无烬之焰[西幻]

　　“这片大地早已为此吃尽苦头。”瑞格二世如此说着，像是要忏悔一般，朝通红的炭火垂下了双眼。
　　康诺特回味着他的回答，揣摩这份来自棋手的悲悯究竟是假意还是真心。但转念一想，和好的结果相比，决策背后的真正动机其实都不那么重要了。不过即便刚才的发言只是试探，如果真直楞楞地朝皇帝讲出句“您说得对”，又未免失于傲慢。
　　这时，营帐外突然传来一阵喧闹，一个苍老而尖锐的声音在其中分外突出。
　　“呀，慢着！我真不是刺客！请听我解释——”
　　瑞格二世和康诺特同时望向隔断了他们视线的门帘。
　　另一个声音插了进来：“他的确不是刺客，我可以担保。”
　　侍卫的长刀和盾牌晃了一下：“顾问阁下，这……”
　　获得皇帝的默许后，康诺特紧走几步掀开帘子，却看见了一个意料之外的人：“……丘帕院长，您怎么会在这里？”

　　将丘帕绑进来的士兵解释，他见有人在营地外鬼鬼祟祟、形迹可疑，原以为是敌方派来的探子或刺客，可逮起来一看，竟是个狼狈至极、胆子还小的干瘦老头。
　　缩在火盆前的丘帕看起来就像个再落魄不过的逃荒者，至少不像帝国皇家学院的院长：破毡帽下的头发剪得很短，数日没有打理的胡须乱糟糟地覆在脸周，颧骨上的伤还没完全痊愈，那双出了名的机灵的眼睛如今只剩惶恐。
　　政变后的一周内，光是首都就处死了上千人，他好不容易才逃过一劫，而目睹如此惨状，已与身受相差无几。
　　瑞格二世与赫尔汀分别占着另外两张马扎，康诺特便只能站着了。他继续倚靠那根木柱，视线在姿态端正的皇帝、手里正把弄着一根木柴的术士、神色紧张的老学者之间梭巡。
　　皇帝吩咐手下给落难的学院领袖端来了餐食。丘帕已经顾不得礼节，草草道过谢，也不管烤土豆的外皮正烫，就一边不住地呼着气，一边狼吞虎咽起来。
　　康诺特忍不住提醒他：“喝点水吧，别噎着了。”
　　丘帕连话都没回，甚至连布满血丝的眼珠都没向着说话的人转动半分，只将脑袋用力捣了几下，囫囵灌进半碗还冒着热气的肉粥，又埋头吃了起来。这副模样着实可怜，很难想象他一个年逾六十、半生浸□□斋的老者是怎么在一片混乱中生存下来的。
　　等到丘帕把最后一口粥咽下去，又手忙脚乱地朝着瑞格二世行完刚才因饥饿而抛到脑后的觐见礼，康诺特这才轻声问道：“既然您成功脱了身，看来我和安涅克听到的传言是真的。是谢利斯和他的同伴救了您？”
　　丘帕终于勉强恢复镇定，先前的一路奔逃显然给他留下了相当的心理阴影。他应了句“是的”，却不愿说明获救的细节，只犹犹豫豫地提供了一段简略的描述：“谢利斯帮助我们几个出了城，但他很快就悄悄离开了，我也不知道他去了哪儿。现在到处都在追捕‘侯爵的同党’，我和其他宫廷术士只能分头行动。我本来想去旧加弗兰堡来着——那里有我的学生。半道上听说皇帝陛下在这里，所以……”
　　他小心翼翼地半抬起眼睛，观察瑞格二世的神色，见他面色如常，才暗自松了口气。
　　“这里比旧加弗兰堡更安全。”皇帝摩挲着手中的铜杯。“城里的军事主官刚控制了叛乱分子，但冲突尚未完全平息。你就留在军中同我们一起北上吧，有些事情很可能还要倚赖你的学识与声望。”
　　“万分感激……”丘帕恭敬地低下头，但他的心很快又悬了起来。
　　瑞格二世凝视着丘帕低垂的头颅：“不过还有一件事。如果安涅克在场，恐怕抢先提问的就是他了。”
　　光是听见这一句，康诺特不难感觉到接下来的话题不太妙，甚至已经可以猜到瑞格二世想问什么。只见丘帕局促地咽了口唾沫，别说抬头，就连捧着木碗的手指都不敢动弹。
　　“他的情报里提到，伊赛尔发动政变时，禁卫军扣押了当时在夏厅的所有宫廷术士，并软禁了数名大臣和军官，当天就处死了几百人。那天夜里，他们进入了帝国学院。”
　　丘帕倒吸了一口凉气，身子不自觉地颤抖起来。
　　瑞格二世放下铜杯，伸手取过火钳，拨弄起眼前的炭火：“丘帕院长，你也是知道的，西尔莎和高缇当时就在那里，等待某个重要的时刻。但这件事本身应该是个秘密——因为某些原因，伊赛尔从一开始就被排除在知情人之外。”
　　丘帕手中的碗“哐当”一声掉了下来。
　　皇帝将火钳搁在火盆边，不动声色地拾起在地上打转的木碗，将它放到一旁。
　　炭火烧得正旺，帐篷里的气氛却降到了冰点。一时间没有人说话，只有烧裂的木柴在劈啪作响。
　　瑞格二世深深地看了丘帕一眼，放慢语速后吐出的字眼几乎是在上刑：“但他的党羽还是准确找到了那里，并残忍杀死了我派去的卫兵、安涅克的手下，以及你的学生。鲜血已然证明他们的忠诚。”
　　有人泄露了机密——皇帝极具针对性的暗示不言自明。
　　学者本就惨白消瘦的脸颊此刻更无血色，这种恐惧与他面对安涅克时的恐惧截然不同。他抖如筛糠，喉结在颈部薄薄的皮肉下滚动，喉咙里挤出一点极度缺乏底气的虚弱的声音：“我……”
　　“啪嚓——”
　　一声清脆的异响打破了沉滞的气氛，几双眼睛同时转向同一个地方，精神高度紧张的丘帕甚至被惊得肉眼可见地震颤了一下——是赫尔汀突然掰断了手里的枯枝。
　　他将折成两段的木柴戳进火盆，几近粗暴地截过瑞格二世的话头，冲丘帕问道：“你我的同行盯上了蛇山学院的遗产，更如强盗一般将它们据为己有。对于这笔资产的去向，你有什么头绪吗？”
　　丘帕愣住了，抬头看看赫尔汀，又讪讪地瞄了眼瑞格二世，一时不知该回谁的话：“诶，怎么突然问起这个……”
　　康诺特马上意识到赫尔汀的打岔明显是有意为之，而丘帕也很快反应过来，紧紧抓住这根解围的救命稻草：“我不知道……可能是希乌斯的山堡，也可能是列格尼韦……抱歉，我会再想想的，但应该就是这两个地方——它们现在是术士议会的大本营。”
　　赫尔汀抱起手臂，冷笑道：“很好。你应该认识当中的不少人，我会一个个找他们算账。”他又向康诺特扬起下颌，“你也得帮忙。”
　　康诺特已然会意：“我可以只负责追赃吗？这个我挺在行。”
　　“随便你。”
　　说罢，赫尔汀起身就要走，离开帐篷前背对着瑞格二世说道：“我没其他事情了，你要问就接着问吧。”
　　经过这么一遭，皇帝的脸色自然不太好看。他不可能察觉不到术士的意思，倒不如说现在正是他最接近愤怒的时刻，但他终究没有发作。
　　漫长的沉默过后，瑞格二世摇着头，嘴上说道：“不，我没什么要问的。”他疲倦地摆了摆手，示意丘帕离开。“我的侍卫已经给你安排了营帐，早些休息吧。如果身体不适，随时可以叫军医。”
　　丘帕顿时如释重负。他深深弯下腰，重复刚才说过的话：“万分感激……”
　　康诺特也暗自松了口气。向皇帝行过礼后，他扶着丘帕微微佝偻的背，二人一道缓步向外走：“院长，我陪着您过去。”
　　不知是被关押时受了伤，还是一路逃亡奔波所致，丘帕的右腿不太灵便，走起路来一瘸一拐。等在外面的侍卫向他们指明了空帐篷的方向，又见赫尔汀就在前边不远处，步伐难得的慢，显然是有意等他们。
　　一放下帘帐，坐上架在火盆边的马扎，丘帕就痛苦地抱住了脑袋。
　　“公主在帝国学院的消息……是我说出去的，”年迈的学者声如蚊蚋，“皇帝陛下就算杀了我也不算过分。”
　　赫尔汀对此不以为意：“他应该已经猜到了。就算一开始不确定，你的反应也坐实了他的猜测。”他打了个响指，火盆里的木柴便燃了起来，康诺特顺手将火盆移到离丘帕更近的位置。
　　丘帕小声咕哝着：“朗德侯爵要是知道了，他一定不会放过我……”
　　“不，我不这么认为，”康诺特迅速做出判断，“再怎么说他都听命于皇帝，而皇帝……看得出来，他没有伤害您的意思。比起这个，您身上的伤是怎么来的，拷打？”
　　“呃，这些伤是我自己摔的。”丘帕涨红了脸，而这份尴尬很快转变成了深重的内疚。“……其实，皇子的手下没怎么对我动刑。”
　　赫尔汀皱了下眉，康诺特则安静地听他往下说。
　　“可他们以学生的性命相要挟……整个帝国学院，近六千名学生，还有几百个教师和雇工，所有人的安危都系在我身上！光是军事学院就有五百四十三个在格伦维娜战争中失怙的孩子，相当一部分还是无依无靠的孤儿。他们那么年轻，我不能……”
　　“够了，院长。”康诺特在丘帕跟前蹲了下来。“那是个艰难的抉择，而我们惟有尽力补救业已产生的后果。不幸中的万幸，西尔莎公主身上的诅咒已经解除，她们正待在安全的地方。至于亚伦……抱歉，我们没能赶上。”
　　康诺特想了想，又轻声补充了一句：“他死得像个英雄。”
　　“英雄……唉，英雄，”丘帕哽咽着摇头。“可他只想当个普通的术士啊。”
　　虽然很难从表情上看出，但赫尔汀显然受了触动，不然他不会以相当笃定的语气说道：“康诺特说的没错，那孩子足以让你引以为傲。”
　　三人再度陷入沉默。过了好一会儿，丘帕抹了把脸，又哑着嗓子问道：“朗德侯爵怎么样了？我一直没有听到他的消息。”
　　这恰是康诺特力图在瑞格二世面前回避，就连他自己也不愿意多想的问题。

　　“施加痛苦和承受痛苦一样，都是一门技术活，需要长久的钻研——艾达夫人，你说过这是朗德侯爵的原话，对吧？”伊赛尔冷眼看着囚室中央的安涅克，侧过脸去同自己暂时倚重的另一位间谍总管说话。
　　衣着考究的中年妇人用手帕捂着嘴，神情恭顺：“陛下，是的。”薄如蝉翼的丝帕当然盖不住地牢里潮湿的腥味，她也只是做做样子罢了，但眼里的忧虑并非虚假。
　　见狱卒拎着半桶盐水走来，她想请“新皇帝”稍微走开几步，以免那身华美的外袍被污水溅湿，但伊赛尔依旧站在那里，没有挪步的意思。
　　连日的折磨过后，对恶名昭彰的“叛国者”来说，保持清醒的意识比从地牢中逃脱还难。湿透的衣裳紧贴着伤痕累累的身体，令他冷得牙齿打颤；铁链扯着一双手臂向上提，迫使他保持无法坐下、只能勉强跪住的姿势，长久的扭拽导致双肩失去知觉。几处贯穿伤口倒是简单包扎过，甚至得到了治疗师的处理，不过显然不是出于善意，只是害怕他死于失血过多。
　　安涅克很清楚，伊赛尔从没打算靠严刑拷打从他口中挖出任何情报——他是不会说的，而伊赛尔也不需要。
　　一只手向后拽着湿淋淋的头发，强迫安涅克仰起脖颈。他眯着眼睛，艰难地看清那张冰冷的面孔：“皇子殿下……他们现在利用您扳倒皇帝，将来就能用同样的方式对付您。”
　　艾达夫人眉头紧锁，不安地移开了视线。
　　伊赛尔没有正面回答，只是俯视着他：“你该纠正那个过时的称谓了，安涅克沙里斯。”
　　“除非您杀了我……”
　　“我不会杀你，也不会留你。”伊赛尔轻飘飘地说道，“作为我的新盟友手里的人质，你的价值会更高。”
　　他向狱卒打了个手势，悬在安涅克头顶的锁链突然松开，失去支撑的囚犯登时瘫倒在地，剧痛导致的昏厥再次将他吞没，只剩最后一段对话混在耳鸣间灌进他的脑海。
　　是艾达夫人的声音：“陛下！还是先把他留在耶卡洛，将来作为筹码——”
　　“不……没有人比我更了解父亲。”帝国“新君”的脚步声正在远去。“在最关键的问题上，他不会为了这个人对我做出任何让步。但握有筹码的如果是另一方势力，谈的是另一笔交易，那就说不准了。不过在那之前，还有很重要的一步……”

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