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三十六 严父
厅前几根朱红抱柱，撑出一片琉璃瓦顶的遮亭。海棠站在一根柱子底下，望着几步外的偏厅，听着里头遥遥传来的说话声、嘻闹声，轻轻说道：“如今都是后辈了，一眨眼的功夫，咱们这一行上的，阖府里只余你我二人了。”
芙蓉抱着手倚在另一边，道：“待你走了，便只有我一个了。”
海棠道：“难道你还不想走？”
芙蓉嗤地笑了一声，道：“外头多少人求着进来呢，怎么会想要走呢。”
海棠柔声道：“但在这儿终不是个了局。难道你乐意配个小厮，将来合家子皆是奴字辈不成？”
芙蓉啐她一口，道：“别自己嫁了人就巴不得人家也嫁，你还没出阁呢，怎地说话就同老妈子似的，老气横秋的。”又见海棠并不分解，只是瞅着她笑，那笑柔柔的，依稀仍是小时候的模样。不觉心中一动，遂将心里藏的话儿说了出来。
“……我同你也是一般的岁数，你想得着的事，我又如何不想……但既然进来了，经见过人家一辈子不得见的事，晓得人家一辈子想不到的好。若只是这么走了，我，我总是不甘心。”说罢垂头拔弄着衣角，将薄薄的绸边儿裹在指头上又松开。
海棠叹道：“这些想头，这府里谁人没有呢？不瞒你说，早先我也很有些个妄想的。只是后来老太太抬举了我，有些事也很不瞒我。见得多了，心里才渐渐地冷了。你见那些坐得老高的主子奶奶们，哪个真正快活了？一个个肚里不知有多少眼泪呢。咱们羡慕她们吃穿皆是上品，百般事儿不用操心、自有人去张罗打理，一辈子享的福是旁人几世也修不到的。殊不知只怕她们也悄悄地羡慕咱们，人虽穷些，却少了许多腌攒烦心事儿。你说，既晓得这些只是些虚的，又何苦心心念念地挂着？还不如就此丢手，各寻各路去。”看着芙蓉笑了一笑，又道，“花一般的人儿，可别白辜负了谁老在枝上，最后只能落到泥里。”
这番剖白，恰触在芙蓉心坎儿上。险些便滚下泪来。又不好无故哭出来，赶紧另想别的事来岔开这一点心酸。正仰头眨眼地忍泪时，忽地想起几日前的事儿来，不由心中一虚，暗道，这话怎说得如此应景，难不成竟被她看见了不成？
但又想着那片林子从来人迹罕至，海棠近来又总在贾母跟前儿，料来总不至如此之巧，这才安下心来。因想到这桩公案，又勾起连月无人可诉的心事。见海棠颇有开解之意，不觉半吐半露地说道：“话虽如此，到底心中不甘。咱们到底也在这等富贵锦绣之地浸染了十几年，说话行事，多少也有几分模样儿。这番气度，哪里是外头的人可比得的？再者，我自是不敢同你比，但眼见着连我也不如的那些人一个两个都飞上高枝去了，心里也自不平。”
海棠笑道：“高枝是上去了，只是那枝子未免太老了些——说句轻狂话儿，现在指得上的爷还小呢，若你真想攀高枝儿，只有大老爷那里是最快当最便利的。方才你说的那一个两个的人，可不都是攀这棵老树去了？”
芙蓉面上一红，嗔道：“认真同你说句知心话，怎地扯到这没正经的上去了？”
海棠道：“嗳嗳，这可是你先勾起的话头，我不过顺着说罢了，怎又怪到我头上来？若你问我，我仍是那句话：莫辜负了人心，莫虚掷了时光。”
听她再次说起辜负两字，芙蓉心中又是一跳，想要追问她究竟何意。方要张口，忽透着门缝看见探春在对面一晃，忙说道：“姑娘在找人么？”
原来探春不见了她俩，因记着尚未同海棠说过道别话儿，便四处地找她们。最终看见她俩在外头站着，连忙过去。却不妨她俩正在说私房话，恰巧听到一句“辜负”。因想海棠立马要出阁的人，当不是在说自己。再想到上次见着芙蓉的光景，心中顿时有了数儿，但还只是猜测。刚想要再细听，好同自己的一番私心打算凿合。不料还没藏好，便被芙蓉揭破。只得口中应着走出来，心道，偷听的事果然是个技术活儿。
见是探春过来，二人遂将前话收起，过来请安问好。芙蓉含笑看着探春同海棠说话儿，一颗心却飘来荡去的，只在思量那句“莫辜负了人“。
三人正说笑间，忽听见面厅里“当啷”一声，随后寂静无声。皆诧异起来，道：“怎么了？”
进屋一看，却见宝玉并众丫鬟跪了一动，皆是低头伏身，大气也不敢出的模样，衬得唯一站着的那人愈发醒目。探春早一眼认出，那人是父亲贾政。只见他伸手指着跪在面前的宝玉，身子微微发颤，颔下的胡须也不住抖动，足见气恼已极。
宝玉哪里又惹到他父亲了？探春不及细思，心道要赶紧化开僵局才是。遂装作不知道屋内气氛紧张，笑着走上去，规规矩矩行了个礼，软声说道：“请老爷安。”
今日贾政用过晚膳后，忽起了到临水阁子里走一走的兴头。也不叫门生清客相陪，独自带了几个小厮，便往这边过来。不意方进到阁里，迎头就看见宝玉嘴上染了彤红的胭脂，正同丫鬟们笑闹。满腹诗兴立即换作熊熊怒火，当场发作起来。
见探春来问，因这女儿素来乖巧，贾政倒不好无故将气迁到她头上，遂硬着声音“唔”了一声，勉强算是受礼。
探春只作没见着他铁青的脸色，故作天真地问道：“我们正给海棠姐姐道辛苦呢，老爷如何过来了？”
听她一说，贾政这才注意到后头跪着的两个大丫头里面一人正是海棠。因想到她既在此，贾母必定要知道今日之事了。老人家素来疼爱孙子，届时只怕又要生气。踌躇之间，不由低头扫了宝玉一眼。恰巧宝玉跪着，听见探春打岔，便偷眼来瞧他父亲的脸色。
这一下两厢对上，贾政一眼看见他嘴边脸上深深浅浅的红印子，顿时将一点顾虑抛到脑后，重新大怒起来：“孽帐！孽帐！小小年纪就喜行如此下作之事，往后如何了得！”
宝玉何等伶俐的人，见贾政复又生气，便晓得是先前低头跪着偷偷擦拭嘴唇时没弄干净，显在脸上又勾起了父亲的火气。赶紧将头埋低，作出个受领教诲的老实模样。
贾政见他不讨饶认错，怒气顿时愈发高了，喝骂几句，便转身四处检视，一壁找一壁喝问：“掸子呢？竹板呢？棍子呢？”丫头们皆被他气势汹汹的样子吓住，缩头不敢吭声。唯一有体面在主子面前说得上话的海棠，却因身边没有其他主子，自己一个丫鬟自不好亲身去同老爷拉拉扯扯，只得使眼色让芙蓉赶紧去叫人，自己少不得陪笑在旁劝着：“老爷请莫生气，敢是婢子有什么怠慢之处，老爷责罚便是，千万莫气坏了身子。”
一团混乱间，探春趁无人注意，悄悄推了宝玉一把，道：“还不快哭！”
宝玉却犹豫道：“在大家面前怎么好意思……”
不等他说完，探春急急打断他：“说你呆——都要挨打了，有什么不好意思的？不管老爷说什么先哭着认了错再说！”
宝玉早是被他老子吓怕了的。先前见贾政翻家伙要打，心中早怯了，只是想着在众人面前大哭讨饶未免丢脸，故咬牙忍住。当下被探春一喝，心里愈慌，再想不到其他，立即扯着嗓子大哭起来，边哭边喊：“儿子知错了、儿子知错了！老爷莫要生气！”
贾政尚未找到趁手的家伙，正喘着粗气扔下刚刚抄起的筷子。回头见宝玉哭得泪人一般，一张粉白秀美的脸皱成一团，束发的簪子也不知滚到哪里，头发散下同衣裳乱作一处。突然回想起自己小时候的光景，心中也有些不忍。却仍旧摆出东找西寻的样子。翻检半晌，待宝玉声音已经哭哑了，才回身喝问道：“小畜生！如今知道错了？”
宝玉连连磕头，哭道：“确是知错了。”
贾政哼了一声，瞪视他半晌，直将宝玉瞪得心惊胆战，才说道：“你才几岁，就干出这些不三不四之事来，可见生性顽劣！回去将《孟子》抄五十遍来，抄不完不许出书房！”
宝玉唯唯应下，又听贾政问道：“一个巴掌拍不响，快说！你方才是同谁行这下作事的？”
贾政声色俱厉，虽是在发作宝玉，旁边的人也无不吓得心惊胆战。这下忽听着要追究另一个，顿时皆将头垂得更低了。金钏儿更是脸色煞白，哀哀瞧着宝玉。
宝玉见她又惊又怯的娇弱模样儿，犹豫再三，终是小声说道：“禀父亲，没……没有。我因见桌上有盒胭脂，闻着怪香甜的，便忍不住吃了一口，故而沾到脸上嘴上，才惹得父亲生气。”
贾政喝道：“放屁！当我不知道你这些天在干甚么勾当呢！自己作都作过多少了，如何还见了就去吃？分明是同哪个不知耻的丫头干下肮脏勾当！”
宝玉听了吓出一身冷汗，但知道若被父亲坐实自己说慌，只怕好不容易收起的巴掌最终还是要打下，遂咬牙不认。只说确是自己见了胭脂鲜艳香甜，拿来吃着顽的。
说之再三，贾政方信了。又教训了他一通，最后喝令他日后不得再摆弄这些女孩儿家才用的东西。见宝玉一迭声儿应了，满腔怒火方稍稍平歇。也无心再赏景吟诗，甩袖走了。
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