北洋往事

　　自那日与碧城在晓月楼一晤，克文便对她念念不忘。在他费心安排的几次“偶遇”后，两人渐渐相知相识。
　　袁公子很清楚，吕碧城毕竟不同于一般烟花场上的女子，大把大把地花银子，是不会令她折腰的。
　　对于这样的良家淑女，需要花点不一样的心思。
　　于是，他先是通过傅增湘等人，打探了她的过往。
　　不想越是了解她的经历，就越是感念她的珍贵。进而转了心思，不再只想和她谈情说爱，而是有意助她成就自己。
　　此时，大儒严修经袁世凯的推荐，要进京策划经济特科及教育部的成立事宜。他一直在袁府的家学里授课。克文、克良几人的文章歌赋，就是承他的教导。
　　他这一走，袁世凯拟再招募一个先生。
　　袁世凯原就有意效仿新法，在家中办一个女学，让太太小姐们也受些教育。
　　他想得很透彻，女人受教育，对于袁家的后代，可太重要了！
　　家中若要兴旺，全靠出贤子弟。若子弟不贤，虽积粮、积书、积德，亦是枉然。让家里的女人们上学，比让她们天天在家跳舞、搓麻，有意义得多了。
　　只可惜，一直没有一个合适的教师人选。
　　克文便趁机向父亲推荐了碧城，还把她在报上发表的文章，按父亲的好恶，挑拣成册，又讨了她的书法呈上。
　　袁世凯看过之后，对她很满意——碧城虽说不是什么大家，但水平教袁府的姨太太们，已是绰绰有余——便让儿子请她来办这个女子家学。

　　为此，克文专门找到碧城，但并未开宗明义地讲出用意，而是先说得知她的母妹尚在塘沽，依附于亲戚家中，问她是否需要帮忙，接她们来天津团聚？
　　“袁公子，你肯如此为我着想，我要多谢你。母妹留在塘沽，我确是日日悬心。只可惜，我现在虽然声名在外，到底只是个小小的编辑。不怕您笑话，家中大舅父为人甚是乖张，要把她们接出来，单靠讲道理恐怕不行，中间还有很多金钱上的利益纠葛。说句僭越的话，若你仗着袁家二公子的身份，上门帮我硬讨人，讨不讨得来另说，你在名声上总是吃亏的。世家也有世家必须遵从的典范，倒不如仗势欺人的土豪，来得随心所欲些。朋友之间，哪有你为我着想，我不投桃报李的？所以，我怎么好意思让你为我出这个头呢？”
　　这番推心置腹的话，虽是拒绝，克文听了，却觉得格外顺耳。
　　他当然明白，自己非亲非故，岂有名不正言不顺，就插手别人家事的道理？但他算准了，碧城总不好接连拂他两次面子，便趁她刚刚回绝了自己一次，接着说：“既然你称我一声朋友，那我也有一事相求，你可不要推脱哦。”
　　“这还用说，能办到的，我一定尽力。”
　　于是，克文便讲了父亲在家中设立女学的想法，还说：“令尊曾任山西学政，创办的青阳书院天下闻名，可谓家学深厚。你又是严复先生的半个入门弟子，是最合适不过的人选了。我们袁府也不要那些读腐了书的老学究，来教什么女则，要的就是你这样开了眼界的新女子，以示风气之先。怎么样，你已经拒绝我一次了，这回说什么也要帮我这个忙。”
　　听了这番谦虚的说辞，碧城由衷觉得，和袁克文这样的世家公子做朋友，实在是舒服！
　　明明是他要帮你的忙，却偏偏说得好像你帮他解决了什么大难题似的，让你心里舒坦的同时，还不欠他的情。
　　到袁府开办女学，的确令她动心。这是个可以践行理念的机会。
　　她平日一直高唱女权，但光在报纸上喊口号，救不了女人，也救不了中国。
　　女权的主张要落到实处，其中最重要的环节就是教育。
　　虽然她素来认为，教育应该惠及众多百姓，但她也明白，那不是可以一蹴而就的事。
　　拜生活所赐，她没有成为一个盲目反对一切的斗士，她是清醒的。
　　到大户人家先教小姐太太们，在能改变的地方改起来，不失为一个良好的开端。
　　克文见她半天没讲话，以为她还有什么顾虑，便说：“你放心，我那些姨娘都听家父的。家父这次很认真，特地给她们都起了学名，五姨娘叫志学，六姨娘叫勉学……他还说‘请吕先生到时，依照操行、学业，给她们打分，分数要跟她们的月钱挂钩儿。’你有了这道兵符，还怕她们不听话么？”
　　碧城一听，扑哧就乐了：“袁大人果然是带兵的良将。我虽不及平阳公主（唐高祖李渊的女儿，娘子军的头领），也定不辱没他的识人之恩，一定会带好这支娘子军的。”
　　二人拍手大笑。于是，事情就这么定下来了。

　　袁家十分尊师重道。碧城上门那天，袁世凯不但亲自接见，还一次性给足了她半年的聘银，一共二百两银子，并告诉她年底另有花红。
　　碧城哪好意思收：“袁大人，天下哪有无功受禄的道理？您真是折煞碧城了。这钱，我实不敢受。”
　　“诶，吕小姐，这是你分内的应得之财，你客气什么？俗话说，钱是人的胆。你有了这些钱，心思定了，讲起课来也更安心，就是帮了我的大忙了。”袁世凯很大气地说。
　　克文也在一旁帮腔：“碧城，我们袁府聘先生一向如此，绝不能因为你是姑娘，就厚此薄彼。”
　　她这才收下了那笔聘银，同时在心中暗暗佩服：怪不得袁大人成功网罗了那么多大儒，果然礼贤下士，待人不薄。
　　有了这二百两银子打底，再加上之前的积蓄，她便托方太太介绍了一个可靠的房屋经纪，请他尽快帮自己在报馆附近租个宅子。
　　她打算赶在过年前，把家人接过来。
　　第二天，那人便为她找了个恰如所欲的二层小楼。
　　里面门厅高爽，楼下分为客厅和厨房，楼上是三间相连的卧室，楼梯转角处有一个亭子间。
　　碧城在心里盘算着：她们姐妹还有吴妈，可以陪母亲住在楼上。汪叔可以住在那个亭子间。有了这个落脚的地方，今年除夕，她们终于可以阖家团聚了！
　　于是，她当场就赁下了这个宅子。
　　方太太和英太太帮她张罗了一些家具，英敛之等人也送了些字画。不过几天的工夫，新居就布置妥当了。

　　这天，碧城在袁府上完课，五夫人的丫头过来请她。
　　她去了五夫人那里，“恰好”迎面碰见舅父严笙背着医箱走出来。
　　二人正错愕呢，五夫人走过来说：“吕先生，我正要找你告个假呢。小女复祯最近身体不适，怕是不能上课了。这里请了大夫，正瞧病呢。”
　　严笙怎么也没想到，会在这里碰到离家出走大半年的外甥女，而且她摇身一变，竟然成了袁府的座上宾！
　　他一时不知该如何应对，只是茫然地抓着医箱上的带子，手背都泛了白。
　　倒是碧城先反应过来，落落大方地喊了他一声“舅舅”。
　　“哎呦，原来严大夫是吕先生的舅舅呀。这可真是大水冲了龙王庙，是我们礼数不周啦。”五夫人故作吃惊地叫道。
　　“哪里，哪里。”严笙喃喃做应，尴尬地笑了笑。
　　“诶，怎么从来没听吕先生提过，你还有个舅舅在塘沽啊？”五夫人又问。
　　严笙心里咯噔一下，生怕外甥女当着外人，说出什么令他搁不住脸的话。
　　但她只是淡淡地说了一句：“碧城初来塘沽时，多承舅父照顾了。”
　　“母亲和小玉在家可好？”她又问。
　　“啊，好，好。”严笙胡乱应着，并不敢抬头看她的眼睛。
　　原来，碧城刚逃走不久，严笙便做主替碧玉和严槐定了亲。结果，碧玉说什么也不从，最后竟自作主张，跑去塘沽的天主教堂受了洗。
　　严家怎么可能娶个洋教徒进门呢？于是，婚事就此作罢。两家人因为这件事，闹得更不愉快了。
　　“哎呀，既然大家都是自己人，那我就不客气了，正好有件事可以托一托严大夫。如今入冬了，太太小姐们在学里，不是这个头疼，就是那个脑热的。我正想请个驻堂大夫随侍呢。今天遇见您了，也算是缘分。要是您能留下来，帮吕先生一起办学，岂不是美事一桩么？”五夫人突然建议。
　　其实这哪是什么缘分，不过是克文和她商量好了，要帮碧城出一口气，压一压她的舅父。不然怎么会放着天津城内的诸多名医不用，大老远地巴巴从塘沽请他来？
　　严笙听了这个建议，登时羞得老脸通红，无地自容。
　　当初是他把碧城骂走的，如今反而要让他这个当舅舅的去协助外甥女？这真是奇耻大辱！
　　但他怎么敢在袁府造次呢，只好忍气权从，闷不吭声地站在那里。
　　碧城也不想天天看到他这张脸，就主动说：“五夫人，舅舅在塘沽的延年堂也离不开他的。不如，就让他介绍个相熟的女大夫，来学里帮忙吧？”
　　“正是，正是。”严笙赶紧就着话头儿，冲五夫人连连拱手，“老夫惭愧，医术不精，不敢耽误了府上的大事儿。”
　　五夫人便就坡下驴，眨了眨眼睛说：“那也好。你们舅甥一定还有得聊。就拜托吕先生，送严大夫回去了。”

　　舅甥俩一路无话，一前一后出了袁府。
　　刚走到大门口，碧城就瞧见克文的那辆亨斯美马车停在那里。
　　车夫见她出来了，赶忙上前殷勤地问：“吕小姐，您现在是不是要回家？”
　　碧城想了想，还是不让舅舅知道她的住址为好，便说：“直接去火车站吧。”
　　马车开动后，她和舅父对坐无言。最后，还是她率先打破了沉默：“舅舅，碧城今日能在天津小有所成，全赖您当初一激之功。相比老家，塘沽更得风气之先，是您当初收留了我们，我才能跃身到一个更大的天地。您的大恩，我没齿难忘。”
　　她念在对方是长辈，打算先让一步，说些好话，后面才好商量事情。
　　她的话本是好话，但严笙小肚鸡肠，加上心中有鬼，那句“没齿难忘”听进他耳朵里，反而变了味，觉得倒像是威胁和记仇。
　　他平时不看报，因此不知道外甥女如今在京津的大名，但刚刚窥见袁府上下对她的态度，心中已然惧了三分。
　　没想到啊，数月不见，这个小丫头片子竟然飞上枝头了！和她相比，自己简直就是个土包子。
　　他心里很不是滋味，嘴上虽然没说什么，但看向对面的眼神里，分明混着几分不甘、几分愤怒、还有几分戒备。
　　见舅舅没有搭腔，碧城直截了当地说：“我想把妈和小玉接来天津。如今我能负担她们的生活起居了，自然不该再让她们叨扰您。”
　　严笙马上警觉到，该来的终于还是来了。
　　他当然不喜欢家里有外人住着，可如果放她们娘俩走了，那吕家的银子岂不是也要从手里溜走？
　　不行，绝对不能答应这个要求。
　　可怎么才能名正言顺地拒绝外甥女呢？毕竟妹妹要来天津找她，也是合情合理的。
　　踌躇间，他随口找了个理由：“她们要是来了，住在哪儿呀？到底还是我们在塘沽的房子大些。”
　　“房子我已经赁好了，就在法租界的一幢二层小楼。”
　　严笙心想：如今她背靠袁府这棵大树，果然混得不错。
　　便又找了个借口，酸酸地说：“哼，你能在袁府待多久？要是没有了这份差事，难道让你娘跟着你去喝西北风不成？”
　　“哦，这只是我的一个副业。我现在一家报社做编辑。说句大言不惭的话，若是这家倒了，也有其他家争着聘我的。”碧城从容地说。
　　见自己的借口一个接一个被否掉，严笙急得抓耳挠腮，实在想不出什么合适的理由了，只能用说不通的老理儿，继续耍赖。
　　“你娘她姓严，当然要住在我们严家。你将来嫁了人，还不知道姓什么呢。她怎么能靠你养老？”
　　谈到这里，两人算是谈不下去了。
　　碧城已经没有耐性，同他再讲任何话。
　　不管在外面如何风光，和家人无法讲理，总给她一种加倍的无力感。
　　马车静静地驶往火车站。
　　送舅舅进站时，碧城索性告诉他：“过几天，我就去塘沽把妈接过来。”说完就走了。
　　这等于是直接通知对方，把严笙气得够呛。

　　当晚，严笙叫来太太和两个儿子，一起合计：吕碧城来接人时，该如何应付？
　　“咳，管她呢。到时候，我就找几个兄弟往咱家门口一站。她要是敢硬往里闯，我就敢把她扔到海河里喂鱼去，让她知道知道我的厉害。”严槐不屑一顾地说。
　　“不可莽撞。”严笙教训他，“那吕碧城已经今非昔比，靠上了袁世凯这座大山。要是她带着官府的人来，你那帮兄弟还敢上么？挨打也是要给钱的。咱家以后被那些混混讹上了，还能有好儿？”
　　“那就把姑姑和碧玉往外一藏，叫她扑个空。就说人和她一样，是自己走的，看她能怎样？”严槐又摆出他那副一不做、二不休的架势。他简单的脑子里，也走不出这几个愚蠢的脑回路。
　　眼见弟弟又犯浑，一直默不作声的严松忍不住了，把手从袖筒里掏出来，指着他数落：“你能不能甭出你那馊主意了？藏在哪儿警察找不着呀？你那是绑架。都是你惹的祸……”
　　“诶诶，这怎么是我惹的祸呢？我还不是为了这个家好？”
　　“好了，好了。”严母不耐烦地打断两个儿子，想了想说，“要不，还是和你妹妹商量商量吧。只要她不肯去天津，吕碧城再强，还能强过她妈去？”
　　严笙愁眉苦脸地抽着烟，眉毛都快低到烟筒里去了：“这要我怎么开口呢？哦，你女儿来接你了，我不许你去见她，那成么？你没看自从那丫头跑了，她心里埋怨我呢，只是嘴上不说罢了。”
　　听见这种缩头乌龟般的话，丁氏在心里翻了一个大大的白眼。她发现丈夫遇着事了，就像那刚孵出的小鸡一样，嘴硬腿软。
　　“你还不是抹不开面子？你怕丢人，哼，我不怕，我去说。”

　　第二天，丁氏进了小姑子的房间，没话找话：“妹子，又做针线呢？哟，你这坎肩儿可真薄啊，这怎么能行呢？孙妈，你现在就带吴妈去我屋里，把我那件新做的兔毛坎肩儿，给姑奶奶拿过来。”
　　孙妈收到她的眼色，利落地答应了一声“是”，拉着吴妈就出去了。
　　屋子里就剩下姑嫂两人了。丁氏拉着吕母放下手中的针线，告诉她：“妹子大喜啊！碧城有信儿了。”
　　“真的啊？她在哪呢？”吕母喜出望外，眼睛都变亮了。
　　其实碧城刚出走，碧玉就原原本本告诉了她缘由。她马上给张謇夫妇发了电报。谁知，妹妹回信说，碧城根本没去南通，令她担心不已。
　　而守在身边的二女儿，也因为她没有拒绝严家的提亲，赌气跑去了教堂，还告诉她：“要是再逼我，我就去做修女！”
　　眼见两个女儿跟自己离心离德，吕母觉得自己失败极了。
　　“她现在就在天津，昨天你大哥还见着她了。”
　　“天津？她还好么，怎么不回家来看看呀？”
　　吕母很奇怪，女儿就在天津这么近的地方，怎么从来没给自己来过信？
　　“她还在生你的气呢。你大哥怎么劝她，她都不肯回来。说要让我们全家还有你这个当妈的，给她道歉，她才肯回来。你闺女的脾气，你应该最清楚了，就像茅房里的石头一样，又臭又硬。她舅舅怎么劝得住她呀？”丁氏绘声绘色地挑拨离间，企图阻止小姑子跟她女儿一条心。
　　吕母听了，果然很伤心，可细想了一下，又觉得有些不对。
　　自从出了这一桩桩的事，她对大哥大嫂也不像以前那么言听计从了。
　　现在只要能见到大女儿，她是愿意服软的。
　　所以，她眼含热泪地说：“只要她肯回来，我可以给她道歉。两母女哪有隔夜仇呢？你告诉我，她住在哪儿，我这就找她去。”说着便要起身。
　　“哎呀，你着什么急呀？”丁氏拉着她坐下，转了转眼珠子，继续搬弄是非，“我可听你哥说了，碧城现在可发达了，出入都坐着豪华马车，还自己住了个小洋楼。啧啧，你想想看，她肯定是被什么人养着了。一个女孩子家……”
　　刚说到这里，门咣的一声开了。碧玉站在那里，恶狠狠地瞪着舅母，气得浑身发抖。
　　屋外正下着大雪，冷风飕飕地吹进房里，她甚至都忘了关门。
　　丁氏被她盯得心里发毛，两只眼滴溜溜地四处看。
　　还是吕母起身，关上房门，拉着二女儿坐下。
　　碧玉顺了几口气，把一沓报纸和信扔在了桌子上：“妈，你别听她瞎说。姐姐现在在天津的《大公报》做编辑，这是她写的文章，还有信。”
　　丁氏立刻被臊得脸上红一阵，白一阵，坐也不是，站也不是，恨不能钻到地缝里去。
　　原来，碧城在天津一安顿下来，马上托人偷偷带信给二妹，告诉她自己这边的境况，并嘱咐她再稍做忍耐。
　　碧玉因为严家提亲时，母亲没有站在自己这边，怕她走漏了风声给严家，再给姐姐招来麻烦，便隐瞒了这些消息。
　　“妈，姐姐临走时就说过，等她一安定下来，马上接我们过去。她之前一直在抄书攒钱，现在又努力地写文章，每一个铜板都赚得清清白白。不是所有人都能作践自己的脸面，去偷、去骗别人的钱的。”
　　丁氏听见这句含沙射影的话，再也坐不住了，站起来吵嚷：“你这话是什么意思？是说我撒谎么？我天天在家，大门不出二门不迈的，你舅舅怎么说，我就怎么听着。哪知道外面的事情究竟是怎样？倒是你们这两个小丫头片子厉害啊。人在家中坐，能知天下事，都快赶上诸葛亮了！一个敢私奔，一个敢去教堂，真是反了天了。我们严府庙小，容不下你们这些大王八。”
　　听到舅母如此口出污言，碧玉一点也不生气，反倒轻蔑地看着她撒泼，还笑着讥讽她：“那我们去天津，不正遂了您的意，皆大欢喜么。您可千万别拦着。”
　　这句话一下子击中了丁氏的那点小心思，她重重地“哼”了一声，转身逃也似的离开房间。
　　这回，吕母没有去追嫂子，而是仔细读了桌上的文章和信，然后反复摩挲着碧城的名字，满心的骄傲与欢喜。
　　两母女当下决定，尽快离开塘沽，到天津一家团聚。
　　“妈，咱们要是走了，那些汇来的银子怎么办？可都在舅舅手里捏着呢。”
　　碧玉知道，严家不让她们走，就是想控制那一千五百两银子。
　　“我去找你舅舅说，能要出来多少算多少吧。一家人总不好失了体面，对簿公堂吧？再说，我们好歹也在他这儿住了几年。”
　　吕母在金钱方面，一向不大上心。她只求一家平安，哪怕贫苦些，过得安稳就行了。
　　碧玉听了这话，心里直生闷气：这几年，严家哪有好好照顾我们？还惹出那么多的事，差点害了姐姐。要是当初他们也像张府一样，派人去港口接应，小妹也许就不会丢了。
　　但她转念又一想：如果硬要那笔银子的话，可能娘和她都脱不了身。眼下离开严家，才是最重要的。其他的事，还是等以后见到姐姐了，再慢慢商量为妥。

　　吕母见天色尚早，便让汪叔置办了几样精致的水礼。
　　当晚，她拎着礼物，特地去了哥嫂房里。
　　她嫂子今天没脸，坐在那里没吱声。
　　严笙接过礼物，客气了一句：“你看你，都在一个房头下住着，还送什么礼啊？”
　　“我这是替我两个女儿，来给大哥大嫂赔不是的。”吕母赔着笑脸，自顾自坐下了，“再说，我们就要走了，哪能不谢谢你们这几年的照顾。我们住了这么长时间，真是给你们添了太多麻烦啦。”
　　俗话说“伸手不打笑脸人”。严笙是个吃软不吃硬的，他觉得跟小辈对话跌份，但对妹妹还是不好直接甩脸子的。
　　他一边吸着烟，一边不怀好意地嘟囔：“你要去天津，我也不拦着。只是依我看，你那个大女儿，不像是个靠得住的。”
　　“靠得住，靠得住。”吕母难得为女儿辩白了一回，“哦，我的东西也不全拿走，先去天津住一阵子。要是真住不惯，我再回来。想必大哥大嫂，也不会取笑我的。”
　　一句话，既给自己留了余地，也给哥嫂留了台阶下。
　　严笙听她说“我的东西也不全拿走”，猜到她是不打算要走银子的意思，索性不要脸了，压根没提这茬儿，直接回了一句：“那就恭喜妹妹，要去天津享福咯。”
　　两天后，碧城由严复陪同，来塘沽接走了家人。
　　吕夫人临行前，将一个账本塞进严笙手里，“大哥，这些年，我们的每一笔花销，都在这上面记得清清楚楚。这帐本你先慢慢地看，我们不急着用钱。”
　　严笙这才知道，妹子其实早就算得清清楚楚，心里明镜一样，只是不宣于口罢了。

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