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桃花镇
庄成垂着头不说话，身形愈加单薄了。族长拄着拐杖咳嗽一声，抬头看向门外的众人，摆手道：“都围在这里做什么，该回去就回去，别在这儿挡着。”
族长素来有威仪，铁面无私，众人只得依依不舍地走了，留下几名族老商议事情。
待众人走后，族长脸一拉，矫健地拿着拐杖直往庄成的背上抽，嘴里骂道：“你这个鳖孙，整日不学好，混混混，混出了个什么玩意，让赌坊的人追债追到家门口！”
“庄家几辈子的老脸都被你丢尽了！”
庄进和其他几人劝道：“事已至此，再骂也无济于事，最重要的是这赌债该如何还。”
七婶哭天嚎地，震得众人心烦意乱。
“别哭了，弟妹啊，你唉……不说了，你是成哥的娘，你说说什么章程。”族长道。
八十两银子，这就是要卖地啊！
三辈子人才挣下这几亩地，一眨眼就没了，任谁谁也不甘心啊！
七婶的眼睛里挂着泪，看向庄进道：“进侄儿，能不能托托人，减免一些，八十两是要我们的命根子啊。”
庄进恨铁不成钢地看了一眼庄成，重重叹了一口气，道：“唉，那是王爷，皇亲贵胄啊，惹不得啊！”
叹完气，庄进又道：“他给了三天的时间，我托人探探他的底儿，要真是王爷，那……”
七婶哭着感谢。庄进看了眼族长，道：“只怕……族里还是早做打算……”
七八两银子，大家凑凑就算了，七十两银子，乡野人家谁家有那么钱啊。
众人散去，看都没看庄成一眼，从他身旁直接走过。
族长迈出了门槛，突然回头对庄成道：“你要是敢跑，以后你就别回来了，庄家也没你这个人。”
庄成听完，身子一抖，仍然是不说话。看到他这种死不悔改的模样，族长更加气了，怒气冲冲地离开宅院。
庄进回去后，托仆人到几处人家打探潘三爷的底。
次日就传回消息，这潘三爷原是一帮闲，后来得了王府一个太监的赏识，做了一些开设赌场妓院的行当，又替人借王府权势摆平事儿，有能耐得很。
他这回来汝县，是要在汝县以及县下几个镇开设赌场。这桃花镇就是其中最重要的一个地方。桃花镇是汝县最富有的镇子，家财万贯的有不少。
庄进一听，人就立刻怒了，下意识不想让赌场开在镇上。这若是真开了，桃花镇不知要破家多少，卖儿鬻女多少，淳朴的风气都被搅坏了。
不是说汝县没有赌场，只不过是几家子半遮半掩，偷偷摸摸，毕竟不成气候。
庄进立马坐不住了，然后叫儿子去给自己代课，自己则派人把镇上有头有脸的人叫出来，到关帝庙商量事情。
“爹，人家王爷要开设赌场，只要咱们不去就成了。”庄绍宗道。
庄进闻言瞪了庄绍宗一眼，道：“你不知道轻重，那赌场不是给别人开的，就是冲着咱们几家开的。学好难，学坏容易。你可以保证你不去赌，你还能保证你弟你儿子你侄儿不去赌吗？”
“尤其你是这一房，外面的人有的法子引诱人去赌，到时候家破人亡，卖儿鬻女，我在地下都不安心。”
二儿媳嫁过来时，光明面上的嫁妆就有一万多两，这里还没算上曹家留给阿宝的私房。
庄绍宗闻言，惊讶地张大嘴巴，细思之下，发现父亲说的话，确实有道理。
庄成在外面混了几年，没染上赌瘾，但最近一两年却染上了赌瘾，不排除有人引诱的可能。
庄进出了门，抬头一看，天是铅灰色，堆了一层厚厚的云，起风了。
看样子要下雪。
庄进坐着马车来到关帝庙，镇上的几人已经到了。待众人到齐，寒暄过后，庄进道明了原委。
众人听了面面相觑，不明白这王爷怎么就看中这个地方。
县里的书吏想了想，道：“王爷的封地好像留这边不远。再说了，咱们这个地方也不像从前那么贫困了。”
班头张三叹了一口气，道：“人怕出名，猪怕壮，壮了没有好兆头。赌博的人多了，那镇上乡下不都是捉鸡摸狗的人，只怕夜里都睡不安生。”
庄进直接挑明了说道：“咱们在座的，谁家也没有赌博的人，这赌沾染不得，一染上就倾家荡产。咱们也别说我管好自己家里，就不用怕了。”
“也不怕诸位笑话，我族里就出了一个欠赌坊八十两银子的族人，恰好把地卖了才能够。小辈们心性不够，很容易被人哄骗，再加上有王府做靠山，只怕谁说话都不好使。”
“人家赌坊岂是冲着那些人家去的？都是冲着咱们几家来的，咱家几家哪家没有几十亩地？”
众人听了，纷纷沉思。毛员外皱着眉道：“庄相公说的对，除了咱们几家，其他家顶多顶多就是一二十亩地，再者就是那些精穷精穷的人，赌坊瞅准的就是咱们几家。”
曹员外看向庄进，问：“你有什么想法？”
庄进来的路上想了半响，听此话道：“别的地方我们管不着，但是桃花镇不能明目张胆地开设赌坊。”
“我同意。”
“我同意。”
“庄相公说的有道理。”
……
庄进拱手道：“各位，大家都是几辈子人才赚下这份家产，要是被人恶意引诱，散了家产，只怕以后无言面见列祖列宗。”
“今儿，咱们就商量出一件事，就是桃花镇不能开赌坊。剩下的，我托中人去协调。”
众人听了都道好，又纷纷道了辛苦，庄进回到家中。七婶找上门，哭着要问这事该如何办是好。
庄进不忍看着一把年纪的七婶，跪下求人，但他也无可奈何。
这是赌债啊！
其他的事情，庄进可以帮忙。但赌债，恕庄进无能为力。
“七婶，你先到屋里坐。来人，去把族长也叫来。”庄进道。
沈母也出来了，扶着七婶到厅堂坐下。七婶哭诉自己的不容易，又哭现在实在拿不出钱来。
话里话外仍然抱有幻想，希望庄进能出头把事情摆平。
庄进也直说了：“若是县城里的事情还好说，但这涉及到王爷，莫说桃花镇，便是整个县城也没有人能奈何了王爷。”
这事只能认倒霉了。
七婶欲言又止，道：“要是没了地，我们娘俩该怎么办啊？”说着眼泪就啪啪地往下掉，令人恻然。
沈母跟着叹气，道：“成弟有说具体的情况吗？”
“我昨晚审了他，他说是他相与的那群酒肉朋友引着他去隔壁县的赌场赌博，没想到人家就找上门了。”七婶抽抽噎噎道。
正说着，族长过来了。
“弟妹，你拿出个什么主意了吗？家里有钱吗？”族长问七婶。
七婶从怀里掏出一个破布包，不舍地往桌子上一放，道：“这是我历年积攒下来的钱，准备成哥娶媳妇用，一共有十两八钱。”
族长又问：“那弟妹，那剩下的六十两银子该如何办？”
七婶看了眼族长，又看向庄进，小心翼翼问：“族长，进侄儿，你们手头宽裕不宽裕借一些过来，我日后必定偿还。”
庄进没有说话，看向族长。族长眉头微皱，道：“这次借钱还了赌债，那下次呢？”
七婶连连保证，道：“昨日，成哥儿已经对我跪下赌咒发誓，再也不赌了。”
族长哼了一声，拍桌子道：“这世间赌徒的话信不得。纵使借给你钱填补窟窿，他再赌，就只能卖地了。六十两银子可不是小数，谁家的银子也不是大风刮来的。”
族长继续道：“弟妹，你别嫌我说话难听。咱们实话实说，要是成哥儿受伤重病需要钱，我号召族里给成哥捐钱，自己头一个捐，但现在这种情况，我没脸说。大家眼明心明，都看着呢，谁会当这个冤大头？”
庄进也道：“成哥品性未定，我不知道这次帮他平了，过两天是不是还要赌。若是继续赌，那我借钱就是害人了。”
七婶听了，依然在哭，沈母坐在一边长吁短叹。
屋内的气氛变得十分压抑，外面飘起了羽绒似的雪花儿，一阵阵寒风吹进来，让人忍不住发抖。
七婶哭了许久，最后咬牙道：“我再想想办法。”
庄进送七婶和族长出门，心里想着或许七婶还有其他的积蓄，或者能借回来钱。
然而接下来发生的事情，让庄进直接气了个半死。
雪越下越大，不一会儿外面地上就是一片白。
初下雪，天气并不是太冷，北风卷着雪花吹到人脸上凉丝丝的。
阿宝就带着丫鬟，披上大红羽缎紫貂毛里的鹤氅，到外面去赏雪观景。
地上湿漉漉的，几丛青苍色的野草匍匐在路两侧，散发着坚韧的生命气息。
“要是村里种上几株梅花就好了，白雪红梅，暗香扑鼻，又好看又好闻，还能折几枝放在屋里熏屋子用。”阿宝笑道。
丫鬟春雨笑道：“这有何难？奶奶回到娘家，咱们后花园都是梅树，来年春上移上几株。奶奶若是喜欢了，我现在就叫人回镇上，折几枝拿回来。”
“早知道今年春上移几株过来，以后就能和大嫂赏雪赏梅做诗了。”阿宝叹道：“折上七八枝，给大奶奶送上一份。”
阿宝觉得这个办法不错，就让春雨回宅里吩咐仆人到曹家折梅花拿回来。
她一人在外面等着，突然一个黑影窜到阿宝的身前，扑通一声跪在积雪覆盖的土地上。
“二奶奶大慈大悲，救救老婆我吧。”那人哭喊道。
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