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三十八 挑拨
这番指摘倒也事出有因。本朝风俗，红白喜事时为款待客人方便、及摆设各种仪仗鼓乐等，皆要搭棚子。贾府宅邸本大，起的喜棚自然也分外气派。除正大门处的三门四柱七重楼之外，大门左右还要再搭两座相对的过街牌楼。故而这一项上，不说搭架的杉槁、竹竿、芦席、绳索等物，单是所用的木机土布数目便十分可观。以贾府的规格，一次至少需得用两千多匹。而依照惯例，这些布匹纵自家买得起，也不兴购买置办，而是向布行或染坊租用。待用完后，再送回去重新染过，留待其他人家再行租用。
贾府里管事儿的人皆是老成了精的，这等大事上哪里还愁赚不出钱来。将低价讲成高价，或又伙同店家，将价钱抬高后再暗中抽取分成，皆是司空见惯之事。而但凡主管这项肥缺的，又因恐旁人眼红，到家主面前告上一状，说不得要就中拿几分来打点众人，以防悠悠之口。一来二去，便成了不成文的规矩：小宗便罢，若是大宗进项，管事的人必不能独吞，凡是有些体面的人，皆得照顾分润到。
这周瑞家的到贾府二十几近三十年，这些规矩早是尽知，往年倒亦肯照行。只是这两年却因王夫人多病，不知不觉渐渐地倚仗了她，令她更觉得意。在主子们面前虽依旧小心殷勤地伺候着，待同辈上的人却不免日渐言语傲慢、行事鄙吝起来。不单将大半够得着的肥缺移到自家人与亲信手上，近来更是变本加厉害，连本该大家同享的好处，也毫不客气地一把抓进自己口袋中来。
除开几个与她亲厚的，其余人等皆是对她积怨已久，只碍着情面与她的权柄，不好开口。今日终于有人按捺不住说了出来，顿时如下了药引子一般，他人不觉也纷纷勾起旧恨来。先前那媳妇话音方落，不待周瑞家的分说，又有人争相说出其他事来。桩桩件件，直戡着周瑞家的心、刺着她的面皮。
周瑞家的听得满脸通红，渐而转为紫胀，然确是无可辩驳。最后不由恼羞成怒，喝道：“二奶奶才出门半日，你们就反了天不成？尽拿些没影的话来说嘴！有这闲空，快做事去！积了多少事情不做，反倒有磨牙的功夫。看我不回到太太那里，仔细教导你们！”几个心腹的也纷纷帮着她说话。
众人见她抬出王夫人，又有几个与她颇有往来的婆子顺势帮腔，虽满心恨意炉火难平，究竟也不敢如何，只得骂骂咧咧地散了。这些人里头，却有一个既不开骂，也不帮衬，只袖手在旁听着。最后见人皆走开了，也自提起小方凳回屋去。不防却被人拦住，说道：“吴家嫂子，昨儿同前头买办的人说的小竹菜篓子，今日上头突然说要得急了，烦你去催一声，着他们加紧采买。”
那正是吴新登家的媳妇。她虽算是入到内院子里帮事，但上头还压了许多人，暂且轮不到她出头。在这屋里，周瑞家的给王夫人跑腿，又有旁的人给周瑞家的跑腿。而她却算是这些跑腿的人里头，最底下那个。
但她并不像其他与她一般的婆子那样自艾自怨，一旦被支使着做点事便呼天抢地地抱怨。当下听见有人吩咐，陪个笑脸，立即应承下来。那媳妇甚是满意，因道：“还是吴家嫂子你性儿好，不声不响地，事情就办妥当了，别人再不能如此。”
吴新登家的溜了一眼前头厅里新设的那套案椅，笑道：“勤能补拙，我人生得笨，便只好勤快些了。”
* * *
直至日色渐暮，凤姐方才回来。贾琏恰在屋中，见了她薄醉微，面带赤霞的模样儿，因笑道：“你这二奶奶，成日家倒比我这二爷还忙些。原是事多了，故而请吃酒的也多些，赶明儿还请二奶奶也提携提携我，好教我能到那去不到的地方开开眼。”
凤姐因同尤氏、秦氏交好，今日小聚上又无长辈需要看顾伺候，不免多喝了几杯。明灯初掌，映着她一双丹凤眼显得水汪汪的，却较平日少了几分威仪，堪称波光如水，顾盼流转。却是脾气仍在，听贾琏这般打趣她，当即说道：“我倒也想成日白闲着，同太太丫头们说笑几回，便了了一天的事儿。只可惜命里没得福，若不自强打精神着操持起来，看不被人踩低了呢。”
贾琏笑道：“这话又从哪里说起？谁那么大胆敢欺你？”
凤姐道：“难道非要打到你面前来，按着我的头低下去才作数？”
她近日的情形，贾琏颇知道几分。只因见她事事问人，言语亲热的，故而也同旁人一样，认定凤姐是被管家嫂子们的气焰压制住了，现正吐怨气呢。心中倒有几分过意不去，因道：“正经那边也不是咱们一房上的，何苦白去受气呢？不如仍旧回来才好。”
凤姐听罢，冷笑道：“怨不得我说你撑不起来呢——阖府上这一辈的，也只你一位琏二爷做得事出得力，不想法儿帮衬着，自己也得托赖着上去，反说起这种丧气话来。合该你只挂个闲职，成日不务正业的。”
这话颇夹了几根刺，由不得贾琏不分辩：“我也时常替大老爷办着差呢，如何不务正业了？”正分说间，却见凤姐自去斟茶，明明茶水已漫出了杯沿，淌了一桌子，却还直着眼口口声声说“丫头偷懒，茶壶空了不给灌”，方知她实有几分醉意了。自己同一个醉人认真，却也可笑。遂丢开了先前的话，笑着过来拉开凤姐，命丫头服侍着到里头宽衣歇下。
次日凤姐醒来，贾琏早已走了，只有平儿在跟前儿。见她起身，便去找小丫头过来伺候。吩咐完毕后，回来向凤姐笑道：“奶奶可还记得昨儿的事？”
凤姐并未酣醉，昨日回来后的事仍记得清楚。正自悔一时不防头同贾琏说了那些话，闻言“哎”了一声，抚着脸说道：“下次可不能再多吃了，否则不定什么三门四道的事都讲出来呢。”
平儿道：“可不是呢，又不是还在家里，无需提防这些个。”
一时丫鬟过来，服侍着更衣洗脸。凤姐正弯腰拿巾子时，眼角余风忽扫到窗前有个人影一闪。心中先是一奇，后又记起一件事来，便向平儿丢了个眼色。平儿会意，当即出去了。
半晌，回来在凤姐耳边如此这般说了一回，凤姐默默听着，唇边笑意越来越大。待平儿说完，细思半晌，道：“你告诉她，晓得什么，就抖落出来，我自有主意。”
平儿应了，方要去时，又被凤姐叫住：“记得让她莫要亲去说，找个牵扯不到的人也罢了。”见平儿面有不解，遂笑着悄声儿解释道，“我虽也带了几个人过来，一时却还去不到得力的去处。说不得，还得在在他府里找个有眼色的，日后行事也方便。我瞧那人倒是个乖觉的，使起来也还听话。只是目下这事还不到她出头的时候，且让她耐心等着罢，日后我必给她个好。”
听完这番吩咐，再想到近来的光景和凤姐往日的手段，平儿便猜到大半了。便不再追问，自去给人捎了话。
悄悄过来找凤姐“告密”的，正是吴新登家的。她虽已比一般的下人强些，更有些体面，心中犹觉不足。只因王夫人身边儿身有得用的元老，她插不进足去，便转而去打量别的捷径。因认准了凤姐是个大有作为的，便设着法儿过来示好。
今日见凤姐果承了她的情，并吩咐下事情来，顿时欢喜不已。当下便去找昨儿带头排揎周瑞家的那个媳妇去，请她家来吃茶说话儿。那媳妇正因昨日同周瑞家的对吵，虽是一时快意，事后却还难免有几分怯意，正想找个人说说衷肠话儿，可巧吴新登家的就来了。
二人一面吃果子一面说，待那媳妇将周瑞家的从头到脚数落了一通后，吴新登家的竖起拇哥，道：“我早想说嫂子行事豪爽，为人恩怨分明，是个靠得住的。昨儿你是先走了，没见着那婆子后来吓得什么似的，整张脸惨白惨白的，像去哪儿抿了一墙的灰。原是你骂着了她的痛处，由不得她不怕——只怕昨晚直吓得没敢合眼呢。”
听了这番话，那媳妇几分后怕重又慢慢转为得意。更经不住吴新登家的在旁明里奉承暗里窜掇，心中顿时涌上一股豪气来，拍着大腿说道：“那贼婆子真真可恶，既已撕破了脸，说不得便要做下去了。我再去找找几位大娘，赶明儿我们一同到太太面前，一五一十全说出来，瞧她那时还敢不敢再摆张狂样儿！”
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