕粉色白狐里子的披风，一手拉紧了披风的领子，只从下摆露出撒花洋缎的裙摆来。一手却握着块藕色的帕子，挡住了半边脸，摇摇颤颤地下了船。
那藕色是极冷的紫色，更衬得双手像玉一般，十指纤纤，她像是怕风，握住了额头，只露出半张脸来。黄五家的看见，心神不觉一晃。娄二小姐天生一对细眉，弯弯如柳，直扫到鬓角里去，虽然眯细了眼睛，却是一双桃花眼，白狐毛簇拥着一个尖尖下巴，微微有些病容，那帕子原被她咬着一角，被风一吹，险些脱手飞去，露出花瓣般浅红的嘴唇来，她瞥了一眼黄五家的呆样，顿时又笑了。
“还不上车，这可是过江风，冻不死你。”她身后的人骂道。原来是个极漂亮的姑娘，一双眼睛尤其厉害，锋利得像刀，她也穿红，却十分利落，鹤氅拦腰系住，身条高挑，形容却看得出只有十五六岁，应该是三小姐凌霜，动作利落，催着姐姐上了车，自己一挑帘也上了马车，看她摔帘子的神色，倒像是和父母在斗气一般。
主人都上了轿马，黄管家放姚二在前面引路，自己看着小厮挑起几挂鞭炮，在岸边噼里啪啦地放了半刻钟。
很快，娄家的二老爷带着妻女回了京的消息，就传遍了京城。有懂行的就说“这是来榜下捉婿来了”。娄二老爷外放十五年，女儿是生了一个又一个，却一个都没定亲，金陵虽远，但故交同事也是有的，全留着来京城定亲，不是来捉婿是什么。
也有和娄家来往密切的夫人们，就猜到了，说：“娄二奶奶是憋了一口气回来的。”
娄家说高不高，也是有点自矜门槛的，毕竟是书香门第的世家，娄老太爷做到过侍郎，位置也不低了。但娄二奶奶出身不好，是个商户女，是带了一笔大嫁妆进来的，要说娄二奶奶的身世，也确实是堪奇。她本来姓梅，她母亲是下江人，下江的女子彪悍，是出了名的。她母亲是独女，嫁到梅家，把个梅老爷管得是服服帖帖，梅家原本是贩丝绸起家，从江南各地贩卖丝绸到京城，回去的空船多半是贩粮，一船的面粉也赚不了多少钱。
梅老太太可不一样了，她看出江南香料贵，皮货贵，所以让压船的掌柜多买这两样，偏偏那年海上刮台风，南洋商人的船全折在了海里，年底香料的价格炒得比金子还贵，梅家一趟船回来的钱比卖丝绸的利还高。梅老爷本来就怕老婆，从此更是言听计从，生意越做越大，到梅老爷身故时，已经是富甲一方了。
梅老爷没有小妾，只有一个独生女，就是娄二奶奶，要说她为什么嫁到娄家，也有一段传奇故事。当初梅老爷留着她，本来是预备招婿的，娄二奶奶性格爽利，从小就跟着母亲学着管家，里里外外一把好手，虽然是个女儿，也有顶门立户的才干。谁知道梅家宗族势大，等梅老爷身故，竟然纠集一帮族人，又有族中长老，强逼着梅老太太要过继族中子侄承嗣，要抢梅家的家业，堵着门不让她们出来，娄二奶奶那年才十五岁，好在贴身丫鬟得力，用绳子坠着爬墙出来，一纸诉状告到了府台衙门。
官司是吞金的猛兽，两边人都使钱，偏偏梅家长老有个远房妻侄，是隆庆三年的进士，与府台是同榜，一封书信下来，判输了梅家母女的官司。梅老太太气得中了风，偏瘫在床，族中长老做主，选了个成年的侄子过来承嗣，眼看着一份家业都要被夺走，娄二奶奶把心一横，竟然将家中私房连夜变卖，以两倍价格采买当年的新茶，新绸缎，一船精致细软，连夜上了京城。
她进了京城也不急着告状，而是以卖绸缎茶叶的名义，去与梅家有生意往来的高门大户拜访，一连半个月，到底让她找到一家靠山来。
如今京中还在流传她当年的事，说她是看得准，做得狠，把得牢，实在是一等一的厉害角色，闺阁里的英雄。梅家相交的不过是商户，见了高门大户总低人一等，当初她深知这样的事没人敢揽，索性心一横，直接叫来媒妁，说出三嫁三不嫁来。
三嫁三不嫁，一要嫁官，嫁官才能给自家翻案。二要嫁三代以上的世家，怕暴发户的人家眼皮子浅，没见过世面，她不怕夫君懦弱无能，只怕底子浅薄，有眼不识金镶玉，三代以上就算嫁的子弟无能，夫妻不和，家里老人家总有慧眼识人的，她总能做成当家的夫人，有个安身立命的去处。三要嫁读书子弟，读书人到底把得牢些。三不嫁是不嫁商，不嫁穷，不嫁独生的子弟。商人无权，穷人无势，都无法救急，独生子弟家里等着延续香火子孙，耽误了她婚后打理铺子生意。
她这话狂妄，但也有本钱，打开箱笼一看，京城中的媒婆都被金子耀花了眼，她许下重金，找来一家合适的，黄金五两，说成婚事，白银千两。媒婆向来见钱眼开，哪有不动心的。顿时搅得满城风雨，从来只看到男子选妻，没见过未出阁的闺女这样选婿的，这样漫天撒网，倒真的被她找到一位来。娄家二爷是个温良书生，又是庶出，夹在嫡出的两兄弟之间，长兄做官做得高，年纪轻轻点了进士，娶的是国子监祭酒家的二女儿，琴瑟和谐，三弟厉害，定亲的是冯子爵家的女儿，夫妇俩也出了名的人才出众。把个娄二爷就比了下来，偏偏他自己只爱读书，凡事不管，娄老太太也不怎么上心，就耽误到了二十岁，就连相看当天，都是媒婆托人把他骗来的，只说有一把扇子，上面好诗词，不知作者，请二爷来帮忙相看，谁知道他到了一看，扇子倒是有，只是握在个双八年华的女孩子手里，女孩子还看着他笑，把个娄二爷笑得失魂落魄，回去几天食不知味。直到媒婆上门，亲事说定，他还在云里雾里。
也有说是娄二奶奶厉害，早就和娄老太太见过一面，是娄老太太先相中这个媳妇，偏偏娄二奶奶不要大爷三爷，只要二爷，才订下来的。这说法自然是被娄三奶奶狠狠否认了——“咱们三爷又不是急等着银钱垫背，正经读书人家公子，做什么去娶个商家女。”
商家女这身份自然是娄二奶奶摆脱不掉的名号，从来巨富之家，没有往官家嫁女的，尤其是独女，官家看不上，商家也受不起这委屈。娄家的家业虽然在京城排不上号，但也是一生衣食无忧，但事已至此，娄二奶奶订了亲后，直接回了扬州。这次回去可就不一样了，虽然娄二爷地位不高，但娄家官场耕耘三代，处处是同门、弟子、世交，坐的都是官船，带着娄老太爷的书信到了扬州，再打官司，一把将前判全部推翻，赶走了嗣子，将吞下的家业全部吐了出来。娄二奶奶拿出一小半来捐给族田，平息了这场争端，照顾母亲半年，送了终，等到孝期一满，将家业全部变卖了，三艘船押着娄家两代人的积累，上京城完婚。
但话说回来，娄二奶奶在娄家，是受了大委屈的。娄家人口多，规矩大，娄二老爷这一辈兄弟三个，妯娌众多不说，两个小姑子也不是好相与的，娄二奶奶嫁进去，本来就低人一等，又连生两个女儿，不知道受了多少气。也有个说法，说原本娄家是该她当家的，娄老太太原本议亲时就许诺过给她当家，但三奶奶娘家势力大，人也厉害，再加上娄老太太也反了悔，把当家的位置给了三房，娄二奶奶一身本领不得施展，官家媳妇规矩大，不得抛头露面做生意，憋闷得不行。
好在娄二爷争气，竟然也考了个举人出来，本来不过做个小小京官，在家族庇护下过着中流日子。但娄二奶奶心性狠，竟然从妆奁里拿出一笔重财来，弄了个外放的知县，也不顾江南水土服不服，立刻拖家带口跟了过去，一去就是十五年。夫妻俩在江南过了十五年安生日子后，娄二老爷要调任回礼部了。
如今女儿长成，也要回京议亲了。顿时惊动了满京城的官家太太，把娄家二房视为劲敌。本来娄家三房的一对女儿，玉珠碧珠，粉雕玉琢，一个十五一个十六，都是议亲的年纪。娄家三奶奶姓冯，冯家是京中的大家，冯家老太爷去年冬天离世了，如今当家的冯家大老爷，和娄三奶奶是嫡亲兄妹，冯家的爵位原本是要断在这一代的，谁知道官家看见冯老太爷离世的消息，竟然道：“冯国禄一辈子倒也小心谨慎，冯家人口多，家计艰难，就再袭一代吧。”金口玉言一开，冯家得了这个意外之喜，阖家欢腾自不必说。就连娄家三房娄玉珠娄碧珠的身份，都水涨船高起来。
京中规矩，议亲多在春天，乐游原上草长莺飞，京中二十四番花信宴也就开始了，踏青游园，赏花拜寺，都是世家女子少年们露面的好时机，像家中适婚的晚辈多的，如今年的李太尉家，贺太守家，都是由家中当家主母在花信宴上定了一席，名义上是说请各家太太小姐赏花游园，实际上就是怕去赴别人的宴席不尽兴，自家占一宴，看得更清楚点。更有几家公侯王府夫人，地位高，家世豪富，家中自有别苑和花园，所以年年都占一宴花信宴，设宴请女客来自家花园赏花，也不为了相亲，就为了热闹，称为游园盛会，年年比拼各自的宴席更精巧，花木更漂亮，办得更好，十分热闹。
所以京中适龄的小姐们，也是提前一冬就开始准备，衣裳首饰争巧斗妍自不必说，连礼仪应答也要请了嬷嬷在家细心教，就怕到时候应对失据，传扬出去，误了一生的大事。
娄二奶奶这一回来，京中各家太太小姐又添一劲敌，娄家十五年未归京，所以只知道是有四位姑娘，长什么模样，什么性情人品，都一无所知。但码头下船那天却有官船在附近，隐约传出风声，说娄家二房有位小姐生得极美，风流婉转，实在是个大美人。官船上有世家子弟惊鸿一瞥，十分挂怀。
这传言看似威风，实则不是什么好话，有的夫人就非议道：可见娄家二房不会教养女儿，哪有官家小姐抛头露面的道理。也有和娄家三房有宿怨的就说，也怪不得二房，实在是娄三奶奶太过分，她如今管着家，平时自己奢靡无度，却只派了两辆马车两顶轿子去接二房的人，老爷太太坐轿子，二房四个女儿自然都是坐马车，一上一下，这挡不住，难免露了形迹，这是三房给二房的下马威呢。可见娄三奶奶刻薄。
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