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继母进门
有了南夫人和乐琰的双重认可，接下来的事就好办多了，没过多久，夏乐瑜的信到了，夏儒看了以后，独自沉思了许久，又到南府去和南通判谈了一晚，一咬牙，便写信回家，请母亲派了两个婆子来，上门到秦府提亲。秦知府虽然第一次没松口，但第二次便许了，李氏接连几日如丧考妣，连那几个不学无术的小霸王都显得有些惶惶然。
乐琰只是安心读书，院子里的事也都交给王养娘和南齐打理，那南齐如今又在她身边服侍了，却是她亲手拉起来的，她难得发一次小姐脾气，李氏根本没在意便让南齐出府去了。南齐自然心冷，乐琰便找了个机会，把她又提拔进来，她也知道了谁的手腕更厉害，如今死心塌地的服侍乐琰，也算多了个聊胜于无的帮手。
在明代，要结婚是非常不简单的一件事，尤其是像夏家这样，低门娶高妇，夏家并不是什么簪缨之族，娶秦小姐绝对算是高攀了，因此，夏老夫人虽然没有亲来，却也派出了自己的陪嫁丫头——也是夏儒的养娘陈嬷嬷来操办一应事宜，这陈妈妈德高望重，来此还有一个任务，就是弹压李氏，不要给新妇没脸，那亲家变仇家可就不美了。因此，陈嬷嬷这几天忙得是脚不沾地，直到过了纳吉，这才闲了下来。因当年张家和夏家闹翻，夏儒的官职便一直没有寸进，归根到底，还是因为李氏行事嚣张，惹恼了娘家人，陈嬷嬷是夏儒的养娘，自然是偏着他，如何不恨李氏呢？无奈李氏实在得宠，没多久竟把她撵回了南京老家，此番卷土重来，早就立志要除去李氏，只是新妇还没过门，不好闹出事情，虽然如此，却也懒得和那几个奶孙子相处，便径自起身过来看乐琰。
她到得乐琰居住的东北小院，先一扫地面，整洁干净，再一看屋内，处处陈列都很合适，最后一扫书桌，见上头满满垒的都是书，便暗暗点头。因为张皇后是个识文断字、知书达礼的，官宦人家的女子，当时也叫她们念书，都希望能如张皇后这样想尽人间福气。这几年来，二姐都没有老师，却自己能够读书，可见是个懂事的。
乐琰早上前问了好，礼数周全地请陈嬷嬷在炕前坐了，继续俯在炕桌上练字，陈嬷嬷便不由笑道。“二姑娘可要当心，别把眼睛搞坏了，这么大的眼儿，到时候眯着可不好看。”
这倒也不是乐琰诚心要危害自己的眼睛，只是天津的冬天还是挺冷的，明代是小冰河时期，要比乐琰记忆中的还要冷不少，到书桌前，手都要冻僵了，不得已只能在炕上度日，闻言，她也有几分郁闷地诉说了自己的痛苦。陈嬷嬷见乐琰说话条理清楚，顾盼之间神采奕奕，却又不露骄狂或怯弱，心下大喜，暗忖这张氏果然是大家出身，乐瑜当时就看出是个好的，不想这小乐琰仿佛更有主意一些，当年乐瑜什么都好，就只是软了一点。想来，这内宅里没有母亲，日子是难过了些，才让乐琰言谈举止中都透着硬朗。
她怜惜之心大生，暗想，若是这继母再刻薄些，二姐的日子更加难过，只可惜乐琰的两个舅舅都在外地任职，鞭长莫及，否则秦家势力再大，也要顾忌上几分，只盼新主母是个良善人。只是纵是如此，亲事这一头也得要自己盯紧了，看老爷那样子，怕是不会上心的了。
若是乐琰知道自己还不满八岁，就有两三个人考虑到了她的亲事，不知会笑掉多少大牙，但现在她面临的问题却是让她笑也笑不出来——陈嬷嬷本来不想多事，但对乐琰起了怜意，第二日便找人来要给她裹脚。
按乐琰的年纪，现在开始裹脚其实算是晚了的，当时天下裹脚之风盛行到恐怖的程度，甚至连公主都无法幸免。可以说，在当时做女人的确非常的苦，身份高，身体所受的苦痛反而更大，官宦人家小姐里，乐琰所见的，只有南家媳妇没有缠脚，南夫人也并没有缠足，这点让她们私下饱受议论，据说这和南家家长有关，他是反缠足的，因此，嫁进南家的媳妇，都是从小定亲，说亲时就说定该女不得缠足。张氏自己据说也没有缠足，英国公张家的女儿都是不缠脚的，李氏则身份压根够不上，因此，乐琰一直生活在一个和缠足距离很遥远的封闭小社会里，此时才深切感受到那种恐惧。
当那两个婆子靠近时，她先是想跑，可毕竟人小体弱，很快便被按住，陈嬷嬷在一边笑眯眯地看着她，还安慰道，这是女孩的必经之路，一脸‘我是为你好’的表情。乐琰正生气时，忽然想到秦小姐也是一双大脚，便忙道。
“此时缠脚，如何拜见继母？倒让她觉得是我不懂礼数，还不快给我解开，若由她给我缠足，岂不是更好？”
陈嬷嬷一想，的确也是，缠足女孩，数年都不良于行，的确有失礼数，便让那两个婆子下去了，亲自剪开了已缝了一半的布条，乐琰轻抚脚面，吓得是连连叹息。靠，自己还真她妈穿错年代了，宁可穿慈安也不穿这个破烂朝代，什么孽都没造呢就整一残疾，这谁能消受得了。
在她的巧言令色之下，陈嬷嬷深信不疑地走了，临行前还让乐琰在婚礼时留意一下女眷们的小脚，欣赏一下她们的美姿。或许她认为这样能让乐琰为了美丽多点干劲，乐琰简直无语到了极点，靠，美个屁啊，剪掉布条谁见了能不吐出来，那谁就是吓大的。
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缠足危机在婚礼后的第二个月再度降临到她头上，新妇秦氏过门一个月后，乘着大家清早聚在一起请安的时刻，陈嬷嬷便向她提出了给乐琰缠脚的要求。
秦氏虽然长得不好，又是双大脚，但她聪明懂事，知书达礼，虽然出身旺族，但行事间却不动声色。夏儒这个月都在她房里休息，此时听了陈嬷嬷的话，因为这阵子奶娘一直给他上眼药，劝着他多关心女儿，便也点头道。
“现下开始缠足，倒也是时候了。将来给你说亲的话，缠得漂亮一些，也好说婆家。”
他本是无心之语，却不巧村着了炕上坐着的秦氏和炕下站着的李氏两人共同的痛处，两个女人都瞪了他一眼，又都看了对方一眼，秦氏见乐琰满面苦相，眉头便微皱起来，不疾不徐地道。
“话说的是，大姐前几日有信过来，也和我说了这事，她在京城给乐琰相看了一户人家，对方却是也不愿媳妇缠足，因此，恐怕还得缓缓，若是亲事不成，再缠足不迟。”
乐琰顿时眉开眼笑，李氏笑道，“什么样的人家不要媳妇缠足，怕不是嫁过去要如农妇般下地干活吧？虽说我们家也不是什么高门大户，也没有让小姐吃这个苦的道理。”
夏儒和秦氏都还没发话，乐琰便立眉冲她喝道，“主子说话，哪有你插嘴的份！我姐姐做事用得着向你交代么，下地做活又怎么了，士农工商，却连商户都比你这个不入流的奴才高贵些！”
李氏这些年耳濡目染下来，也认了百十个字，晓得士农工商的意思，涨红了脸强道，“二姑娘好大的气性，我也是好心一说。”
秦氏见她不愿缠足，便顺着她的意思先推了一段时间，不管用心是为了笼络乐琰，还是不在乎乐琰是否缠足，或者两者都有，但乐琰是领了这个情的。李氏插嘴没有规矩，该骂，但却不好由秦氏来骂，正好让她出马，当下她也不容情，冷笑道，“姨娘哪里说来，素日都知道你是个小心人，这几年来，多亏你的照顾。”
她照顾二字咬得极重，夏儒想到二女儿身上发生的几件意外，便也皱了眉，把要说的话吞了进去。李氏看着神色倒还自然，但开口时火气小了不少，道，“我不懂姑娘的意思。”
乐琰也没打算再追究以前的事，没证据说什么都是空的，但她会任人糊弄就不是那个天不怕地不怕的胡乐琰了，又冷笑了一声，别具深意地望了李氏一眼，垂头不说话了。
这么一来，房里的气氛便尴尬了起来，李氏一方面也是心虚，一方面也是有事——她那三个宝贝儿子已经病死了一个，两个都是病秧子，院子里离不了人，匆匆告了退，夏儒也起身到衙门去办公了，秦氏让乐琰在她身边坐了，随指一事把陈嬷嬷打发走了，笑着对身边泥塑般站着的四个丫鬟道。
“你们去忙你们的吧，家里的事情多着呢。”
那几个丫鬟便走了三个，还有一个留下来给乐琰端茶，乐琰知道她便是秦氏最心腹的丫鬟了，认真看了她一眼，秦氏笑道。“细雨，你去把我的那个鹊登枝玉佩找出来，看看二姐，也是个官宦人家的小姐，穿得却这样朴素，连个挂饰都没有。”
细雨脆生生地应了一声，到里屋翻东西去了，秦氏这才握住乐琰的手，笑道。“虽说我现下是你的继母，但究竟我们年纪相差不大，当时张姐姐在世时，我常常受她照顾，就如同姐妹一般的，日后无人时，你便唤我秦姨好了。”
她上来开诚布公，倒是颇得乐琰的好感，当下点了头，秦氏见她大方，也是满意，又道。“说实话，我是先取中了你们姐妹俩，才取中了老爷，虽说老爷也是诗书满腹，但他性格过软，终究难成大事，怕是再升一品，官路也就到头了。”
乐琰心想，能以正五品退休，算得上不错了。秦氏不知是否看出了她的心思，续道，“但你们姐妹俩，你先不说，乐瑜人品温良、行事大方，夫婿又好，将来定是能诰命加身的，乐琰你嘛，聪明绝顶，爽快利落，也是个极好的人才。”
她没头没尾说的这番话，乐琰却心领神会，先取中她们姐妹，这是在摆明合作的意思。说起来也的确是，夏儒的两个嫡女，嫁妆都是早就备好了的，和秦氏没有什么矛盾，反而如果她们嫁得好，还可以拉扯娘家，秦氏自然是要和她们搞好关系。她笑了笑，这秦氏也的确是个高手啊，最难得的是，说话并不会老留一截，让人不耐烦。
“事到如今，倒也不瞒秦姨，当时在几个女儿中，是我取中了秦姨，辗转请大姐出面，父亲方才上门提亲的。”她大方道，心知秦氏说不定早有猜测，索性为她解惑。
秦氏听了，并不惊讶，而是微微颔首，乐琰就知道猜得没错。接下来，秦氏就不再兜圈子了，直接问起了两个少爷的身体情况，刚才已经算是乐琰过关了，有了和她合作的资本，现在有些话就没必要说得太明白。乐琰望了门外的夹竹桃一眼，笑道，“这两个弟弟，实在让人不省心，大病接着小病，这几年家里为了请医生买药，不知道花了多少钱，却还是病恹恹的。”
秦氏目光一闪，若有所思地点了点头。乐琰会说这么多，无非其实还是为了不愿缠足，当下又和秦氏嘱咐了几句，便起身告辞。从此，秦氏待她越发客气亲切，对两个庶子也不吝惜药钱，但却不过问他们延医买药的事，因此，夏儒很是满意。只可惜这两个庶子命薄，没过两个月，一场风寒也都去了。
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这两个庶子的死，固然让夏儒颇为悲痛，但打击最大的还是李氏，她的年纪不大可能再生育了，依靠一去，在家中地位立刻一落千丈。但秦氏并没有落井下石，还是维持着给李氏的月例，甚至有时还会催着夏儒去她院子里休息。夏儒渐渐觉得秦氏才是真正贤惠，对她倒多了几分敬重。
这时，婚事的回音来了，夏乐瑜经过调查发现，这户人家门风不好，有在成亲前纳通房的习惯，爱美心切的她连提都没提这事就淘汰了候选人。秦氏经过多番劝说，依然无法动摇乐琰拒绝缠足的决心，无奈之下，也是为了做给陈嬷嬷看，便和她商量，正好乐瑜来信中说了，自己很是想念小妹，而京城有娘家给产妇送产婆的习惯，年礼、催生礼也要送去，不如让乐瑜来劝，恐怕乐琰还会听些。
陈嬷嬷已经看过了秦氏准备的礼单，她是心明眼亮之人，一眼就瞧了出来，秦氏的这份礼虽然不张扬，但却很实惠，南家虽然殷实，但南雅俸禄不多，小夫妻的日子不算特别宽裕。礼单里的东西，足够小夫妻过个肥年了，生产后的一些婴儿用品也有准备，很是满意，也觉得秦氏的提议不错，便请缨亲自送乐琰上京。
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