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二十二 备礼
芙蓉先前听见个周字，遂站住了脚。待听完这细细的一篇话儿后，心里顿时不自在起来：原来她今年也二十岁了。上次管事的来替年纪到的小厮们说项时，她装病混瞒过去。因她是独个儿被卖到贾府，家人仍在外头，算不得家生家养的奴才，便也没人认真计较此事。
问起她为何装病，这其中又另有个缘由：她自打进了贾府，自觉日子过得比先前在家时强上许多，故而便一直处处小心伺候，唯恐被赶了出去。正巧彼时新封的赵姨娘跟前儿缺个一等的丫头，因见她难得小小年纪便勤谨认真，管事的人就荐了她上去补了这个窝。
因她见贾政待赵姨娘更与别个不同，便一心一意侍奉赵姨娘，巴望能托赖个俊儿。不想赵姨娘生性有些糊涂自大，颇有些扶不起来。好在待下人宽厚，便也罢了，依旧用心服侍着。遇事百般还肯劝说几句，偶然赵姨娘生气犯混，也亏得她拦住。
只是心里到底还不大甘心，自想，难道一辈子就这么着，年岁到了拖出去配个小厮了帐不成？虽亦知前路茫然，仍不愿就此丢开，故至今不提嫁人二字。家中父母打发人来说时，只推说契约未到。家里因见她每月皆有出息捎回来帮补，说了几次见不中用，便也渐渐丢开不提。
但眼见年纪渐大，心中到底有些烦燥。平时不自觉对各家的老姑娘留心起来，悄悄拿自己同她们相比。因见除开贾母房中的海棠，自己的仇人周瑞家的养的大姑娘，也是与自己岁数相仿，尚未出聘。心中不免便有几分称意之快。
哪想今日忽闻得她非但嫁了，择的还是正经人家，顿时犹如雪地饮冰水，炎夏吞热炭，顿时满身不自在起来。欲待讽刺几句，又恐将话引到自己身上，自讨没趣，说不得忍了气走出来。
一路越想越气，待回了院儿里，终是未能按捺住，同赵姨娘说了。末了，又道：“这周老婆子仗府里有事，欺上瞒下地骗弄，现下可好，太太将侄女迎进门了，她也落得嫁妆把姑娘送出去了。可恨太太还成日家夸她勤快肯操劳，殊不知都是捞到自家口袋里。”
赵姨娘不知她心事，听罢又另有一番计较：“喜事一场，不就图个大家欢喜？现儿欢喜的都是旁人，咱们可一点儿好没落下，日后大家说起来，不说咱们不想，反倒显得没本事似的。那死婆子一个陪房，尚且得了许多好，我正经的房里人，如何能被她比下去。”遂立意不管不顾，要将前儿的心愿遂了。
若在往常，芙蓉多半要劝她莫太急燥，宜徐图之。现下因她深恨周瑞家的，又妒忌她家姑娘，巴不得窜掇着去。听赵姨娘如此说，正中下怀：“奶奶说得很是。便是太太等一干人面前，见奶奶开口，也没个推托的理。没得由着下三等的奴才都可着劲儿挣足了，还有了脸面，正经奶奶却避让一边的理。”
商议既定，恰巧这日下了学，迎、探、惜三春都来王夫人这边房里说话。探春道：“昨儿老太太问咱们，说凤姐姐打小同咱们一起顽的，如今她大喜，往后又是一家人，合该送份礼。今儿便过来同太太商议了，用官中的钱措办了一份，托了咱们三个的名字送过去。只是我却想着，她常来常往的，同咱们又好，不比别的嫂子。除了这份官中的，实在私下也该再送一份。”
此时王夫人已回前面料理事务去了，房里皆是姑娘们并伺侯姑娘们的人，说话也便当。迎春听罢说道：“三妹妹说得不错。只是凤姐姐家掌着外国器物采买，从小什么新奇顽器没见过，只怕未必稀罕咱们送的。”
惜春接口道：“二姐姐这话虽也有理，然俗语云礼轻人意重。便是咱们送根草过去，她也得承咱们一份心意。”话音未落，自己忍不住先笑了，另外二春也跟着笑，屋内下人亦多有掩口偷笑的。
探春抚着胸口，忍笑道：“话虽如此，只是若真图便宜包根草过去，她过来后必定要同咱们闹的。依我说，哪怕只为日后省事，还是用心打点起来的好。”
迎春笑道：“宝兄弟最肯同你顽，说你主意比史大妹妹还多些，就由你这聪明人来给咱们想法子罢。”
探春道：“二姐姐这是夸我还是骂我呢？我可没云丫头那般淘气，从没扮成小子去吓唬人。”
说到这个，惜春又笑起来：“那天二姐姐可被吓得不轻，几乎没软在地上。”
迎春面色微窘，道：“换成是你，乍眼看见自家床上躺着个穿男人衣裳的小子，你能不被吓着？可恨她当日还故意歪躺着脸冲里头，存心教人混认。等人家吓倒了，她还站在旁边笑！”尚未说完，众人想起当日湘云骗了老太太又吓迎春的光景，早又大笑起来。
探春笑了几声，忙正色道：“好了好了，也别单顾着说这些闲话。因我想着，我们三个虽都有些月钱，然一月里不经官中，私家动用的事体上多少要出去些。纵有节余，也不过几两几钱。实在操办不起什么几百几千两的好东西。依我说，这礼物就得送得新奇又好顽，纵然轻省，却不致令人嫌弃才是。”
惜春歪着头，弄着辫稍说道：“话说得容易，但做起来却艰难……”见探春笑意盈盈毫不在意的样子，顿时猛然省道，“我知道了，三姐姐心中定然早有成算，是不是？”
见探春仍是笑而不语，迎春也催促道：“有了主意就快说，别白吊着人。”
探春这才说道：“我这主意说着轻省，却也得费些功夫，尤其是少不得二位姑娘主子亲自料理起来。”说着低声道，“你们也知道，二哥哥近来很爱制些个香粉胭脂的。也不知他从哪里寻来的验方，做出来的粉不沾不滞，轻香红白四样俱全，外头差不多的官粉都不比上。我想，凤姐姐是新媳妇，自然用得到这个，莫如我们亲手做上一些给她送去。一者东西好，不怕她不喜欢；二者虽说用料便宜，然工序繁琐，也算是认真用了心的。”
听罢，迎、惜二人皆道：“这主意很好。”想了一会儿，迎春又问：“究竟有多繁琐？我手脚可笨得很，只怕太罗嗦了做不出来。”
探春道：“其实也不外乎蒸碾晒和几字，只是费些零碎功夫，倒不是多精细活计。”
主意既定，三人便商量起该做多少。又找时常帮办的妈妈过来问了香料、花蕊等价值几何。最后连原料带装盒定下，每人出四两银子。
叙议方定，忽有赵姨娘院儿里的人来找探春，说请过去说话。探春从未见过此举，不知何事如此匆忙，脸色不觉一变。迎惜二人见状，皆说要回去筹办，纷纷离开。一个往邢夫人院里去，一个回屋打发人往宁府去，不提。
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