宁*******公

　　“啪……”萧言一掌拍在墨竹图上，痛心疾首道：“顾承阳！朕还以为你乃栋梁之才，却不想你竟然胆敢在皇宫大内行凶杀人！”他疾言厉色，说是做戏，却有八分真。

　　“皇上，那副画可否容臣一观？”我泰然镇定道。

　　萧言面上阴晴不定，沉吟片刻让公公将画送至我面前，我细细看过，尔后完璧归赵。

　　“顾承阳！人证物证俱在，你还有何可说？”

　　我轻轻瞥过一眼跪在身边披头散发的史袍辉，淡淡笑道：“皇上，这幅画，并非是臣的……”

　　“此画从凶手身上搜得，他指认你为指使之人，你……”

　　“皇上……”李子修昂然而出，跪在我身边道：“臣与顾大人年少交好，深知他品性高洁，此事定然是有人栽赃陷害，皇上不若先听顾大人一言，如何？”

　　萧言面色阴沉，紧盯我与李子修片刻，挥手道：“说！”

　　“皇上且闻闻此画是否有一股苏合香的味道？”

　　袁秋才闻言身躯一颤。

　　萧言做半信半疑状，将画递于身边太监，太监凑鼻细闻片刻，重重点了点头。我续道：“臣用墨断不会有这个味道，纵观本朝，所出文字书画有此味道者只有刑部侍郎袁秋才一人……”

　　袁秋才猛喝道：“顾承阳……你休要含血喷人……”

　　“住嘴！”萧言拍案怒道：“顾爱卿，你接着说……”

　　“是！皇上，百官皆知臣因袁小姐拒婚一事同袁家势同水火，日前有京中才子冯克金邀臣去打水围，诸位大人想想，臣一个断袖，邀臣打水围与常理不符，果然……那日被邀者便有袁侍郎，而冯克金又送了一个下人，也就是这位史袍辉给臣，冯克金与袁侍郎情同手足，臣便揣测也许冯克金此举是出自于袁秋才授意，于是对那史袍辉日夜提防，终于被臣知道他们在凤翔茶馆后舍密议要对齐大人不利……”

　　“那日分明是顾大人约袁公子去的——”史袍辉怒目相向，急声道。

　　我冷哼一声，笑道：“你倒是护主……但朝堂之上哪有你说话的份？”

　　“来人！”萧言朗声道：“把此人拖下殿去——”御前侍卫闻声而动，连拖带拉将史袍辉拉出殿外，刑部尚书嘴唇微启，最终未吐一言，此间关系重大，说错一句，荣华尽毁，大意不得。

　　“没有朕的允许，都不准随便说话！”萧言说罢，沉声道：“顾爱卿，你继续说……”

　　“袁侍郎与史袍辉约定要他混入守军之中，而袁侍郎将集结数百众同时发难，待事发后，史袍辉便借着劝停的名头趁乱对齐大人下毒手，若一举得手，史袍辉就趁乱逃脱，若事情败露，史袍辉将拿出袁侍郎临摹的臣那张墨竹图栽赃于臣……幸而臣对凤翔茶馆的茶博士史金有救命之恩，史金在窗外听到两人密议，连忙告知于臣，臣遂劳烦李大人去查此事，为以防万一将当日守军调离，却不想仍被他钻了空子，混入各位公公列中，致孙大人受伤……”

　　“那么你可有证据？”

　　“皇上，臣于去年上元节在街市卖画，曾卖给袁侍郎的妹妹袁小姐两幅画，史袍辉身上这副墨竹图就是其中一幅，若皇上现在派人去袁府察看，定然有臣的原作，臣的原作竹叶较细，用墨也淡，此画虽有神韵，但整体线条过粗，用墨过重，两厢比对一眼便知……何况，臣听闻袁侍郎曾经背临过此画，若能寻的就更好了……而且，皇上还可以查问那冯克金，史袍辉是不是袁侍郎命他转赠于臣？亦可传唤凤翔茶馆的史金，看臣所说是不是属实……再者，臣是齐大人的门生，又怎么会对他不利呢？”

　　“门生？”萧言望向齐国玉，只见他背手而立，怡然自得点头道：“顾大人可世袭安国公名号，因此出仕未有师承，臣不才，见顾大人天性甚高便起怜才之心，臣可是厚着脸皮要顾大人拜臣为师，顾大人既然允了，又怎会行弑师之事？臣是不信的……”

　　“既然如此，刑部即刻传讯冯克金与史金，若不开口，严刑亦可……”

　　袁秋才闻得上意，连晃数步，严刑？说穿了就是逼供，史袍辉可守秘密，但冯克金却守不了，终了还是要将他供出来。

　　“袁秋才！”萧言喝道：“你有何话说？”

　　他踉跄一下，跪于我身边，惨笑道：“顾侍郎机关算尽，臣有眼无珠误信小人，无话可说，但此事乃臣一手操办，与家父无关，望皇上明察……”

　　萧言冷笑，死死盯住他，一字一顿：“哦？你小小一个侍郎，若无人在背后指使，又岂会有通天之能？数百众岂能容你操控？顾爱卿……既然你深知此事，那么背后指使又是谁呢？”

　　再明白不过了，萧言不仅想要袁首辅辞官，更想要了他的命！

　　我望向袁首辅，他面若平湖，无半分慌乱，穷途末路依旧昂首而立，他是高贵的，不朽的，任风吹雨打，不弯不折，独立绝峰。

　　事已至此，慌乱，只是自寻其辱，不如用一种潇洒的姿态直面惨烈的完结——让所有人都记得他，不受任何威胁地傲岸，令他人自惭形秽。

　　我垂首，声小却坚决地道：“据臣所知，此事乃袁秋才一人所为。”

　　骤然，萧言目中满溢恨意。

　　“是么？”

　　“是！”

　　“很好！”——萧言顿了顿，“既然袁秋才已认罪，此事不用审了，刑部尚书！当如何判？”话音刚落，袁首辅越众而出，仰望片刻，缓缓摘下头冠，跪于殿前，道：“皇上！此事乃臣教子无方，臣无脸面在辅佐于皇上身边，请皇上容臣自辞而去，还请皇上看在臣为朝事操劳半生的份上……”

　　他到底是他的儿子，官位可以令他不舍，但袁秋才的生死更令他动容。我用余光扫去，只见袁秋才热泪盈眶，悔意恨意难消，我闭眼自叹：从今日开始，我必然是袁秋才终生死敌，他定会想尽千方百计置我于死地以报今日之辱……

　　只可惜，我有良知尚存，否则，他断无活命之理。

　　“那就允了袁首辅！”萧言竟然留也未留，言语中透着得意，道：“袁秋才剥夺其侍郎之职，终生不用，流三千里……至于史袍辉，不必等到秋日，推出去即刻斩首，冯克金收押大牢，罪名再议……”

　　流放，算是好结果了，至于流放途中能否保命，全看天意人为。

　　“谢皇上！”袁首辅深深谢恩，爬起来的时候步履略有不稳，他回首，再一次望了望自己的儿子，重重叹口气，未停留一步，下殿而去，傲然地，威严地维护了自己的体面。

　　我心中敬意顿生。

　　“齐国玉接任首辅一职，李子修入阁任建极殿大学士，吏部尚书一职由顾承阳接替……众卿若无他议，散朝吧……”

　　我叩首谢恩，目送萧言离去，长身而起，就听袁秋才森然道：“顾承阳，休看你今日风光得意，他日下场未必会比我好——”

　　我挑眉，转身背立，言语尽透萧索，道：“文长兄，我若说我从来就没想着能善终呢？我做了我想做的事，一死又何妨？”

　　大殿处，有一着红袍者伫目而望，全情投入，令我心生暖意。

　　“顾承阳！你等着，我袁秋才一定不忘今日之耻……”

　　“呵，劳文长兄费心铭记，在下等着便是。”说罢，我抬脚，奔那人而去，有些事物，不论真假，总可暖人五内，比如：掌中之温。

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　　翌日，蛋蛋急匆匆夹着布包冲进书房来，大嚷道：“少爷！少爷！有个女的来找你！”我琴音顿散，和李子修双双抬首。

　　“对了，她让我先把这个交给你。”说着话，大咧咧将布包甩在案上，我打开一瞧，竟然是一包灰，想来必然是我那两张画作所燃之灰。

　　“叔才，你是否愿意让我去见袁小姐最后一面？”我笑道。

　　他拎着红果，边吃边道：“你去吧，而且今日有福利，随便你与她谈到何时都行，就算彻夜，我亦无二话。”

　　“呵——谁需要你来做好人？”我施施然而走，越大门，穿回廊，至正厅，只见袁沁不施粉黛，不配钗饰，着一身青色衣裙立于堂下。

　　“袁小姐，请坐。”

　　她抿抿唇，纹丝未动，几日未见，她比上次更加清减，但精神不错，恨意满满。

　　“我只来问你一句……”

　　“请说！”我客气道，冷冰冰的不近人情。

　　“从头到尾，你都在利用我？”

　　“是。”

　　“从未对我有过半丝真心？”

　　“是。”我饮茶，讥笑道：“袁小姐，你也看出来了，我其实是最好权利之人，令尊若不垮台，岂有我出头之日？”

　　“那你对李子修？”

　　“他亦是棋子……”我走到她身边，猛嗅她发间幽香，附耳道：“别说是爱，若你为我死了，我也不过笑笑便罢，你这样的女子，我又怎么会看得上？说起来，不过是一桩风流之事，你虽贵为骄女，尚不如堂子里的残花头脑清明，去买笑尚需花银两，你却是倒贴，连着你爹的官位和你兄长的前程一起贴给了我，我可真是要好好谢谢你才是……”

　　“啪……”她打得又快又狠，我半边脸立即火辣辣痛起来。

　　她秀目通红，透着血丝，苦笑中混着鄙夷，忽然伸出手掐住了我的脖子，杀气腾腾，摧枯拉朽地将我压住了。

　　“我对不起我爹，对不起我哥哥，我今日就掐死了你，然后自行了断——”话没说完，就被匆匆奔进来的下人拉开了，但紧咬牙关，张牙舞爪，着实骇人。

　　我咳了许久方才顺过气，挥手道：“休要伤了这位小姐，送去袁府即可！”

　　众人应声，七手八脚将她架了出去，袁沁厉声道：“顾承阳！我一定会好好活着，风光无尽，不再让你奸计得逞……”声音太过凄厉，久久不绝。

　　我抄手而立，只听李子修闲散地道：“你干嘛不反抗？你身体虽单薄，但断然不会打不过一个女子……”

　　“没什么，反抗费力，横竖她也掐不死我。”

　　“子夜，你心中有愧……”

　　我大笑，反问道：“愧意？我这等没心没肺之人也会有么？”

　　李子修眉间紧蹙，冷哼道：“子夜，你太高看了你自己，没心没肺，你当任何人都做得？”

　　我微怔，他悠然道：“你若没心没肺，为何不当堂指认袁首辅？你变着法的保了他的命，也只有袁家那两个痴儿怨女才看不出！何况，你口口声声说我是棋子，为何我自乐清归来第一日上殿，你就泪满衣襟？什么没心没肺，你唬谁？”

　　我哭笑不得，无言抬首，屋檐外有半片晴空，湛然如洗，不沾半丝薄云。

　　“三日后袁首辅离京，你去送行么？”

　　“不……”我轻声道，“他又有什么不知晓呢？何况，我不算辜负了他。”

　　“什么？”

　　……李子修，他是不懂的……那晚袁府夜谈非全是争权夺利，还有着半份肝胆相照。

　　我为臣，虽为己，却亦有气节。

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