无烬之焰[西幻]

　　离开四角村前，康诺特从尼万那儿要走了一只新鲜羊腿——那天下午，新郎的家人为招待客人，特意杀了一头羊。
　　“您真的不在这儿待一晚再走吗？”尼万喝得醉醺醺的，声音也粗哑起来。“继续往北走的话，好长一段路没有人家可以落脚呢。”
　　康诺特将羊腿用布包起来，直接擎在肩上：“没关系，我有的是法子在野外过夜，”他看了眼身边的乔希，“正好也让这孩子长长见识。”
　　尼万又把装进篮子的面包和羊奶塞到乔希怀里：“那就好，我过几天再坐驴车回庄园。祝二位一路顺风。”

　　尼万不再同乘后，乔希直接赖在了马车的前室处。康诺特赶着马，他则从行李中掏出一卷麻绳，将细剑的护手（特别是镶嵌宝石的部分）认真地包裹起来。
　　从四角村北上直到楚沙港，多是森林、草原和农田交错的低缓丘陵。如果不特意绕路，七至九日便能抵达目的地。只是在曾被怪物肆虐的公国北部，尽管军队和猎人们已将此类威胁大致清剿完毕，还是有相当多的居民不敢再回到远离城镇的定居点。
　　一想起那时的惨状，加上黄昏时分满目萧瑟的树影和过于静谧的环境，兴致勃勃的乔希也难免有些发怵。以至于康诺特突然开口问他事情时，乔希险些被吓了一跳。
　　“乔沙利亚王子——私下就先这么叫吧，我还没完全改过来——您是否知道我要去哪儿、干什么事？具体地说，您知道您的母亲为什么把您托付给我吗？”问话的时候，康诺特依旧面向前方，目不斜视，不时抖一抖手里的缰绳。
　　乔希抱着细剑，答道：“她说过一点。你要去风暴群岛解除诅咒，然后带我到加弗兰帝国或者海西王国找术士‘看病’。不过海西太远了，能不能去还是个问题呢。”
　　康诺特皱了下眉：“‘病’？”
　　虽说他不是术士，也不会魔法，但过往经历让他与某些历史悠久且广泛存在的偏见保持了相当的距离。
　　乔希倒是十分坦然：“自己身上有什么东西我还是知道的。当然，我并不把这种力量当成诅咒，也不介意带着这个‘包袱’活下去，刚才只是在借用其他人的说法。”
　　“这种……天赋，并不是什么疾病。”康诺特说。“有术士教过你怎么控制它吗？”
　　“还没有，好像是这个护符压制着我体内的魔力——母亲从不让我把它摘下。我也不敢这么做，”乔希从衣领下掏出护符，捏着银链轻轻晃了晃，“但说不定以后能派上用场呢！”
　　“你想成为术士？”
　　“可以倒是可以，但比起术士，我还是更想成为一名剑士！”
　　“像我这样的？”
　　“像你这样的。”
　　“为什么？”
　　“我喜欢金属的色泽、声音和质感，还有挥舞刀剑时那种通身发烫但脑子清醒的感觉，”乔希认真地回答，“而且我很喜欢你的故事。刺激、危险，但又不乏人情味。”
　　康诺特冷静地回答：“可您是个王子，客观上讲，您不能像我一样无拘无束地四处游荡。而且硬要说的话，我现在的生活也并非自由选择的结果，只是在某些时间和地点不得不做了某些事，才走到如今的境况。”
　　乔希托着腮，神情里显出几分平时容易被忽略的稳重：“母亲好像说过，你是个从未报上国籍和出身地的异乡人，我听到的大部分传闻也是这么说的。”
　　“虽然拿我当主角的故事越编越离谱了，但这一点确实不假。”
　　“为什么？你不能告诉别人自己从哪儿来吗？”
　　康诺特露出一个略带疏离感的礼节性微笑：“是的。”
　　乔希歪了歪脑袋：“你长得不像沃珐罕人，但就算来自另一片大陆，也不见得是需要保密的事呀。还是说你害怕因此被别人歧视？”
　　康诺特耸耸肩，没有回答。
　　王子又追问道：“你不是吸血鬼，却总能死而复生，而且活了一百多年还是三十几岁的模样，这也是个秘密吗？”
　　“是的，而且是压箱底的秘密，可不能随便告诉别人。”
　　“还有人说你的体内藏着来自上古巨龙的力量，你就是用那种力量打败高阶吸血鬼的。”
　　“那是谣言。我之所以能打败它们，一是因为剑好，二是因为援军配合得当。”康诺特诚恳地澄清着，但乔希总觉得有些“过于诚恳”了。
　　“那你的名字呢？”
　　“嗯？”
　　“‘康诺特’，是你的真名吗？”
　　康诺特的表情微不可见地一僵：“现在是的。”
　　乔希猛地一拍手掌：“‘现在是的’——听听你这说法！明摆着有内情嘛。”
　　而康诺特只是漫不经心地摆摆手，指着路边一处被遗弃但还不算破败的房屋，堂而皇之地转移话题：“时候也不早了，今天晚上我们就在这儿歇脚吧，好歹有个屋顶呢。”

　　房屋原先的主人离开时，已经将能带走的东西基本搬空了。通向后院的栅栏倒了一半，院中的井里已长满青草。房梁和支柱的木质结构依旧牢靠，灶台旁还留着一些柴，但他们并不打算生火做饭。
　　康诺特让乔希留在马车上，等到他打开门窗换净挟着浮尘的沉滞空气，安置好两床铺盖卷，并在落着灰的桌面点了支蜡烛，才走出门去将马牵到后院拴好，叫上乔希进来休息。
　　“需要我帮忙吗？”乔希问。
　　康诺特摇头：“不，暂时不用。”
　　“喂马也行。”
　　“后院有草，它自己会吃的。”
　　事实上，考虑到不得不让前一天还安睡于宫殿之中的贵族在这样简陋的地方过夜，康诺特几乎对乔希产生了一些愧意，但后者的适应力超乎他的想象：没有抱怨，没有为难，甚至没有为木材受潮后发酸的霉味皱一下眉。
　　这令康诺特不得不承认：“女大公说的不错，您的确……不太一样。”
　　乔希叉着腰，毫不掩饰地展露出几分稚嫩的自豪：“我可不是那种娇生惯养的人。吸血鬼杀进灰岩城的时候，我和哥哥还有几个侍卫在军械库里躲了足足两个月。”
　　——这大概就是女大公提到的“看到尸体”那会儿。
　　他盘着腿坐在铺盖卷上，饶有兴致地看康诺特将硫磺粉撒在门窗下和墙体裂开的缝隙处，又将视线移向康诺特随手放在桌面的长剑，忍不住站起身，向它伸出了手。
　　这可是在镇压叛乱、扫清怪物的战斗中大放异彩的“真家伙”。
　　名叫熔岩的长剑据说由特殊的材质打造而成，因此远比同等尺寸的剑沉重；从较长的剑柄看，应该属于双手剑，但康诺特总是单手使用它。只铸有布状纹路的剑鞘朴实无华，剑柄末端的圆形配重球上有一处凹陷，原本应该镶嵌着一块装饰物。
　　乔希悄悄瞥了康诺特一眼，见对方正忙着检查空碗橱里是否藏着蛇，便一手按着剑鞘，一手抓住剑柄，想要拔出剑看个仔细。他卯足了劲，竟未能拔动毫分。
　　“一般人拔不出来的，”康诺特说，“我特意叫工匠给剑鞘卡口加了点小东西。”
　　乔希猛一抬头，只见康诺特正抱着手臂好整以暇地看向自己，便条件反射地松开了手：“可这样不是会损伤剑身吗？”
　　康诺特走过来，轻松地拔出半截剑，又飞快地收了回去，剑身上流淌的橘红色火纹在乔希眼前一闪而过，留下一点刺眼的残影。
　　“这种神奇的合金比普通金属坚韧得多。”剑的主人解释道。“其实我不太喜欢拔剑，多数情况下抡着它带鞘砸人就足够了。需要斩草除根的目标除外。”
　　乔希眨了眨眼睛，问道：“这把剑是哪来的？是你哪次战斗后搜刮的战利品吗？还是从故乡带来的？”
　　“是故人的礼物。”
　　“知道啦，接下来你肯定又要‘保密’了，就像我问你从哪儿来那时一样。”
　　康诺特苦笑道：“我还以为这个话题已经过去了。”
　　“可我真的很好奇。到底是为什么不能说呢？因为涉及重要的秘密，还是你一开始就不知道，又或者是想不起来了——”
　　顺着上调的语调扬起脸，和康诺特对上视线的瞬间，乔希愣住了：年长剑士的眼里陡然剥去了那些带有距离感的亲和姿态，只剩利剑一般的冷峻锐利，直叫人后颈发凉。
　　乔希硬生生止住话头，身子不自觉地往后缩了几寸：“……抱歉，我是不是不该问这个？”
　　此刻康诺特的神情已恢复了往常的温和，仿佛那一瞬间的表情变化只是乔希的幻觉：“不，该道歉的是我。我还没有做好回答这个问题的准备，所以也请您别再问了，乔沙利亚王子。”
　　“还是叫我乔希吧。”乔希不自在地挪开了视线。这一次轮到他主动转移话题。“需要守夜吗？我来值上半夜。”
　　康诺特倒也没谢绝，只是指着桌上正在燃烧的半截蜡烛说：“等它烧完了就叫我起来。”
　　乔希飞快地估算出蜡烛燃尽所需的时间：“那也太短了，你睡不了多久。”
　　“没关系，我不需要睡多久。”

　　康诺特的确没睡多长时间。
　　远离人烟的荒屋很安静，无风无雨，也没有村落里的狗吠，就是有些聒噪的虫鸣。打扰康诺特睡眠的不是外部传来的声响，而是他早已熟悉的“内在原因”。
　　依旧是熟悉的梦境，那个站在雪山鸟群之中的红发男人又一次出现了，而且离得很近，冰风般冷淡的声音就在他右耳边响起：“这是你本来的名字吗，‘康诺特’？”
　　康诺特几乎能感觉到对方的气息。一只冰冷的左手悄然探上他的背部，顺着脊椎缓缓向上移动，直到按在他的后颈处，激起他一身的鸡皮疙瘩——那只手并没有用力，只是放在那儿，分不清是警告还是暧昧的摩挲。
　　不知为何，像是被梦里的寒冬冻在了原处，康诺特无法循声转过头去，也依旧没能看清那人的脸，只能艰难地挤出一句质问：“你究竟是什么东西，鬼魂？还是通灵者的把戏？”
　　“鬼魂”没有回答，停留在康诺特颈后的那只手也消失了。
　　梦中的康诺特正要长出一口气，却又从左侧听见另一个声音：“你到底在害怕什么？”
　　而这远比方才的红发幽灵更令康诺特感到不安——毫无疑问，这个声音正属于他自己，准确地说，是“更苍老”的自己。
　　“……这个问题我也想问。”他咬牙切齿地说。
　　然后，康诺特在昏黄的烛光中醒来，并发现梦境之外比起梦中安静不到哪去，但至少说话的人不是紧贴着他的耳边开口。
　　“……唉，明天怎么说也得找个地方洗澡……你说是吧？我记得北边是有河的。糟糕，我好像不会游泳……水不深？也对，这段时间没怎么下雨，希望能在水里站住脚。哦，也不要有水鬼。”
　　康诺特轻咳一声，打断了王子的喃喃自语：“乔希，你先休息吧。该我了。”
　　乔希吓了一跳，肩膀猛地一震，差点将手里翻了一半的《上沃珐罕近古史》摔到地上。他扭头看向桌上的蜡烛，发现它还剩四分之一：“还没到时间呢。你这就睡够了吗？”
　　康诺特扯出一个疲惫的苦笑：“我只是觉得醒着比睡着舒服。”

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