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贞节牌坊
大巳二十八年，十二月初九。
天欲晓，风骤起，萧萧风雪，一片茫茫。
因贞节牌坊旌表一事，金陵府杜家的忙碌从上月开始，到今日才勉强算完，奴仆们来来往往，皆穿着簇新的衣裳，个个面带喜色，与有荣焉。
秋色行走在曲折游廊中，笑语盈盈与往来之人互道恭喜。
沿着游廊走到尽头，再行数步，渐向东边，杜家如今的老太太何元凤的荣寿堂近在眼前，三进的院落，暗含「荣华富贵，福寿双全」的美意。
因着连日的雪，院中墙角斜倚的那株梅花，不见红蕾碧萼，倒是皑皑白雪缀满枝头。
北屋的佛堂，有炉香袅袅升起。
秋色到时，竹青正候在门外，两人对视后，一左一右等在门外。
房中，杜老太太何元凤跪在蒲团之上，手持金丝楠木念珠，两手合十，默念礼佛偈。
“竹青。”
一炷香后，苍老的声音传来，门外的两人推门而入，扶起杜老太太坐到旁边的交椅上。
乍一见到秋色，她微微诧异：“你怎么回来了？”
昨夜，她吩咐秋色今日赶早去节妇堂伺候，可这人才去了不久便回来了。
“老太太，菘蓝说大奶奶受了风寒，现下还高热着，怕是不能去接旨...”秋色跪在杜老太太身前，低垂着头，等着上位之人的怒气爆发。
果然，片刻之后，念珠作响，杜老太太冷笑着说道：“她今日就算死，也要给杜家接了旨再死。去，把大少爷找来！”
秋色忙不迭答应，起身朝杜家大少爷杜延的延宗堂走去。
杜延今年三十有余，眼下正与刚纳的妾室雪衣在床上行着好事，床帏晃动，鸾被起伏，女子娇媚的叫声与男子的粗喘声缠绕。
“大少爷，老太太让您去一趟荣寿堂。”秋色立在门外，房中的动静随她的话音落下而停止，一阵窸窣的穿衣声后，额间冒汗的杜延出现在她面前，问她出了何事。
知晓来龙去脉后，他低声骂了一句：“这死婆子！”
因被人打扰了好事，他一路走一路骂个不休，骂声到了杜老太太房门外才停。
“老太太，大少爷来了。”
竹青应声来开门，迎他进去。
熏炉燃香，杜老太太眯着眼斜靠在软榻上，穿一身蟹青色如意云锦纹对襟长袄，披一件石青刻丝银鼠披风，铜鎏金缠枝手炉隐在宽袖大袍中。
“祖母。”
“延哥儿，来。”听见声响，她睁开眼，笑着招手，唤他过来。
她的这个孙子，相貌与她早逝的大儿子最是相像。
每次看到他，她心中都宽慰不少，万幸自己当年不惜得罪公爹，为儿子瞒下这一脉骨血。
“祖母，来的路上我已听秋色说了，您莫生气，延哥儿有的是法子让她出府接旨！”杜延的眼中闪过一丝阴狠。
今日事成，她既没了利用价值，就该腾出位置，让自己的亲娘好好享享福。
“好好好，祖母信延哥儿。”杜老太太笑呵呵拉过孙子的手，冰凉一片，忙把自己的手炉塞给他，又唤一丫鬟去隔壁房取狐裘来。
出房时，雪停了。
丫鬟抱着狐裘等在门外，她上月刚入府，今年方十五岁，长相娇憨。
杜延有心戏弄她，趁她为他披狐裘时，伸手在她腰肢处来回摸索，眼中满是餍足之色，丫鬟披好狐裘后顺势伏在他怀中。
“你叫什么？”他拉过她的手把玩，顺着袖口往里摸。
“回大少爷，奴婢叫银欢。”眼波流转，她怯懦懦地说道。
卖她入府的牙婆说，杜府乃是金陵府最富贵的人家，大房经商，二房做官，官商两道皆做到了金陵府第一。
二十年前，二老爷杜仲武因政绩突出被皇上调去海陵府当官，正二品的大官，真真光耀门楣。
据说杜家老太爷那时本已到了弥留阶段，听说二儿子升了官，又熬了七八年，等儿子在海陵府的官场站稳了脚跟，才撒手人寰。
大老爷杜伯文虽不及弟弟显赫，经商却极有一手，不到十五年，杜家丝绸庄遍布卫朝。
这样的好人家，旁人挤破头都难入，牙婆见她容貌不错，暗中收了她爹娘十两才答应送她进府。
她这般的相貌，自然要攀上高枝，做妾总比当丫鬟强。
杜延摸够了，尚觉不过瘾，附耳让她晚间去延宗堂找他，说完大步走出，丫鬟见他去的方向，似是节妇堂？
节妇堂内，咳嗽声由远及近，听得人心儿颤。
进房前，杜延收敛起面上的不满与怒气，笑吟吟步入房中，亲热地对着床上躺着的妇人叫着娘。
只是，此娘亲非彼娘亲。
床上之人是他爹杜宗敬三十年前明媒正娶的正妻，也是他的嫡母李吟娥。
菘蓝端着温热的药汁进房，一瞧见难得来此的杜延突然大驾光临，就知他想做什么：“大少爷，昨日大夫把脉后说，大奶奶若见风，便是华佗扁鹊在世，也难救。”
她的小姐十九岁入节妇堂，在此苦熬三十年不得自由，他们要的牌坊已得手，竟连走个过场之事也要强逼着她去吗？
谁知杜延听完，反手给了菘蓝一巴掌，又踹了她一脚：“你这贱妇，杜家大好的日子，你提什么晦气事！”
菘蓝被他踹倒，撞到桌角，顾不上身上的疼痛，忙去看那碗药汁是否溅出。
解决完丫鬟，为防李吟娥听不真切，他特意贴着她的耳朵边说道：“娘，今日裴相要来，你这个牌坊的主人不在，怎么说得过去？”
说罢，阴狠地盯着菘蓝，其中深意，不言而喻。
“我知道了，我会去的，你走吧...”李吟娥无力地挥手。
杜延完成老太太交办的大事，心满意足，起身走了。
“大奶奶，你莫答应他们。”等他走后，菘蓝哭着扑向她。
床上之人，来年才到五十岁。
比起七十二岁的杜老太太，老态尽显，毫无血色的一张脸凹陷得厉害，头发花白。
府中的丫鬟提起她，都说杜大奶奶是骷髅架子贴着肉，不似人倒似鬼。
“菘蓝，你还有几十年要活呢~”李吟娥伸出手，缓缓帮菘蓝擦掉眼泪，吩咐她去把衣袍取来。
红罗织金绣海云纹常服，宽大的衣袍衬得她身形更显瘦弱，苍白的脸扑了一层胭脂才堪堪有了一点喜色。
巳时，秋色来请李吟娥，菘蓝正欲扶她出门，被秋色带来的两个丫鬟拦住了。
“菘蓝，老太太有令，今日你不能去。”秋色扶起李吟娥，从菘蓝身边走过。
“无妨，你在房中等我就好，我想喝枇杷雪梨羹。”李吟娥勉力挤出一抹笑。
杜家众人早已坐在府外的马车中，连杜家外嫁的几个女子也在，竹青见她出来，吩咐出发。
马夫挥鞭，马带动着车动起来。
再下车时，已到了金陵府南门，往日空芜的空地中拔地而起建了一座牌坊。
杜老太太被两个女儿搀扶着走向那座四柱三楼的石牌坊，石料用的是百里挑一的青麻石，自上而下有六层石质横匾，百花添寿葫芦顶立于最上房。
高耸气派，巍巍壮观。
虽是冬日，围观者却众多，大半金陵府的百姓都来了。
大家交头接耳，说着杜家得的这座贞节牌坊，语气中羡慕敬佩皆有。
杜老太太听见旁人的夸赞，言笑晏晏扶着儿媳李吟娥，对着百姓们介绍起来：“这便是老身的大儿媳妇，我儿早逝后，吟娥自请为他守节，这一守，就是三十年！”
围观之人纷纷夸耀杜家家风清正，杜大奶奶忠贞不二。
正说着，数十人朝此走来，领头之人穿着官服，拿持圣旨，身材高大，眉目深邃，料想年轻时应是一位儒雅俊俏的男子。
曾经的金陵府知府，杜家如今的二老太爷杜仲武跟在那人身后，示意杜家人赶紧跪下。
“拜见裴丞相！”
贞节牌坊下跪倒一片，山呼海啸的拜见声，让这位裴丞相甚觉刺耳，不耐烦地打开圣旨，念了起来：
“...金陵府杜李氏守节三十年，当立坊以示旌表...”
李吟娥因高热听的迷迷糊糊，恍惚间秋色与竹青扶起她，把她的手从衣袖中扯出来，她感觉有什么明黄的物件交到她的手中。
苍劲有力的声音在递给她物件的同时传来，他在说：
“一个牌坊而已，不知图什么？”
她也不知自己图的什么，三十年前，她嫁给杜宗敬刚半年，他便死了。
她的爹娘劝她改嫁，却被夫家阻拦。
因二老爷杜仲武需要政绩明证，于是自作主张，上报说她自请为亡夫守节，她本是不愿。可公爹杜伯文说，圣旨已下，要是抗旨，杜家人都会死的...
她想起亡夫临终前，独独放不下她，恐她寡妇再嫁，会被人欺凌，还拉着婆婆何元凤的手，反复嘱咐要照顾好她。
为着亡夫的那句“吟娥，我舍不下你”，她留了下来。
可如今，她实在不知，当时留下来是对是错。
接完圣旨回房后，李吟娥却未见到菘蓝，以为她在厨房熬药，身子疲乏倒在床上便睡去。再睁眼时，已是酉时末刻。
暮色四合，她披了一件破败的狐裘走出房去找菘蓝，从节妇堂走到厨房，也未见她的身影。想着今日临走前，秋色曾说老太太不准菘蓝跟着去，李吟娥踉踉跄跄地走去荣寿堂求情。
一路并未遇见府中的奴仆，想起今日牌坊建成，应会大肆庆贺，府中人大概都去了前厅帮忙。
她到时，杜老太太的房中有亮光，平日守在门外的丫鬟们都不见了。
房中有人声传出，她走近去细听。
“那个蠢妇，还算有点用！”说话的是杜老太太，另一个男子回她：“祖母，牌坊已到手，这死婆子，我看就不用留着了吧？”
“延哥儿，慎言！”这人的声音她知道，是杜宗敬的贴身丫鬟朱樱。
当年牵着杜延来找她，婆婆说杜延是杜家族中的一个可怜孩子，两人一唱一和，劝她过继个孩子傍身。
她瞧杜延年纪不大却知书达礼，便答应了。
“娘，儿子不能承欢在你膝下，午夜梦回心中都愧疚不已，你拼死生下我，我却要喊那个死婆子娘，要不是爹和祖母要我忍耐，我早杀了她，光明正大侍奉你！”杜延一字一句，像在控诉。
娘？
可杜延不是杜家族中一个无父无母的孩子吗？朱樱怎么会是他的亲娘，那他的亲爹又是谁？
“延哥儿，要不是为了留着她帮杜家挣牌坊，祖母早赶她出府了，一个丧门星，入府不到半年，你爹就被她克死了！”她的婆婆厉声说着，声音中全是怨气。
原来杜延亲爹是她深情的亡夫杜宗敬啊...
房中三人仍在继续交谈，杜延讲起往事。因他是从前的杜老夫人孝期所怀，杜老太爷为了二儿子的官位容不下他，他娘朱樱东躲西藏，又有祖母忤逆老太爷帮他们遮掩，这才让他得以出生。
“要不是爹被她克死，我怎会年幼丧父，被逼着喊她娘？我的孩儿怎么会连爷爷都不会喊？”杜延说着说着，语气中已带着哭腔。
人影交叠，似是朱樱在拍着他的背安慰他。
“好了，延哥儿，你的身世莫再提了，这府中只我们三人与你祖父知道内情，万不可告知外人，被人拿住话柄，你还怎么得到她那份嫁妆？”
“娘说得在理，我儿切勿气坏身子，等她死了，我们正好吞了她剩下的嫁妆和赏赐。”
“祖母，我晓得，那个蠢妇也是真蠢，竟会相信自请守节会下圣旨的说法，祖父当真妙计。”
另外两人闻言，扑哧笑出声，说当年他们为了诓她守节，可想了不少法子，还是他爹和他祖父双管齐下，软硬兼施。
他们倒没想到，这蠢货还真信了。
李吟娥听到此处，彻底支撑不住，脱力倒在门口。杜延听见声响，开门一瞧是她，更是乐得开怀。
房中的杜老太太和朱樱忙不迭问他，是谁在偷听？
“祖母、娘，你们快来瞧，原是这蠢妇。”杜延阴恻恻看着倒在雪中的李吟娥。
朱樱扶着杜老太太出门，三人站在屋檐下，齐齐看她像狗一样跪着挣扎着在雪中爬。
不远处的院门出现一个身影，是她自小一起长大的丫鬟芫花，二十六年前，她成了杜家五少爷杜宗州的妾室，李吟娥恐她被他们三人谋害，大声疾呼让芫花快走。
可许是她的声音太小，芫花还是走进了荣寿堂，看见是她，震惊了一下。
只是这股子震惊转瞬即逝，她大步走过她：“娘，王夫人请您过去。”
“芫花，快走啊，他们没安好心！”李吟娥去拉芫花的衣角。
闻言，后面的三人笑得更加大声，在茫茫黑夜中格外可怖。
“花姨娘，去回禀王夫人，我收拾完这丧门星就来。”杜老太太笑着说道。
芫花告退，自始至终未曾多看她一眼。
“你不知道吗？芫花早就是我的人了，要不然你爹娘的钱财怎么能骗到手呢？”杜老太太说完这句，又提起今日她爹娘为何没来：“你爹娘收养的继子去年把他们赶出门，他们啊，早死在街头了！听说是要饭时，和乞儿起了冲突，被几个乞儿打死了。”
怪不得，从去年开始，芫花来的次数渐少，她以为是因她孙子出生需要照顾，不便帮她送银钱，原来她爹娘，早就死了...
芫花不仅吞了她的银钱，还假借她的由头拿了她爹娘的银钱。
“菘蓝呢？你们把她赶去了哪里？”李吟娥趴在雪中，眼中带泪，勉力撑起身子，出声质问。
“走啊，我带你去见她。”杜延走下屋檐，大力拖着她的衣袍走向荣寿堂后院的一口枯井。
夜色融融，无尽的黑夜似乎要把世间的一切吞噬。
枯井上盖了一块木板，应是今日新盖的，雪还未覆盖多少。
她明白了，他们把菘蓝杀死了。
“你不是要见她吗？我这就送你去——死！”杜延拉起她，衣袍撕裂的声音在黑暗中格外渗人。
木板被再次移开，她被他推进井中。
落地的时候，井下已有一人的尸体，她摸索着，直到摸到手腕上的银镯，终于确定是菘蓝。
“菘蓝，对不起，是我害了你。”李吟娥抱着那具尸体喃喃自语。
上方的木板被合上，节妇李吟娥活在这世上的最后一言，是一句轻飘飘的诅咒：“我诅咒所有害过我、骗过我的杜家人不得好死，杜家家破人亡！”
透骨的冷从四面八方传来，李吟娥死在金陵府的大雪之日。
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作者有话说
第1章 贞节牌坊
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