无烬之焰[西幻]

　　皎洁的圆月悄然爬到了格伦维娜的山岗上，月光同夜雾融为一体，给要塞笼了层轻飘飘的白纱，正如一个月前照耀着阿洛什卡祷告堂后的古树那般。
　　和风霜雪雨相比，月亮大概是最温柔且平等的。哪怕是同样遍洒大地的炽热日光，亦和其他自然灾害一样，以近于酷刑的方式“偏爱”着本就饱受苦难的人们。但从另一个角度看，对大多数人来说，除了审美、情感、计时乃至魔法上的功用，月光又几乎是无能的。
　　即便如此，康诺特还是选择享受离开要塞前夕的这个月夜。他站在寂静的训练场中，不远处的兵营隐隐传来士兵们的鼾声。他们短期内不会再被来自南面的炮击搅扰，山谷里的对峙又回到了双向静默阶段。
　　这是瑞格二世主导谈判的最直接的成果：希乌斯与凡玛的联军已经拔营，暂时退往公认的“格伦维娜地区”最南端。但皇帝和将领们都很清楚，此举对联军来说也只是权宜之计，他们仍在等待局势发生转变。
　　换言之，唯有等到帝国内乱尘埃落定，与外患的抗衡才能有个结果。正是基于此，瑞格二世决定亲自率领部队北上，以最快的速度解决叛乱问题。对峙仍将长期持续，但正面交火的可能性已经大为减小。
　　没了最紧迫的压力，守夜执勤的士兵眼看着放松了许多，站得近的两三个会在长官走开后悄悄聚拢起来，边活动着僵硬的关节，边小声聊起天，以熬过寒冷的漫漫长夜。
　　见到这样的情形，尤其是听见士兵们随着白气吐出的阵阵乡音，康诺特不免想起来时遇到的那位老者，以及老者提起的村中参军的青年。可惜他没问那位年轻士兵的名字，但就算问了又能如何？康诺特并不知道他在哪儿——也许就在要塞里、就在他眼前，也许是在主力部队的平原大营，甚至可能已经在先前的战斗中死去。没必要深究，更无从找起。
　　正是无数平凡的“无名之人”，拼凑着庞大帝国以“伟大名字”为单位写就的历史。
　　微风将士兵们的窃窃私语送到康诺特耳边。
　　“今年这么冷，你家的地怎么办？被北风一吹，还不得冻结实了。”
　　“别说了，一入冬我就开始惦记这个，谁叫老头子一直不肯搬到南坡去，我妹子也只会惯着他。不行，等我回家还是得跟他说道说道，她太年轻了，根本不顶事儿。”
　　“唉，幸好这仗没打多久就到头了——算是到头了吧？”
　　巡逻的军官正要转回这边。其中一个眼尖的士兵见状轻咳了两声，他的同伴马上会意，又回到了原先的岗哨。
　　要塞东边通过阶梯与城楼相连的训练场又恢复了寂静。
　　按理说，深冬并不是战争的好时节。气候和地理条件甚不稳定，物资的调度也不方便。但回过头来看，只要开战，除了能以此牟利之人，哪还谈得上什么“好时节”呢？
　　远在千里之外的皇室内乱亦然。由谁来成为帝国的最高统治者，如果只是换了一个人，对普罗大众来说毫无差别，但事实并非如此——纵使皇位上坐着的不是昏君和暴君，名字背后的权力仍卷集着难以抗衡的风浪，每每将渴望安宁生活的人们往火与剑的深渊推去。
　　康诺特不是没有想过，如果皇冠本身并不存在……
　　不着边际的遐想很快被康诺特自己打断——信步登上城楼时，他看见了同样只身一人的赫尔汀。术士抱着手臂坐在弩炮边上，黯淡的红发披散着，挡住了大半张脸，像是睡了一半又爬了起来。
　　赫尔汀应该没有深夜出门散心的习惯，也不可能为即将出发而激动得睡不着觉。于是，康诺特问道：“失眠了吗？”
　　“太安静了，”赫尔汀说，“安静到不像是前线，反而睡不着。”
　　“至少现在这里不是前线。”
　　康诺特走了过去，隔着弩炮坐了下来。他从腰间解下一个皮革行军壶，伸到赫尔汀面前晃了晃：“刚才雷德娜给了我这个。天冷得慌，喝了它身子暖和一些。”
　　他知道赫尔汀疑心很重，特意当着对方的面灌了好几口，才敞着盖子递了过去。
　　但赫尔汀还是拒绝了：“我没觉得冷。”
　　“因为你是锡耶柯人？”
　　“再加上魔法。”
　　“那真是方便极了。”康诺特收回行军壶，自顾自地喝了起来。用大锅煮开的草药茶泛着点锅灰味，又兑了些烈酒，气味浓郁且粗糙，但着实能让饮者感到打肝肺透出的暖意。
　　他倒是不介意赫尔汀拒绝自己的好意，毕竟一朝被蛇咬、十年怕井绳，遭遇重创后留下的习惯不是一朝一夕可以改变的。

　　康诺特没有细说雷德娜是在怎样的情形下把这壶草药茶递给自己的。
　　非正式休战后，救护所依旧日夜不分，军医们一刻不停地忙碌着。不难料想，在泛滥着血腥味和药味的营帐内，数日来不断被送进这里的伤员当中，有顺利治愈的，有情况不好不坏、只能先拖着继续治疗的，自然也有伤重不治的牺牲者。
　　康诺特走到救护所附近，打算找个机会和相熟的女军医告个别，但那会儿雷德娜刚见证一场她早已熟习的死亡。那是个很年轻的工兵，被石心屠夫掷出的石块打伤了内脏，在病床上挣扎了几昼夜。这天黄昏时一度有好转的趋势，却终究没能挺过接下来的长夜。
　　雷德娜站在温热的尸体前，麻木地用沾满血的白袍擦净手上未干的血迹，发黑的眼袋耷拉着，光是看着都让人感到疲倦。她一扭头，就见到剑士站在救护所门外，一如当年旧加弗兰堡漆黑肮脏的暗巷里，向饥肠辘辘的自己伸出援手时的情形。
　　她的双唇颤动着，但没有出声。
　　“长官，您都两天没合眼了，”她的助手小心翼翼地提醒她，“要不先休息一下？”
　　雷德娜回过神，扭头深吸了一口气：“拉妮，下半夜就交给你了，再填一下阵亡通知书，回头我会签字。我先去打个盹。”
　　“是，长官。”
　　雷德娜将换下的罩袍塞进救护所一角的脏衣篓，从墙上取下一个闲置的行军壶，又走到灶台上还在冒烟的大锅前，抄起发烫的长勺，将熬煮了大半夜的草药茶灌入壶中。味道很一般，但对寒夜作业的士兵和军医来说无异于琼浆玉液。
　　她将鼓鼓囊囊的皮壶塞到康诺特怀里，嘴上没说什么，只深深地看了他一眼便走开了。
　　“谢谢。”康诺特轻声道，“晚安，雷德娜。”
　　女军医头也不回地摆了摆手。她不需要任何人的安慰，也不需要谁来肯定她无数次落空的努力——现在，雷德娜最需要的是睡眠。

　　康诺特再次抬头看向爬上天穹正中央的明月。只要天气晴好，远在火港的她们想必也能看到同样清澈的月色吧。他正要扣上铜盖，却见一只手从弩炮另一边伸了过来。
　　“改变主意了？”他笑着把行军壶递了过去。
　　赫尔汀接过壶：“只是试一试。”
　　术士嗅了嗅其中的草药味，便就着狭窄的壶嘴呷进一些茶液，竟像是在品鉴什么美酒。片刻之后，他将盖好的皮壶还给康诺特：“配方和我们那会儿差不多，就连锅灰味都是。”
　　“‘战争从未改变’，对吧。”
　　“差不多是这个意思。”赫尔汀拢紧了披在肩上的外袍，将交扣的手臂揣进怀里，话音带着些许怅然。“习惯了血腥味，不代表我真的喜欢它。”
　　“即使自己就有着吸血鬼的躯壳？”
　　“即使是作为吸血鬼。”
　　沉默了一会儿，康诺特说道：“雷德娜的父母和兄弟姐妹都死在了战争里。应该是在格伦维娜战争的第一年，那时她已经能记事了。他们都是平民，而这样的惨剧并不少见。那些年流浪到旧加弗兰堡的战争孤儿数不胜数，她就是其中一个。”
　　“你救了她？”
　　“也算不上‘救’。遇到雷德娜的时候，她整日和流氓混在一起，时常被打得遍体鳞伤，连肚子也填不饱。那段时间我还干着类似雇佣兵的活计，不能带她到处跑，正好有认识的医生愿意照顾，就把她托付出去了。现在看来，至少结果还行。”
　　“但她还是和战争扯上了关系。”
　　“她凭自己的意志选择了救死扶伤，往好处想的话，算是悲剧的亮面吧。”
　　赫尔汀扶着弩炮站起身：“如果有能够使用魔法的治疗师，军医的工作会轻松不少。”
　　康诺特跟着站了起来，和他一起缓步走下通往训练场的石阶，同时无奈地解释道：“治疗师在术士当中也只占很小一部分。之前又因为西尔莎公主的事情，将最优秀的那部分调回了首都，所以前线只能见到雷德娜这样的普通军医。”
　　“我知道。无论在什么时候，就算把所有治疗师都派到阵地上，和数量庞大的伤员相比，都只是杯水车薪。”
　　出于某些原因，赫尔汀对军医和治疗师向来抱有相当的尊重，而康诺特大概知道这些原因何来：“……我记得你身边那两位女孩。”
　　“……”
　　“杜雅·索耶托夫、马琳娜·瓦尔通，我没弄错她们的名字吧。”
　　“没错。她们是我朋友的学生。年轻，但十分优秀，也足够勇敢。”赫尔汀停顿片刻，又郑重地补充了一句。“我很敬佩她们。”
　　这个话题只能到此为止，再往深处回溯就不合适了，所以康诺特没再说下去。
　　而在这堪称宁静祥和的夜晚（如果光看月色，它该是担得起这一形容的），无眠的不只是他们二人。
　　“大半夜和士兵在这里练剑，我们尊贵的‘雇主’也真是个怪人啊。”
　　刚才空无一人的训练场上，此时闪动着几个矫健的身影。那是瑞格二世和他的临时侍卫，其中有十几年前就追随过塞拉女皇的军官，也有刚因军功擢升的新兵。
　　为了避免误伤，同时也是为了尽可能减小声响，他们对练时使用的木剑外还裹了一层布，撞击时只会发出一点沉闷的响声。
　　见康诺特与赫尔汀也在，瑞格二世屏退自己的随从，以他惯常的含蓄而温和的欢迎姿态等待二人走近。
　　等侍从们走远，赫尔汀一点也不客气地嘲讽道：“毫无保留地向士兵倾泻信任，表现自己的军人特质与战斗能力——这也是笼络人心的手段吗。”
　　瑞格二世摇头：“不，带甲对练只是我的习惯与爱好。”说罢，他打了个手势，示意康诺特拿起侍卫搁在树桩边的木剑。“正巧，我也想与你过过招。”
　　与伊赛尔王子在夏厅的接触仍历历在目（尽管那一次比试没来得及开始就被打断了），康诺特不禁哑然失笑：“下次我是不是还得跟西尔莎公主来这么一场？”
　　皇帝听说过伊赛尔找康诺特切磋一事，便也顺着往下说:“先皇若在，必会发出同样的邀请。不过她用的是骑枪，也更喜欢马战比武。”
　　“啊，我想起来了，广场上的女皇雕像的确是骑着马的。”康诺特转动手腕，掂量了一下木剑的分量。太轻了，只能勉强当刺剑使，想必用惯了长剑的瑞格二世也是一样的感觉。他依照惯例行了个礼，随即将右脚往后撤，缓缓压低身体重心，摆出适合刺剑用法的起手式——他当然会有所保留，但也尊重每一位对手，包括加弗兰帝国的君主。
　　瑞格二世也做出了同样的动作，又对另一个人说道：“赫尔汀·弗列沙维叶，烦请你来担任这场比试的裁判。”
　　“为什么是我……算了，你们打吧。”术士索性连倒数的步骤都省去了，只剩一声毫无铺垫的“开始”。
　　康诺特刻意放慢了反应的速度，但没等瑞格二世出招，突然出现的“变数”就打乱了二人的思路。
　　“陛下！——”
　　皇帝抬剑的动作戛然而止。
　　来不及恳求瑞格二世宽恕自己的无礼，疾奔而来的士兵便忙不迭地报告：“我们刚收到北麓大营传令兵转来的信件，”他飞快地补充了一句，“是近卫骑四师送来的，包括他们与禁卫军的战报。”
　　瑞格二世脸色一变，立刻将与康诺特的比试抛在脑后，和那名捏着重要信件的士兵一道快步走开。
　　“唉，又是这样……”康诺特无奈地看着皇帝离开的背影，苦笑着喃喃自语。
　　赫尔汀沉默片刻，突然将外袍随手甩到雪地上，弯腰拾起了瑞格二世留下的木剑。
　　然后，他对康诺特说：“我来跟你打。”

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